제525장 최초의 인황

인황전 안에 한 그림자가 있었는데, 몹시 장대했다. 심목이 이 신전의 계단을 올라가자 상자가 다리를 내디디며 또각또각 뒤따랐다. 심목이 손을 들어 올리자 상자는 전각 밖에 멈춰 사지를 오므려 내려앉았다.

상자가 삐걱 열리며 한 줄 틈이 벌어졌다. 그 틈에서 용기린이 눈알을 데굴데굴 굴리다가 사방이 온통 황분인 것을 힐끗 보고는, 잠시 생각하더니 그래도 힘겹게 기어 나왔다. 배를 땅에 붙인 채 조심조심 심목을 따라갔고, 꼬리도 아주 낮게 늘어뜨렸지만 땅에 닿을까 봐 감히 끌지도 못했다. 소리가 날까 두려웠기 때문이다. 갑자기 용기린은 자기 꼬리가 무언가에 밟힌 것을 느끼고 처절한 비명을 질렀다.

온몸의 털과 비늘이 모조리 곤두섰다. 심목이 고개를 돌려 한 번 노려보자, 용기린은 허둥지둥 발톱을 들어 자기 입에 처박았고, 그제야 소리를 내지 않았다. 그가 뒤를 돌아보니 상자가 살금살금 자기 뒤를 따라오고 있었다.

방금 자기 꼬리를 밟아 혼을 빼놓은 것이 바로 이 녀석이었다. 심목은 골치가 아팠다.

둘을 쫓아내고 싶었지만 이렇게 신성하고 엄숙한 곳에서 이 두 녀석을 내쫓는 것도 적절치 않아, 어쩔 수 없이 억지로 뒤따르게 두고 낮은 목소리로 말했다. »너희가 또 까불면, 하나는 장작을 패서 불을 때고, 하나는 상에 올라 고깃거리가 될 줄 알아! « 그는 그 그림자의 등 뒤로 다가갔고, 그제야 자신이 상대보다 그리 작지 않다는 것을 깨달았다.

아직 몸이 자라는 때라 겨우 한 치밖에 작지 않았다. 그러나 이 그림자가 그에게 주는 인상은 무척이나 거대했다. 그것은 기세와 기품이 마음에 안겨준 정신적 충격이었다. 이 그림자는 초조 인황이었다. 심목은 일찍이 소옥경에서 그의 석상을 본 적이 있었다.

»당신은 제36대 인황이시죠? « 초조가 고개를 옆으로 돌려 그를 한 번 보았다. 서른여섯쯤 되어 보이는 남자로, 구레나룻이 무성하고 매우 강인한 인상이어서 대단히 든든하고 믿음직한 느낌을 주었다.

»제37대다. « 심목이 말했다.

»리정은 저의 스승으로, 저를 이 문에 들여보내 주신 분입니다. 저는 이곳에 처음 와 봅니다.

« 그가 앞을 바라보다가 문득 멈칫했다.

그제야 초조 인황이 무엇을 보고 있는지 알았다. 그것은 한 줄 한 줄 늘어선 책장이었고, 그 위에는 헤아릴 수 없이 많은 책이 놓여 있었다. 인황전 내부는 공간이 아주 넓었지만, 이곳에는 심목이 상상했던 화려한 장식도, 우뚝 솟은 거대한 신상도, 조금의 사치도 없었다.

있는 것은 그저 줄지어 놓인 책장뿐이었다.

심목이 앞으로 걸어가 아무 책이나 한 권 집어 들었다. 글씨는 무척 낯설었지만, 글줄 사이에서 그는 익숙한 검의를 느꼈다.

이것은 리정이 쓴 책이었다.

이 책에서 리정은 상창의 교성군의 공법과 신통을 논하고 있었다. 그는 교성군과 여러 차례 교전한 적이 있었고, 책 속에서 교성군의 여러 공법과 신통의 우열을 논술하며 그 파훼법을 연구했다. 심목은 이 책을 내려놓고 또 다른 책을 집어 들었다. 이 책에는 옥군의 공법과 신통, 그리고 그 우열이 적혀 있었다.

그는 다른 책들도 대충 훑어보았는데, 대부분 상창의 여러 신을 겨냥한 공법과 신통에 관한 경험이었다. 심목은 또 검도를 찾아냈다.

그것은 커다란 문서 더미였는데, 리정은 자신의 검도를 어떻게 수련하는지, 각 검법의 운행과 의경을 모두 그 안에 기록해 두었으니, 분명 후인을 위해 준비한 것이었다.

그는 두 번째 책장으로 갔다. 책장 위의 글씨는 웅장한 기세가 가득했고, 화산이 폭발하는 듯한 팽배하고 격렬한 느낌이 있어 아마 제강 인황이 쓴 것 같았다. 이 책들 역시 상창 여러 신의 공법의 우열에 대한 묘사와, 스스로 추측해 낸 파해법에 관한 것이었다.

그 외에는 제강 인황 자신의 공법과 신통이었다. 하지만 제강 인황은 책 속에서 자신의 공법을 수련하는 자는 모두 멍청이라고 써 두었다. 그는 한평생 상창의 여러 신을 이겨 본 적이 없었고, 자신의 공법을 익히면 그저 자신의 옛길을 갈 뿐이라며, 글줄마다 몹시 낙담한 기색이 역력했다. »어쩐지 역대 인황들이 모두 스승의 공법을 수련하지 않고, 고집스럽게 새로운 공법을 개척하려 했군.

« 심목은 풍도에 있는 역대 인황들을 갑자기 이해하게 되었다. 그들은 모두 실패자였고, 자기 제자가 자신의 옛길을 다시 걷기를 바라지 않았다. 그들이 자신의 공법을 남긴 이유는 아마도 이것이 자신의 한평생 심혈이었기 때문일 터였다.

그들은 전인이 있기를 바랐지만, 정작 자기 제자에게는 전해 줄 수 없었다. 이것이 어쩌면 그들 일생 최대의 한이었을 것이다. »이 책장 위의 서적들은 모두 상창을 평정하기 위한 책략이다.

« 초조 인황이 걸어와 책장 위의 책을 어루만지며 말했다. »그들은 모두 상창을 최대의 적수로 여기고 한평생의 심혈을 다해 상창을 밟아 평정하고자 했으나, 애석하게도 모두 실패했다. 그대는 여기 남아 한동안 잘 연구해도 좋다.

자기만의 길을 개척하는 데 도움이 될 것이다. « 심목이 고개를 저으며 말했다. »상창의 여러 신은 이미 태반이 죽거나 다쳤고, 상창사군은 모두 전사했습니다. 지금의 상창은 이미 심복지환이 아닙니다.

이 책장 위의 책들은 역대 인황의 공법을 제외하면 대부분 쓸모가 없습니다. 저의 목표는 상창의 여러 신도 아니고, 상창을 평정하는 것도 아닙니다. « 초조 인황이 놀란 기색을 드러내며 그를 바라보았다.

»그대의 목표는 무엇인가? « 심목은 이 선현의 눈을 똑바로 응시하며 침중한 목소리로 말했다. »저의 목표는 이 거짓된 하늘을 찢어 열고, 이 불공평한 세도를 개혁하며, 변법으로 나아가 구하고, 개황에 속하지 않는 성세를 다시금 펼쳐내는 것입니다! « 그의 눈빛은 뜨거웠고, 큰 소리로 말했다.

»초조, 이것 또한 당신의 목표이셨죠?

« »아니다.

« 초조의 눈빛이 어두워졌다. 그가 고개를 저으며 말했다. »나는 그대처럼 원대한 이상을 지니지 못했다. 나는 이미 세월과 적들에게 깎여 평평해졌다. 그대는 아직 젊고 아직 치솟는 기개와 의욕이 있지만, 나는 그저 마음이 꺾인 늙은이일 뿐이다.

조만간 세월이 그대를 깎아 평평하게 만들고, 적들이 그대를 깎아 평평하게 만들 것이다. 그때가 되면 그대는 인황전에 와서 다른 인황들처럼 글을 남기고, 자신의 실패를 책으로 써서 후인이 그대가 해내지 못한 일을 해내기를 기대할 것이다. « 그의 목소리는 다소 냉담했고, 갈수록 잔인해졌다. »그대는 실패자다. 그들과 마찬가지로 그대는 조용히 초려 하나를 지을 것이다.

그대는 초려 안에 앉아 모든 생각이 재가 되어 버리고, 후계자가 자신의 실패한 길을 다시 걷기를 바라지 않을 것이다. 그러나 인황의 책임이 그대에게 전인을 찾지 않을 수 없게 만들 것이다.

초려 속의 그대는 회한의 눈물을 흘리고, 존경하던 스승을 원망하며, 자신을 위해 비석을 세우고 그 비석 위에 자신의 실패를 새길 것이다. « 그가 냉소하며 말했다. »그대는 자신이 무덤을 가질 자격도, 열조열종을 만날 자격도 없다고 여길 것이다.

그리고 마지막 숨을 삼키리니, 마치 초려 안의 그 앙상한 뼈들처럼!

« 심목은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 그를 바라보았다.

마음속의 그 영명신무한 초조 인황의 형상이 갑자기 무너져 내리는 듯했다. 초조가 싸늘하게 말했다. »그대는 아직도 인황이 되려 하는가? 잔인한 사실 하나를 알려 주지. 이 세상에는 인황 따위, 애초에 존재하지 않는다! « 그의 목소리는 지극히 차가웠다. »그해 나는 대재겁 속에서 여러 종족을 구해냈다. 그때 이미 나는 내가 실패자임을 알고 있었다!

내가 그들을 구한 것은 내가 나약했기 때문이다. 나는 이 범인들이, 이 종족들이 내 눈앞에서 죽는 것을 차마 볼 수 없었다. 그러나 나는 그저 탈영병이었을 뿐이다! « 그가 크게 웃으며 인황전 밖 안개 속의 무수한 분묘를 가리키고 큰 소리로 말했다. »나는 이 전장의 탈영병이다. 도망칠 때 내가 생각한 것은 이 지옥에서 벗어나는 것뿐이었다! 나는 도망쳤다. 그들과 함께 싸우지 않고 홀로 도망쳤다!

그 후로 수없이 생각했다. 만약 내가 남았더라면 어찌 되었을까? 결과는 하나뿐이다.

그들과 마찬가지로 시체가 되었을 뿐이다! « 그는 미친 듯이 웃었다.

»그래, 그들은 죽었고 나는 살아남아 세인 마음속의 인황이 되었다! 세인이 나를 존경하는 것은 내가 그들을 살아남을 수 있는 곳으로 데려왔기 때문이다.

그런들 어떠하랴? 나는 그저 그들을 죄수로 만들어 버렸을 뿐이다. 온 하늘이 거짓이고, 거대한 새장이며, 빠져나갈 수 없는 감옥이니, 모든 이가 그 새장 속의 죄수다! 나는 그들을 탈출시킨 것이 아니다. 나는 그저 그들을 여러 신의 옥에 밀어 넣었을 뿐이다!

« »인황? 하하, 인황! 이 세상에는 인황이란 존재하지 않는다! « 그는 분노로 머리카락이 곤두서며 한 걸음 앞으로 나아가 심목에게 바짝 다가섰다. 가공할 기세에 심목은 어쩔 수 없이 계속 물러났다. »그 우스운 환상을 버리고 마음속의 짐을 놓아라. 그대는 인황이 아니다.

처음부터 끝까지 인황은 거짓이며, 그저 세인을 여러 신의 새장에 밀어 넣은 흉수일 뿐이다! « 그의 기세는 심목의 숨을 막아, 온 힘을 다해 원기를 몰아 대항하지 않을 수 없게 했다. »그렇다면 당신은 왜 돌아오셨습니까? « 심목은 가슴이 거의 짓눌려 납작해질 지경이었고, 힘겹게 숨을 들이마시며 큰 소리로 말했다. »당신은 왜 돌아와 이 전사자들을 위해 비석을 세웠습니까? 왜 그들을 안장하셨습니까? 왜 비석 아래에 그들이 싸움에 썼던 무기를 놓으셨습니까? « 초조의 기세가 갑자기 가라앉았고, 그는 고개를 숙였다.

»나는 다시 돌아왔다.

이 전장으로 돌아와 그들을 안장한 것은 내 마음에 부끄러움이 있기 때문이다. 나는 내가 인황이 될 자격이 없음을 안다. 나는 속죄하러 온 것이다. « 심목이 믿을 수 없다는 듯 말했다. »당신 마음속에는 희망이 없는 것입니까?

« 초조가 무표정하게 말했다. »없다.

젊은이, 마음속의 환상을 버려라.

이 인황 소동극은 진작 끝났어야 했다. « 심목이 고개를 숙였다. 잠시 후 고개를 들자, 여전히 한 소년처럼 햇살같이 눈부신 웃음이 얼굴에 번졌다. »당신은 실패했고, 그들도 실패했습니다.

하지만 저는 아직 패한 적이 없습니다. 당신이 인황을 하지 않으신다면, 제가 하겠습니다. « 초조가 냉소하며 조롱하는 기색을 드러냈다. »그대는 무슨 자격으로 하겠다는 것인가?

« 심목이 큰 소리로 말했다.

»저는 성이 심입니다. 제 조상은 개황이며, 저는 무우향 심씨의 혈통을 지녔고, 게다가 패체입니다.

제가 하겠습니다! 문제라도 있습니까? « 초조가 고개를 옆으로 돌려 비웃으며 말했다. »그대의 명성은 너무 많고, 마음속 영광도 너무 많다.

개황의 혈통이라 한들 어쩌겠는가?

개황도 패했고, 이만 년 동안 모습을 드러내지 않았다. 패체라 한들 어쩌겠는가? 패체는 그저 전설일 뿐, 나는 패체가 무슨 성취를 이뤘다는 말을 들어 본 적이 없다.

그대는 그저 어리버리한 풋내기, 어린아이일 뿐이다. 역시 내가 그대의 환상을 깨부수어 주마! « 그가 소매를 떨치더니 갑자기 심목을 향해 공격해 들어갔다. 심목은 마음속으로 놀라 급히 막아섰으나, 그의 공격에서 전해지는 힘은 그리 강하지 않아 저도 모르게 멈칫했다. 초조의 강력한 힘이 폭발하자, 신통의 여파가 책장 위의 책들을 단번에 쳐올려 와르르 하늘로 날아올랐다. »이 책들을 망가뜨리지 마십시오!

« 심목이 진노하여 고함을 지르며 주먹을 내질렀다.

등 뒤에서 뎅 하고 종소리가 울리며 커다란 부처가 나타났고, 웅웅거리며 십사중천의 신불이 둘러싸 십사 개의 광휘로 변했다. »대정명사의 공법이라, 하찮은 소도에 불과하군.

« 초조는 손쉽게 깨부수고 주먹으로 심목의 가슴을 쳤다. 담담하게 말했다.

»이것만으로는 그대는 책도 지킬 수 없고, 자신도 지킬 수 없다.

« 심목은 그의 주먹 한 방에 날아갔다. 공중에서 몸이 검은 그림자로 변해 땅에 붙어 달렸으나, 초조가 발끝으로 지면을 한 번 밟자 그가 검은 그림자 속에서 튕겨 나왔다. 원기가 검으로 변해 심목의 미간을 찔렀다.

»이까짓 재주로는 장차 죽는 길밖에 없다!

« 초조가 조롱하며 말했다. »그대도 실패자일 뿐이다.

« 심목이 진노하여 기를 모아 검을 만들고 손끝으로 찔러냈다. 두 사람의 원기검이 서로 부딪히며 검법이 쟁쟁 울렸고, 딩딩딩 폭음이 그치지 않았다. 하늘에서 떨어지는 책들이 검기에 잘게 찢겼다.

심목이 눈이 찢어질 듯 부릅떴다.

»그들의 심혈을 망가뜨리지 마십시오!

« »그대가 나를 막아 보아라. « 초조가 히히 웃으며 말했다. »나를 이기지 못하면, 그대가 남기는 것도 한 무더기의 쓸모없는 폐지뿐이다!

«