제527장 용서를 베풀다

심목이 땅에 떨어지자 흙이 흩날리고 온몸이 선혈로 범벅이 되었다. 튀어 오른 핏방울이 흙과 뒤섞였고, 그는 성난 머리칼을 휘날리며 막 일어선 초조 인황을 향해 걸어갔다.

»너는 이 전장의 탈영병이다. 누구도 업신여길 자격이 없다!«

심목이 포효하듯 노호하며 초조 인황에게 공격을 퍼부었다.

그의 상처는 무거웠으나 이전보다 기세가 더욱 사납고 초식의 위력이 더욱 무시무시했다.

그가 분노로 가득 차 있던 차에, 초조가 이조의 해골을 부수려 하던 그 순간 심목은 온몸의 피가 심장에서 터져 나올 듯한 느낌을 받았다. 그의 원신과 육신이 융합하고, 신장 속의 원신 영태가 영대 위에 서서 머리로 하늘을 이고 발로 땅을 디디니, 육합의 운기가 팔방에서 용솟음쳐 원신 속으로 흘러들었다.

원기와 원신이 융합하고 원신과 육신이 융합하자, 원기가 돌연 사지백해로 통했다.

돌연 그는 초조의 원신과 육신 합일이 지닌 강대함을 깨달았다.

공법의 운행에는 시간이 필요하고, 어떤 신통의 폭발에도 시간이 필요하다. 차이는 다만 시간의 장단과 신통의 강약일 뿐이다.

그런데 원신이 신장 속에 있으면 원기가 신장에서 곧바로 몸으로 들어가므로 원기가 운행하는 시간을 아낄 수 있다.

초조 인황의 출수 속도가 지극히 빠른 것은, 그의 육신이 방방면면에서 신경인 까닭도 있지만, 원신과 육신이 하나로 합쳐진 작용 때문이기도 했다.

이 순간, 그의 오요 신장의 오요성신이 마침 그의 오장과 대응했으니, 심간비폐신이 화목토금수에 대응하여 오성이 오장에 들어갔고, 다섯 별 위의 오요성군이 각각 그의 심간비폐신에 들어가 주재하니, 오장마다 신기가 깃들어 있었다!

화요성인 소머리 인간 몸의 형혹성군은 심실에 거처하고, 목요성인 사람 머리 새 몸 새 발의 세성군은 간실에 거처하며, 토요성인 사람 머리 뱀 몸의 진성군은 비장에 거처하고, 금요성인 호랑이 머리 인간 몸의 태백성군은 폐실에 거처하며, 수요성인 사람 머리 붉은 머리 뱀 몸의 진성군은 신장에 거처했다.

오요가 육신과 서로 융합하자 그의 힘이 연이어 폭증했고, 그리하여 이조를 부수려던 초조를 단번에 쳐날려 버릴 수 있었다!

»그들은 패배했다. 아주 참혹하게 패배했다!«

두 사람의 손바닥이 맞부딪치자 가공할 경력이 폭발했고, 사방의 새하얀 안개가 두 사람의 손바닥이 부딪칠 때 터져 나온 기류에 쉬익 소리를 내며 갈라졌다.

두 사람의 장력은 지극히 예리한 칼날 같아서, 사방 백여 장의 안개를 평평하게 두 동강으로 갈랐다.

»그들은 해냈다. 너는 아무것도 하지 않았다. 무슨 자격으로 그들을 꾸짖는가?«

심목이 노호하자 모든 원기가 폭발하고 근육이 험상궂게 드러났으며, 근육 덩어리들이 피부 아래에서 꿈틀거리며 초조를 밀어냈다. 펑펑펑펑, 그들의 발밑에서 대지가 연이어 터져 나갔고, 그들 사방에는 백 장 방원의 정결한 공간이 생겨나 안개가 전혀 없었다.

안개가 심목의 광폭한 장력에 억지로 눌려 뭉쳐졌기에, 이 안개들은 모두 그의 장력 뒤편, 즉 초조의 등 뒤로 모여들었다.

»인황전을 세운 것 외에, 너는 무엇을 했는가?«

심목이 물었고, 등 뒤에서 돌연 화산이 포효하며 분출하고 불꽃이 하늘로 치솟았다. 그것은 제강 인황의 권법으로, 마음의 불을 모아 기세를 이루어 폭발을 준비하는 것이었다.

초조 인황의 얼굴빛이 조금 변했고, 심목의 두 손바닥에 담긴 힘이 돌연 폭증하여 그를 쳐날려 버렸다!

»너는 아무것도 하지 않았다!«

초조 인황이 공중에 떠 있는데, 심목이 한 발로 땅을 딛고 몸을 땅을 축으로 한 바퀴 돌리자 쉬쉬쉬, 원기가 수많은 갖가지 원병으로 변해 공중의 그를 향해 쏟아졌다!

그것은 남박 인황의 연병법이었다!

초조 인황이 소매를 휘둘러 모든 원병을 으스러뜨렸으나, 아직 땅에 닿기도 전에 심목이 손가락 하나를 내저었고, 연이은 창산이 손끝에서 터져 나와 그를 삼켰다.

연벽점창산!

»그들이 너만 못하다면, 가르쳐라! 그들을 가르쳐라!«

초조 인황이 억지로 이 초식을 깨뜨렸으나, 아직 땅에 닿기도 전에 정면으로 큰 종 하나가 들이닥쳤다. 심목은 이미 가까이 다가와 있었고, 큰 종이 심목의 사방을 덮었으며, 심목은 종 안에서 그를 공격하여 주먹과 발이 종벽에 떨어졌다.

종소리가 진동하며 우렁차게 울렸고 위력은 갈수록 맹렬해졌다. 큰 종은 때로 기울고 때로 뒤집혀 덮이며 때로 옆으로 누웠다가 때로 바로 서고, 때로 종구가 초조를 향했다.

오조의 오뢰경천종!

초조 인황이 연이어 물러섰는데, 종소리 속에 심목의 성난 물음이 섞여 들렸다. »이조는 어떻게 죽었는가? 늙어 죽었다!«

쾅!

초조 인황이 진동에 걸음이 흐트러졌다.

»삼조는 어떻게 죽었는가? 늙어 죽었다!«

»사조는 어떻게 죽었는가? 늙어 죽었다!«

»모든 인황들이, 자질이 너만 못한가, 아니면 깨달음이 너만 못한가? 네가 못 하겠거든, 네 성신법을 전해 주어 그들이 하게 하라! 어찌하여 그들을 늙어 죽게 했는가?«

심목이 삼십사대 인황의 초식 하나하나를 펼쳐 냈다. 그것은 그가 풍도에서 배운 신통으로, 삼십사대 인황이 그에게 전해 준 것은 다만 그의 자질과 깨달음을 시험하기 위함이었고 온전히 가르쳐 준 것이 아니었다. 그들은 다만 심목이 인황전으로 돌아가 그들의 전승을 온전히 얻기를 바랐을 뿐이었다.

그들은 심목에게 대략적으로 가르쳤고 그가 얼마나 배울 수 있으리라 기대하지 않았다. 그러나 이 신통들은 심목의 손에서 무시무시한 위력을 폭발시켜 초조 인황을 연이어 물러나게 했다.

»너는 분명히 성신의 공법을 지녔는데, 가르쳐라, 어서 가르쳐라!«

»그들이 너에게서 무엇을 얻었는가? 망가진 인장 하나 외에! 산더미 같은 책임과 짐 외에, 그들은 아무것도 얻지 못했다!«

»그들은 너의 공법과 신통을 배우지 못했으면서도, 너조차 완수하지 못하는 책임과 짐을 위해 목숨을 걸고, 네가 두려워하는 적과 싸워 죽어 갔다! 그런데 너는 그들의 심혈을 부수고, 그들의 해골마저 부수려 하는구나! 그들은 죽기 전에도 너에게 부끄러워했고, 너 초조 인황에게 부끄러워했으며, 죽어서도 너를 뵐 면목이 없다 여겼다!«

»그런데 너는 그들의 모든 것을 부수려 하는구나! 무슨 면목으로 그들이 폐물이라, 무능하다 말하는가?«

심목이 마지막 초식을 펼치자, 초조가 돌연 손을 뻗어 그의 주먹을 붙잡아 들어 올려 땅바닥에 내리찍었다.

심목이 몸을 뒤집어 뛰어오르자 초조 인황이 반격했다. 권법, 신법, 검법, 진법, 모든 신통이 지극히 묘하여 이루 말할 수 없이 절묘했고, 심목의 공세를 손쉽게 깨뜨리고 심목을 손쉽게 수세에 몰아넣어 얻어맞게 했다.

그는 여전히 비할 데 없이 강대했다. 방금 물러선 것은 아마 심목이 한숨에 내뻗는 기세가 꺾이기를 기다린 것뿐이었고, 이제 그는 심목을 철저히 무너뜨려 심목의 자신감을 육체와 함께 산산조각내려 했다!

그의 전투 경험은 비할 데 없이 풍부했고 육신 기능은 여전히 가장 완벽한 상태였으며 원기에 대한 통제는 불가사의한 경지에 이르렀다. 심목은 감정을 마음껏 풀어놓고 제멋대로 휘둘러 자신의 감정을 신통 속에 쏟아냈지만, 그는 자신의 감정을 완벽하게 통제하여 감정을 쏟아내는 데 아무런 여분의 힘도 소모하지 않았다.

펑, 펑, 펑, 심목은 얼마나 많은 주먹과 발을, 얼마나 많은 신통을 맞았는지 알 수 없었다. 초조 인황의 소년 진신 같은 육신에 비하면 그는 아직 너무 어렸다.

그의 진룡패체는 유지하기 어려웠다. 초조 인황이 갑자기 손가락 하나를 내밀어 그의 미간을 찍자 진룡패체가 깨졌다.

심목의 몸이 높이 솟아올랐다가 곡식이 가득 담긴 낡은 삼베 자루처럼 떨어져 이조의 허름한 초려 앞에 쓰러졌다.

그는 몸을 일으키려 발버둥 쳤으나 아무리 해도 일어날 수 없었다.

초조 인황이 걸어와 냉담한 기색으로 곧장 그의 앞에 이르러 담담히 말했다. »그렇게 많이 떠들어 봤자 무슨 소용인가? 능력이 있거든 나를 쓰러뜨려라. 그렇지 않으면 너는 영원히 인황이라는 이름을 짊어지지 못할 것이다. 인황이 되면 네가 맞서야 할 적은 나보다 훨씬 강대하고 나보다 훨씬 독하다.«

심목이 눈을 크게 뜨고 그가 이조의 초려로 걸어가 이조의 해골을 들어 올리는 것을 바라보았다.

»안 돼요……«

심목이 힘겹게 기어가 그의 발목을 붙잡고 울먹이며 말했다. »제발……!«

우득.

이조의 해골이 부서져 땅에 떨어졌다.

초조 인황이 발을 들어 두 번 밟으며 냉랭하게 말했다. »나를 이기지 못하면 그들도 영원히 이기지 못한다. 내가 너에게 나를 이길 기회를 주겠다. 이번이 처음이다. 너에게는 아직 서른네 번이 남아 있다.«

심목의 시야가 흐릿해지고 두 뺨이 차가워졌다. 초조 인황이 그를 들어 올려 펑 소리를 내며 상자 위에 내동댕이치고 냉랭하게 말했다. »네가 한 번 질 때마다 나는 인황 하나의 해골을 부순다. 네가 계속 진다면 이 패배자들은 모두 해골조차 남지 않을 것이다. 가라!«

용기린이 입을 벌려 그를 향해 크게 울부짖으려 했으나 입이 여전히 봉인되어 소리를 낼 수 없었다.

초조 인황이 그를 한 번 노려보자 용기린은 고개를 숙이고 상자를 이고 심목을 태운 채 왔던 길로 걸어갔다.

»내가 너를 때려죽일 것이다!«

상자 위에서 심목의 목소리가 들려왔다. »나는 반드시 너를 때려죽일 것이다!«

초조 인황의 몸이 한 번 떨렸으나 돌아보지 않았다. 용기린이 상자를 이끌고, 상자가 심목을 태우고, 이 오래된 천정 조각을 벗어났다.

»미안하다……«

풍덩.

초조 인황이 이조의 초려를 향해 무릎을 꿇자 흙먼지가 일었다. »미안하다, 미안하다, 나는 진심으로 네 해골을 부수려 한 것이 아니다, 미안하다……«

»나는 너를 용서한다.«

귀혼이 부서진 해골 속에서 어렴풋이 떠올랐다. 이조의 형체가 아득하고, 미소를 지었다. »진작에 너를 용서했다. 나는 네 생각을 안다. 너는 그가 빨리 성장하기를 바라는 것이지. 그는 패체지? 그는 우리가 완수하지 못한 짐을 완수할 수 있지? 나는 너를 용서한다. 풍도로 돌아가라. 그들도 모두 너를 용서할 것이다……«

하나하나 허물어진 초려 속에서, 한 구 한 구 마른 해골들이 고개를 들어 묵묵히 땅에 꿇어 일어나지 못하는 초조 인황을 바라보았다.

»모두 너를 용서했다……«

그들은 그들의 조사를 바라보았다. 초조 인황은 그들에게 성신의 공법을 전하지 않았으나, 이루 말할 수 없는 정신, 멸하지 않고 굴하지 않는 정신을 전해 주었다.

»나는 나 자신을 용서할 수 없다.«

초조 인황이 땅에 꿇은 채 몸이 점차 석상으로 변했고, 원신은 멀리 떠나갔다.

상자가 달각달각 달리며 심목을 업고 산을 넘고 고개를 넘었다. 앞에서는 용기린이 경계하며 사방을 살펴, 황량한 산야의 이수를 당하지 않도록 했다.

이틀 후, 그들은 강룡성에 이르렀고 사운향과 설호아가 서둘러 심목을 맞아 정성껏 돌보았다. 며칠이 지나 심목이 조금 회복하자 스스로 몸을 조섭했다.

»내가 그를 때려죽일 것이다.«

심목이 눈에 초점 없이 성안 용기둥의 용머리 위에 앉아, 그를 이곳으로 옮겨 온 영육수에게 말했다. »나는 반드시 그를 때려죽일 것이다. 결코 용서하지 않을 것이다……«

영육수는 그가 며칠째 참으로 의기소침한 것을 보고 어떻게 위로해야 할지 몰라, 그저 그를 이곳, 그들이 그해 함께 놀던 곳에 두어 마음속의 먹구름을 풀 수 있기를 바랐다.

»부황께서 나를 불러들이셔서 서토로 보내시겠다고 하셨어.«

영육수가 잠시 망설이다 말했다. »서토는 비록 귀순했지만 조정의 힘이 줄곧 들어가지 못했어. 나와 함께 서토에 가서 기분을 풀지 않을래? 마음속에 자꾸만 일을 담아 두지 마, 무서우니까…… 나에게 말해 봐, 어쩌면 내가 좋은 수를 낼지도 모르잖아!«

심목이 멍하니 그녀를 바라보았다. 눈빛에 생기가 없었다. 그는 원래 자기 턱에서 완강하게 돋아나는 수염을 뽑아내기를 좋아했는데, 요즘은 뽑지 않아 수염이 지저분하게 자랐다. 그가 멍하니 물었다. »어떻게 해야 진신 한 분을 때려죽일 수 있는가?«

영육수가 멍해졌다.

심목이 누우며 말했다. »너는 서토로 가라. 황제가 너를 서토로 보내고 옥서 태자를 북방으로 보내는 것은, 이 두 곳이 모두 막 정복한 땅이기 때문이다. 네가 서토를 네 둘째 오라비보다 잘 다스린다면 너는 태자가 될 것이다. 네가 태자가 되고 싶다면 내가 도와줄 수 있다. 서토에는 내 사람이 있다. 나는 너와 함께 갈 수 없다. 생각해 봐야 할 일이 있다.«

영육수가 그의 곁에 누워 두 손을 머리 뒤에 두고 멍하니 하늘의 흰 구름을 바라보다가 돌연 말했다. »몇 해 전 우리가 이곳에 함께 누워 있을 때는 참 근심이 없었는데, 내가 너를 좋아하고 너도 나를 좋아했는데, 어째서 자라면서 걱정이 많아지는 걸까? 그때가 참 그립다……«

»아마 자라서겠지.«

심목이 눈을 감고 낮은 목소리로 말했다.

영육수가 몸을 뒤집어 옆으로 누워 그를 바라보며 그의 뺨에서 함부로 자란 수염 한 가닥을 뽑아내고 말했다. »너는 아직도 예전의 너인가?«

심목이 멍하니 있다가 말했다. »성한이 말하기를, 사람의 몸은 칠 년이면 완전히 한 번 바뀐다고 했다. 지금 삼사 년이 지났으니 나는 아마 절반의 나만 남았을 것이다.«

영육수가 몸서리를 치고는 다시 그의 수염 몇 가닥을 세게 뽑아내며 성난 척 말했다. »또 나를 놀라게 하네! 너는 성한이 되어서는 안 돼!«

그녀가 고개를 기울여 생각하다가 말했다. »네가 내가 서토로 가는 것을 원하지 않는다면, 나는 남아서 너를 좀 곁에 있어 줄 수 있어.«

»가고 싶은가?«

심목이 물었다.

»응!«

영육수가 일어나 내려다보듯 황량한 강산을 바라보며 의기양양하게 말했다. »나는 여황제가 될 거야. 나는 아버지를 이길 거야! 아버지에게 내가 그의 모든 아들보다 낫고 뛰어나다는 것을 느끼게 해 줄 거야!«

심목의 생기 없는 눈에 한 줄기 빛이 스쳤다. 그는 이 소녀에게 고무되어 조금 생기를 되찾았고, 다시 살아난 듯했다.