제528장 소옥경으로 가서 도를 묻다

이틀 뒤, 영육수는 도성으로 돌아가 황제의 배치를 기다렸다. 그녀는 심목을 따라 천성학궁까지 그를 바래다준 뒤에야 도성으로 돌아갔다. 조정에는 이제 천성교 사람이 많아, 위로는 경평 제사와 위국공부터 아래로는 지방의 아역과 졸개에 이르기까지 자리를 잡고 있었으므로, 심목이 직접 나서서 다툴 필요도 없이 누군가 그를 위해 챙겨 줄 터였다.

심목이 천성학궁에 닿았을 때는 마침 수업 시간이라 학궁 안에는 인적이라곤 보이지 않았고, 다만 한 무리 교룡이 호수에서 희롱하며 놀고 있을 뿐이었다. 심목을 보자 그 교룡들은 잠시 멍하니 있다가 와르르 물가로 뛰어올랐다. 심목은 사태가 심상치 않음을 깨닫고 곧바로 다리를 놀려 달아나며 외쳤다. »이 교룡들, 향성녀가 성림산에 데려가 기르던 것 아니었나?

어쩌자고 천성학궁에 온 거야? « »마하! 마하! 마하!

« 한 무리 교룡이 신나게 용기린과 상자 앞을 지나 달려갔고, 얼마 뒤 심목은 붙잡혀 온몸에 교룡을 매단 채 지친 몸으로 걸어왔다. 십여 마리 교룡이 그에게 매달려 용 머리를 몸에 비비대고, 용 뿔이 그의 목덜미에 핏줄을 그렸다. »마하…

« 새끼 교룡들이 그에게 달라붙어 눈을 가늘게 뜨고는 몹시 졸린 듯했다.

심목의 온몸은 물에서 건져 낸 듯 흠뻑 젖어 있었다. 용기린이 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 그러던 찰나, 심목의 몸에 붙은 교룡들이 일제히 고개를 들어 그를 바라보았다. 용기린은 영락없이 좋지 않은 일이 벌어질 것을 알아차리고 곧바로 다리를 놀려 내달렸다. »마하! 마하!

마하! « 한 무리 교룡이 즐겁게 상자 앞을 지나 달려갔고, 얼마 뒤 심목과 상자는 용기린이 몹시 힘겹게 기어오는 모습을 보았다.

목과 몸통과 사지가 교룡으로 뒤엉켜 있었다.

»마하. « 교룡들이 용기린에게 몸을 비비대, 뚱뚱보가 피투성이가 되었다. »마하?

« 교룡들이 고개를 들어 상자를 신기한 듯 바라보았다.

상자는 다리를 놀려 심목 뒤를 따르고 있었는데, 이때 역시 사태가 좋지 않음을 알아차리고 허둥지둥 다리를 놀려 달아났다. 교룡들이 용기린의 몸에서 미끄러져 내려와 이리 뛰고 저리 뛰며 상자를 향해 달려들었고, 즐겁게 외쳤다. »마하! 마하!

마하! « 용기린이 안도의 숨을 내쉬고 힘없이 땅에 주저앉았다.

얼마 뒤 상자가 다리를 달그락달그락 굴리며 달려 돌아왔는데, 용기린과 심목이 눈을 크게 뜨고 보니 상자 위에는 교룡이 한 마리도 없었다.

»마하—« 상자가 열리자 그 안에서 십여 개의 용 머리가 튀어나와 일제히 울부짖었다. 무척 즐거운 모양이었다.

그 모습은 마치 상자 안에서 온갖 빛깔의 수선화가 고개를 내미는 듯했다. 상자는 제법 득의양양한 듯 그들을 따라갔고, 이 교룡들이 얼마나 무거운지는 전혀 느끼지 못하는 것 같았다. »심아, 돌아왔느냐?

« 쉬는 종소리가 울리고 축 할머니가 가르침을 베푸는 전각에서 걸어 나왔다. 심목을 보자 서둘러 다가오며 웃어 말했다. »네 얼굴 못 본 지도 꽤 되었구나. 이 대제주라는 녀석이 참으로 손 놓고 있는 주인이라, 이 선비들을 여기 내버려 두고 제멋대로 달아나서는 우리보고 대신 봐 달라 하고…

« 심목이 그녀를 꼭 끌어안았고, 어느새 눈물이 흘러나왔다. »할머니!

« 축 할머니가 잠시 멍하다가 웃으며 말했다.

»억울한 일이라도 있었느냐? 대교주가 어찌 코를 훌쩍이며 울 수 있겠느냐?

너는 아직 천성학궁의 대제주이기도 하니 울지 마라, 선비들이 보면 좋지 않다.

할머니한테 말해 보아라, 할머니가 나서서 해결해 주마. « 심목은 문득 마음 한 자리가 안정되는 것을 느꼈다. 그녀를 놓아 주고는 고개를 저으며 말했다. »이 교룡들은 어찌 된 일입니까? 성림산으로 보낸 것 아니었나요? « »향 아가씨가 본래 이들을 성림산으로 보냈지.

그런데 나중에 이 교룡들이 날마다 영단을 먹어야 하는 데다 먹는 모양새까지 바꿔 가며 달라고 하니 돈이 너무 많이 들어서, 도로 보내 버렸다.

« 축 할머니가 말했다. »향 아가씨는 몹시 인색해서 천성교의 돈주머니를 아주 단단히 움켜쥐고 있단다. 그래도 학궁에 두는 게 낫지. 선비들이 네 단사 할아버지를 따라 단약을 배우는데, 그렇게 만든 영단이 마침 이들을 먹이기에 알맞으니까. 게다가 이 교룡들이 있으면 학궁의 이름도 높아져서, 선비들이 와서 용을 그리고, 용형 원병을 만들거나 용형 신통을 닦으려면 모두 이들이 필요하단다.

너는 어찌 된 일이냐? 누가 너를 건드렸느냐? 파옹!

단사! 맹옹! 다들 이리 오너라, 심아가 남에게 업신여김을 당했다! « 펑.

공기가 우르릉 울리고, 파옹이 갑자기 심목 곁에 나타나 기이하다는 듯 말했다. »누가 감히 우리 심아를 건드렸느냐? 살 만큼 살아서 지겨워졌느냐? « 심목이 말했다. »초조 인황, 한 분의 진신입니다. 절름발이 할아버지… « 파옹이 흠칫 몸서리를 치더니 몸을 돌려 가 버리려 했다. 맹옹이 그를 붙잡아 끌어당기며 웃어 말했다. »파옹, 겁이 났나? « »겁이 안 나는 게 이상하지!

« 파옹이 중얼거렸다.

»성한 그 망할 자식도 진신이 아닌데 우리를 실컷 두들겨 팼는데, 초조 인황은 진짜 진신이니, 그를 건드리면 죽으러 가는 것 아니냐? « 단사가 걸어와 깊이 생각하며 말했다. »초조 인황?

진신?

독을 쓰면 해결될까? « 심목이 고개를 저었다.

»저는 당당하게 그를 이기고 싶습니다.

같은 경지에서 그를 이기고, 되도록이면 산 채로 때려 죽이고 싶습니다. « 단사가 몸서리를 치고 어깨를 으쓱이며 말했다. »내 재주로는 소용이 없구나.

« 파옹이 한숨을 내쉬었다. »나도 그런 재주는 없다.

묵장은? « »묵장은 며칠 전에 나가 버렸습니다.

« 재부가 어깨의 옷자락을 여미며 걸어와 우렁찬 목소리로 말했다. »이 녀석은 이따금 사라져 버리는데 어디로 가는지 모르겠다.

심아, 진신의 재주는 어떠하냐?

« »모든 면에서 저보다 강합니다.

저보다 빨리 달리고, 힘도 더 세고, 신과 육체가 하나로 융합되어 있고, 성동도 제 성동을 능가합니다. 그의 주먹은 위력이 사람을 놀라게 하고, 도법 신통이 육신과 하나로 어우러져 있습니다. « 심목의 얼굴이 어두워졌다.

»그는 모든 면에서 이미 도에 들어섰고, 제가 그를 능가하는 것은 오직 법력뿐입니다. « 맹옹이 눈살을 찌푸리며 말했다. »내 성동보다도 강하다고? « 심목이 가만히 고개를 끄덕였다.

하늘도 땅도 두려워하지 않던 재부도 이때만큼은 눈살을 굳게 찌푸렸다. 얼마 뒤 그가 말했다.

»내 도법은…

« »그에게 손쉽게 깨졌습니다.

« 농옹이 걸어와 말했다. »화도는?

« »펼칠 기회가 없었습니다.

« »천성교의 신통은?

« 축 할머니가 물었다.

심목이 고개를 저었다.

사람들이 모두 눈살을 찌푸렸다.

파옹이 다급히 말했다.

»너는 도망쳤느냐?

« »그에게 따라잡혔습니다.

« »독을 쓰는 건… 아니다, 됐다, 됐어. « 단사가 손을 저으며 말했다.

»신기를 독으로 죽이는 건 자신이 있지만, 약점이 전혀 없는 진신을 독으로 죽이는 건 자신이 없다. « 심목이 웃음을 지어 보였다. »여러분은 제 일로 마음을 쓰지 마십시오. 제가 이 며칠 조용히 생각해 보니, 그가 비록 무적처럼 보여도 그때 전장에서 목숨을 도망쳐 나왔다는 것은 그보다 재주가 강한 사람이 있다는 뜻이니, 결코 무적이 아닙니다. 저는 반드시 그를 뛰어넘을 방법을 찾아낼 수 있습니다. « 축 할머니가 웃으며 말했다.

»네가 좀처럼 돌아오지 않았으니, 학궁에서 얼마간 묵어라. 우리가 방법을 생각해 주마.

« 심목이 고개를 끄덕이고 짐을 풀러 갔다.

축 할머니와 재부, 맹옹 등이 함께 모여 그의 뒷모습을 바라보았다. 재부가 눈살을 찌푸리며 말했다. »심아가 이렇게 자신감이라고는 전혀 없는 모습을 나는 처음 본다. 예전에는 이렇지 않았다. 전에는 언제나 자신감이 넘쳤는데, 지금은…

« 그는 고개를 저었다. 맹옹이 눈을 가늘게 떴다.

»진신, 정말 그렇게 무서운 존재인가?

내 성동을 능가할 수 있다고? 나는 좀처럼 믿기지 않는구나! « »이 며칠 동안 그를 좀 조련해 보자! « 농옹이 갑자기 입을 열었다. »배우고 생각하지 않으면 어둡고, 생각하고 배우지 않으면 위태롭다. 그가 지금 배우고 생각하는 단계에 있다. 심아가 초조 인황과 겨루는 것은 단지 수위와 실력의 대결만이 아니라 도심의 대결이기도 하다. 그가 이 고비를 벗어날 수 있다면 그의 도심 수양에 엄청난 향상이 되겠지만, 벗어나지 못한다면 나는 그의 패체가 폐체로 변할까 두렵다. 이 며칠 우리가 그를 잘 조련해서 폐인이 되게 해서는 안 된다!

« 사람들이 고개를 끄덕였다.

심목이 자리를 잡고 나자 마치 은잔촌으로 돌아온 듯했다. 재부와 맹옹, 농옹, 파옹, 그리고 축 할머니가 이따금 그를 불러 초식을 겨루었고, 학궁 안은 천지가 뒤집힐 듯 요란하게 싸웠다. 학궁의 선비 중 절반은 천성교에서 온 사람이었고, 나머지 선비들도 각지에서 학궁에 공부하러 온 이들이라, 이 며칠 동안 크게 눈을 열어 국자감의 여러 전설적인 재주를 실컷 보았다. 며칠 뒤, 축 할머니 등은 모두 눈살을 크게 찌푸렸다.

심목은 이제 앞뒤를 재고 주저하며 초식을 내지 못했고, 그들에게 자주 실컷 얻어맞았다. 이따금 반격할 때는 초식이 더할 나위 없이 정묘했으나, 절반쯤 공격하다가 다시 거두어들였다. 재부가 크게 노하여 그를 실컷 때리고 엄한 목소리로 말했다. »초식을 왜 내지 못하느냐?

« 심목은 맞서지도 않고 고개를 저었다. »모두 틀린 것입니다… « »틀렸어도 내질러야 한다! « 축 할머니가 서둘러 재부를 끌어내며 성을 내어 말했다.

»아이의 상태가 좋지 않으니 때리지 마라! 네가 때려서 멍청하게 만들면 어쩌려고 그러느냐?

« 농옹이 고개를 끄덕이며 말했다.

»그의 머릿속에 쌓인 것이 너무 많고 생각도 너무 많아, 지금 뿔 끝으로 파고들어 나오지 못하고 있다.

네가 그렇게 때려도 아무 결과가 없을 게다. 그가 스스로 빠져나오면 그는 대종사가 될 것이다.

« 재부가 그들을 노려보았다. »빠져나오지 못하면 어쩌느냐? « 사람들이 침묵했다. 축 할머니가 심목에게 말했다. »심아, 너는 학궁에서는 별로 배울 것이 없으니, 차라리 나가 좀 돌아다니며 마음을 풀어라.

« 심목이 고개를 끄덕이고 행낭을 챙겨 멍하니 학궁을 걸어 나갔다.

파옹이 그를 얼마간 따라다녔으나, 심목이 사방을 어지러이 돌아다닐 뿐 별다른 탈이 없는 것을 보고서야 안심하고 다시 학궁으로 돌아갔다.

그날, 심목이 용강에 이르러 강기슭에 앉아 있는데, 갑자기 등 뒤에서 한 목소리가 들려왔다. »심씨! « 심목이 돌아보니, 화려한 옷차림의 소년이 등 뒤에 나타나 있었는데, 얼굴에 두려움이 가득한 채 그를 바라보며 언제든 달아날 태세였다.

»대존이군요.

« 심목이 고개를 돌려 다시 강물을 바라보았다. 반공조는 지팡이를 짚고 있었고 다른 한쪽 다리는 사슴 다리였는데, 본래 그가 달려들면 곧바로 도망칠 작정이었다.

그가 여전히 강가에 앉아 있어 자신에게 해칠 뜻이 조금도 없음을 보자 용기가 나서 슬그머니 다가가 말했다. »심 교주께 무슨 근심이 있는 듯하군요?

우리도 오랜 친구 사이 아니겠습니까. 무슨 걱정이 있는지 저에게 말해 보시지요. 어쩌면 제가 그대의 문제를 풀어 줄 수 있을지도 모릅니다.

« 심목이 무료하게 강물에 조약돌을 던지며 말했다.

»같은 경지에서 어떻게 해야 진신 한 분을 이길 수 있을까, 그걸 생각하고 있습니다. 좀처럼 답이 떠오르지 않습니다. 대존, 저에게 가르쳐 주실 수 있습니까? « 반공조가 눈을 번뜩이며 한 걸음씩 다가와 웃어 말했다. »그렇군요. 지금 틀림없이 몹시 괴롭겠지요? 자신이 참 쓸모없다고 느껴지고? 사는 게 지겹고?

그렇다면 살아서 무슨 재미가 있겠습니까. 제가 그대를 끝내 주지요. 헤헤… « 철썩.

강면이 갈라지고 환룡군의 거대한 용 머리가 산봉우리처럼 높이 솟았다. 용의 수염이 나부끼며 반공조 곁에 드리웠다. 반공조는 몸이 굳고 얼굴이 누렇게 질려 서둘러 몸을 돌려 걸음을 옮겼다. »실례했습니다, 먼저 가겠습니다! « 그 말을 끝으로 연기처럼 사라졌다.

환룡군이 그를 멀리 보내며 고개를 저었다.

»이 녀석은 미꾸라지보다 더 미끄럽군. 주공, 당신의 걱정은 내가 풀어 줄 수 없습니다. 나는 신기이긴 하지만 진신을 끝장낼 재간은 없습니다.

« 심목이 한숨을 내쉬었다. 등 뒤 산봉우리 위에서 백극 신기가 귀찮은 듯 꼬리를 흔들며 말했다. »나도 그런 재간은 없다!

주공, 산봉우리를 좀 바꿔 줄 수 있겠나? 이 산은 너무 작아서 내 사당이 겨우 이만큼밖에 안 되니 발굽조차 들여놓을 수가 없구나! « 심목이 일어나 용기린을 타고 상자를 데리고 떠났다. »심 인황께서 우리 소옥경에 오신 것은 오기를 돌파하고 육합을 돌파하러 오신 것입니까?

« 청유 산인이 허둥지둥 마중 나와 웃으며 말했다. »우리 소옥경에 꽤 오랫동안 손님이 없었습니다. 오기전과 육합전이 이미 오래전부터 인황의 행차를 기다리고 있었지요. 아, 그런데 심 인황께 아직 말씀드리지 못한 일이 하나 있습니다. 몇 달 전, 인황전의 초조 인황 석상이 살아나 소옥경을 떠났는데, 어디로 갔는지 알 수 없습니다.

« 심목의 눈가가 파르르 떨렸다.

»그 일은 알고 있습니다. 저는 이미 그를 만났습니다.

« 청유 산인이 놀란 기색을 드러내며 말했다. »그를 만나셨다고요? 그렇다면 초부 성인의 석상이 살아나 소옥경을 떠난 일도 아십니까? «