제530장 하늘에서 내려오다

용기린은 잠시 멍하다가 곧 깨달았다. 심목은 제사지법을 써서 자신을 제물로 만들고, 자신을 다른 세계로 보내는 동시에 다른 세계의 마족 장수를 이 세계로 바꿔 들여와 두 세계의 에너지 균형을 유지하고 있는 것이다!

»교주의 술산이 이미 이 경지까지 깊어졌단 말인가? 어떻게 계산한 거지?«

용기린은 눈을 크게 떴다. 그는 소년 조사를 따라 오래 수행하여 술산에도 지극히 높은 조예가 있었다. 게으르기만 하지 않았다면 그 역시 당대 최고의 술산 고수였을 것이다.

그러나 이번에 심목이 동원한 술산지법은 그조차 알아볼 수 없었다.

원리는 알겠으나, 구체적으로 어떻게 운용하는지는 전혀 알 수 없었다.

제사지법은 그저 혈육을 에너지로 바꾸어 다른 세계로 보내고, 다른 세계의 생령을 바꿔 들여오는 것일 뿐인데, 심목은 자신을 에너지로 만들지 않고 온전한 형태 그대로 다른 세계로 직접 건너갔다. 그 안에 담긴 학문은 너무나 방대하여 용기린의 안목과 견식을 아득히 넘어섰다.

심목이 동원한 것은 술산뿐만이 아니었다. 도천마왕의 제사지법, 그리고 공간 측량지법, 전송지법까지 포함되어 있었다. 그가 쓴 학문은 그 수가 너무 많아, 어느 하나만 붙들고도 수많은 신통자가 평생을 연구해야 할 정도였다.

»교주가 자신을 제물 삼아 다른 세계로 건너갔으니, 어떻게 돌아오시지?«

용기린은 곧 요점을 깨닫고, 제단 안에서 여전히 어리둥절해 있는 마족 장수를 보며 황급히 말했다. »너는 그대로 거기 서 있어라, 움직이지 마라!«

그 마족 장수는 여전히 영문을 몰랐다. 분명 돌격하며 싸우고 있었는데 어찌 갑자기 이곳에 왔단 말인가. 그는 고개를 숙여 내려다보았다. 제단 아래에, 비늘이 잔뜩 돋고 갈기가 무성한, 돼지 같기도 하고 용 같기도 한 괴물 하나와 그보다 더 괴상한 커다란 상자가 있었다. 방금 말을 건 것은 그 뚱뚱하기 짝이 없는 괴물이었다.

그 마족 장수는 두리번거렸다. 사방은 짙디짙은 어둠뿐이었다. 그는 중얼거렸다. »야가하에(여기가 어디냐)?«

용기린은 상자를 들어 마족 장수에게 던졌다. 마족 장수는 콧방귀를 뀌며 손을 뻗어 상자를 붙잡으려 했다. 그런데 갑자기 상자가 열리더니 그를 덥석 삼켜 버렸다!

쾅.

상자가 제단 위에 떨어졌다. 마족 장수는 상자 안에서 천지를 뒤집듯 날뛰며 상자를 이리저리 흔들어 대니, 상자가 쿵쿵거리며 마구 튀었다.

용기린은 상자를 던짐과 동시에 허공으로 솟구쳤고, 상자가 막 땅에 닿았을 때 그도 상자 위에 내려앉아 눌렀다. 상자 속 마족 장수의 힘이 어마어마하여 그가 거의 튕겨 날아갈 뻔했다. 그는 다급히 외쳤다. »꺼내면 안 된다! 절대 꺼내면 안 된다! 이놈을 살려 둬야 한다. 교주께서 돌아오고 싶어 하실 때 이놈을 제물로 되돌려 보내야 하니까! 교주께서 내게 남겨 주신 단약도 오래 버티지 못하는데…… 잠깐, 내 영단이 전부 상자 안에 있잖아!«

상자 위에서 용기린이 비명을 질렀다.

……

뿔피리 소리가 갈수록 우렁차져 심목의 귓가에서 터지는 듯했다. 고막이 찢어질 것 같았다. 그는 고개를 돌려 뒤를 보았다. 사나운 기류가 밀려오고, 음파가 기류를 눌러 밀어붙이며 그의 얼굴 피부에 물결 같은 주름을 새겼다.

그의 뒤에는 길다란 상아가 있었다. 십여 장이나 되는 상아에는 강철 칼날이 빼곡히 감겨 있었다.

괴상한 마문이 온몸에 뒤덮인 거대한 코끼리 세 마리가 운거를 끌고 그의 뒤에서 내달리고 있었다. 거대한 코끼리의 상아가 이리저리 흔들리며 십여 명의 마족을 강철 칼날에 꿰어 팔다리를 휘저으며 내동댕이쳤다.

그 운거 위에는 무슨 이수의 뿔인지 모를 것이 걸려 있었는데, 상아보다도 길었다. 길다란 짐승 뿔은 속을 파내어 뿔피리로 만들어졌고, 뿔피리 끝의 커다란 구멍에는 두세 사람이 들어설 수 있을 정도였다. 뿔피리에서 울려 퍼지는 소리는 귀를 멍멍하게 했다.

수레 앞머리에서는 마족 역사 거인 하나가 원기를 북돋워 뿔피리를 불고 있었다. 뿔피리 소리는 그렇게도 우렁차서 전장에 두루 퍼졌다.

이 어마어마하게 거대한 운거는 적과 아군을 가리지 않았다. 거대한 코끼리와 수레바퀴가 지나는 길마다 짓밟아, 내달리던 수많은 마족 장졸이 깔려 죽고 부딪혀 죽으니, 그야말로 살점과 피가 사방으로 튀었다!

심목의 사방에는 고함치고 떠드는 마족이 가득했다. 검은 갑옷을 걸치고 무기를 휘두르며 다리를 놀려 내달려, 모두 같은 방향으로, 우렁찬 함성과 함께 전장을 향해 돌진하고 있었다.

»아푸가오넨한(너는 누구냐)?« 한 마족이 곧 심목을 발견하고 의아한 기색을 드러냈다.

다음 순간, 그의 머리가 높이 솟구쳐 날아올랐다.

심목의 도철낭에서 검단이 튀어나왔다. 소년은 검단을 움켜쥐고 힘껏 쥐어짰다. 웅 하는 소리와 함께 무수한 비검이 그의 주먹 양끝에서 쏟아져 나와, 양쪽 끝이 뾰족한 쌍인장검이 되었다. 검신의 길이는 십삼 장에 이르렀다.

심목이 검을 둥글게 휘둘러 사방을 쓸어버리자, 달려들던 마족 장졸들이 순식간에 무수한 사지 조각이 되어 하늘로 흩날렸다. 내달리던 거대한 코끼리도 앞다리가 잘려 머리부터 앞으로 곤두박질쳤고, 상아가 부러졌다.

뒤쪽의 거대한 운거가 휙 하고 허공으로 솟구쳐 한 바퀴 뒤집히더니 심목의 머리 위를 지나 날아갔다.

수레 위의 마족 역사 거인은 거꾸로 매달린 채 심목을 보고는 얼굴에 경악을 띠었다. 이내 한 자루 검은 그의 머리통을 꿰뚫고 들어가 그를 수레에 박아 버렸다.

심목은 거대한 코끼리와 운거에 짓밟힐 근심을 덜고 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 뒤를 돌아보고는 두피가 저릿해졌다.

그의 뒤에는 규모가 어마어마한 수레 행렬이 있었다. 무수한 거대한 코끼리가 운거를 끌고 한 줄로 늘어서서, 헤아릴 수 없이 많은 마족을 몰아 맞은편 전장으로 돌진하고 있었다.

발굽 소리가 우레 같았다. 우르릉거리는 천둥 소리가 산을 밀어내듯 전장으로 밀려갔다.

거대한 코끼리 운거 뒤에는 거대한 코끼리보다 더 큰 이수가 여럿 있어 발을 놀려 내달리고 있었다. 거대한 짐승의 등 위에는 흉악하고 사나운 얼굴의 마신들이 하나하나 서서 마신병을 휘두르고 있었다.

마신병이 가공할 위능을 터뜨리며 웅 하는 소리와 함께 전장 상공을 쓸어 지나가, 맞은편 전장의 신들을 향해 휩쓸었다.

눈부시면서도 지극히 가공할 파동이 전장 상공에서 날뛰었다. 신과 마의 병기가 위능을 부딪치며 힘이 폭발하니, 공간마저 일그러졌다.

하늘에는 갖가지 빛이 가득했고, 천지를 뒤흔드는 위능의 광인이 공중을 이리저리 쓸고 다녔다. 터져 나오는 파동이 사방으로 밀려드니, 공중을 나는 것은 거의 죽음을 자초하는 일이었다!

심목은 재빨리 자신의 처지를 파악하고 얼굴이 무거워졌다. 자신이 있는 위치는 바로 마족 대군의 맨 앞이었다!

이 위치에 있는 마족 장졸은 분명 가장 낮은 등급의 마족, 적의 진세를 들이받기 위해 소모되는 소모품이었다!

자신이 소모품들 틈에 있고, 곧 적의 진세와 부딪칠 터이니, 자신 역시 소모품이 된 셈이었다!

»아푸가오넨한?«

뒤쪽 운거에서 잇따라 호통이 날아왔다. 여러 마족 역사가 의심 어린 눈으로 그를 바라보았다. 심목이 큰 소리로 외쳤다. »쿠더게이루(자기 사람이다)!«

무수한 마족 장졸이 운거 뒤에서 뛰어나왔다. 그것은 마족의 정예였다. 물결처럼 떼를 지어 미친 듯이 그를 향해 달려들며 사나운 목소리로 외쳤다. »하티라(죽여라)!«

심목은 더 망설이지 않고 몸을 돌려 내달렸다. 마음속으로는 분통이 터졌다. »자기 사람이라고 했는데, 어째서 나를 죽이려는 거냐?«

마족 정예는 내달리고 있는 하등 마족 전봉과는 달랐다. 이들은 실력이 강대한 천마중에 속했다. 심목은 일찍이 사자생계에서 천마중과 겨룬 적이 있었는데, 그 실력은 확실히 강횡하여 사람을 놀라게 했다.

이 천마중은 운거 뒤에 숨어 있다가, 하등 마족 전봉이 적의 진세를 들이받아 진세가 흐트러진 뒤에야 출격하는 것이었다.

지금 무수한 천마중이 그를 뒤쫓아오며, 어디서 튀어나왔는지 모를 이 인간족 신통자를 제거할 준비를 하고 있었다.

뒤에서 잇따라 고함이 날아오자, 다른 하등 마족들이 곧 명을 받들어 내달리는 심목을 향해 달려들었다.

하등 마족의 수는 헤아릴 수 없이 많아, 새까맣게 물결처럼 밀려와 순식간에 심목을 삼켜 버렸다.

»팔천검!«

심목이 성난 고함을 지르자 손에 쥔 대검이 갑자기 폭발하듯 뻗어 나갔다. 무수한 검광이 미친 듯이 회전하니, 순식간에 마족 전봉의 살점과 피가 사방으로 튀었다. 팔천 자루의 검이 마치 거대한 빛덩이처럼 전봉 속을 굴러 다니며, 지나는 곳마다 모든 것을 갈아 부쉈다.

휘이——

구르는 빛덩이가 무리 속을 이리저리 짓밟고 다녔다. 그때 갑자기 하등 마족 가운데 천인 경지의 강자 하나가 성난 포효를 내지르며 몸집을 연이어 불렸다. 순식간에 부풀어 오른 근육이 갑옷과 옷을 터뜨려 버렸고, 키가 십여 장에 이르렀다. 그는 거대한 낭아봉을 휘둘러 사방을 쓸어, 길을 막는 하등 마족을 모조리 쓸어버렸다.

그 낭아봉은 비법으로 단조되어 서른여섯 마디로 나뉘어 있었고, 서른여섯 마디가 서로 맞물려 제각기 다른 방향으로 빠르게 회전하며 자기 편마저 산산조각냈다.

그 천인 경지 마족 장수는 사람들을 쓸어내고 큰 방망이를 휘둘러 심목을 향해 우르릉 내리찍었다. 째랑째랑 쨍그랑 하는 폭음이 그치지 않더니, 팔천검이 빠르게 모여들어 커다란 방패로 변해 그 일격을 막아냈다.

그 마족 장수의 몸이 흔들리더니 쿵쿵 두 번의 굉음과 함께 겨드랑이에서 두 팔이 솟아났다. 두 손이 폭풍우처럼 큰 방패를 두들기고, 다른 두 손은 낭아봉을 높이 치켜들어 다시 내리찍었다.

심목의 몸이 흔들리더니 사람 머리에 뱀 몸인 진성군의 형상으로 변했다. 등 뒤에는 높이가 몇 장이나 되는 승천지문이 활짝 열려 그를 지키고 있었고, 그의 뒤에서 달려오던 마족은 문에 쓸리자 곧 혼이 유도로 돌아갔다.

쾅!

그가 손을 들어 그 마족 장수의 손바닥과 부딪치자, 두 사람의 법력이 폭발하고 신통이 폭발했다. 그 마족 장수의 낭아봉은 끝내 내리찍지 못했고, 몸은 심목의 가공할 힘에 높이 튕겨 올라, 물결치는 마족 무리 속으로 처박혀 수많은 하등 마족을 깔아 죽였다.

그러나 그가 이렇게 한 번 막아선 사이, 심목은 곧 가장 빠른 무리의 천마중에게 따라잡혔고, 정면으로 도환들이 잇따라 허공을 날아왔다.

도환은 허공에서 미친 듯이 회전하며, 무수한 마도가 도환에서 쏟아져 나와 그를 향해 미친 듯이 베어 왔다!

»절벽천강!«

심목이 우렁차게 고함치며 두 손을 앞으로 밀자, 패산제주의 신통인 절벽천강이 손쉽게 펼쳐졌다. 별들이 하나하나 별자리처럼 늘어서고 별빛이 얽혀들었는데, 태양과 태음 그리고 오요성신을 위주로 하여 이 일곱 별이 가장 커다랗게 빛나 한 폭의 빛 장막이 되어, 곡도들을 하나하나 허공에 못 박았다.

이어서 절벽천강이 우르릉 하고 부서졌다.

심목이 낮게 신음하며 비틀거리며 물러섰다. 첫 번째 천마중이 달려들었는데, 준수한 소년의 모습이었다. 팔부천마 중의 아수라족으로, 손을 뻗어 허공을 움켜쥐자 무수한 곡도가 날아들어 그의 손안에서 하나의 도환으로 뭉쳤다.

그 아수라가 두 손을 휘두르자 도환이 쨍그랑 울리며 앞뒤로 날이 선 장도로 변했다. 동시에 도환 속의 다른 곡도들은 지극히 작아져, 마치 흐르는 모래처럼 그의 손가락 사이로 빠져나와 그의 몸 둘레를 돌았다.

그 아수라는 두 손으로 곡도를 휘두르며 회오리처럼 심목에게 덤벼들었다.

쨍.

두 사람이 한 차례 부딪쳤다. 심목은 발을 엇갈려 힘을 흘려보내며 말했다. »강한 힘이군!«

그 아수라도 그의 힘에 밀려 뒤로 물러섰다. 그러나 문득 멈추더니, 더 빠른 속도로 그를 향해 달려들었다.

심목이 한 걸음 내디디며 한 손바닥을 앞으로 밀자, 앞쪽의 빛이 흔들리고 원기가 굳을 '정' 자의 형상으로 맺혔다. 그 아수라의 몸이 한순간 굳었다. 겨우 움직일 수 있게 되었을 때, 심목의 검이 쓸고 지나가자 머리 하나가 하늘로 솟구쳤다.

»강하기는 하지만, 나보다 한두 수 아래로군.«

심목은 눈을 가늘게 떴다. 더 많은 천마중이 이미 그의 곁에 다가와 있었다. 어느 하나 방금의 아수라에 못지않아, 그는 저도 모르게 두피가 저릿해졌다.

바로 그때, 갑자기 천지를 뒤흔드는 굉음이 전장에서 울려 퍼졌다. 그것은 양측 진세가 부딪치는 소리였고, 눈 깜짝할 사이에 무수한 살점과 피가 허공으로 흩날렸다.

하늘이 갑자기 어두워졌다. 전장 한가운데에서 제단 하나가 무수히 흩날리는 살점과 피를 이고 천천히 솟아올랐고, 솟아오른 대지가 심목과 그를 죽이러 온 천마중들을 밀어내 날려 버렸다.

심목은 황급히 고개를 돌려 뒤를 보았다. 가슴이 철렁 내려앉았다. 그 제단은 제사를 지내는 제단, 혈육을 바쳐 제물로 삼는 제단이었다. 그가 이 세계로 전송되기 위해 만든 제단과 다소 비슷했으나, 주된 용도는 혈육을 바쳐 다른 세계의 강횡한 존재를 불러내는 것이었다!

»이 제단은 내가 만든 것보다 몇백 배는 더 크군. 누가 여기에 묻어 둔 거지?«

그가 막 땅에 닿아 미처 자세히 생각할 겨를도 없이, 천마중에게 삼켜졌다.

바로 그때 제단이 빛나기 시작했다. 무수한 부적 문양이 회전하고 빛이 사방으로 뻗어 나갔다. 혈광이 잇따라 하늘을 가로질러 하늘 높이 치솟아, 하늘을 뚫어 버렸다.

우르릉!

커다란 도끼 하나가 하늘에서 떨어져 내렸다. 이어 거대한 무늬 호랑이 한 마리가 혈광 속에서 나타났는데, 온몸에 화려하기 그지없는 갖가지 신문이 감겨 있었다.

»주공!«

호랑이가 포효하자, 혈광 속에서 익숙한 그림자가 호랑이 등 위에 나타났다. 심목이 황급히 바라보며 넋이 빠졌고, 하마터면 천마중 하나에게 배가 갈라질 뻔했다.

제단 위, 신호랑이를 타고 나타난 그 사람은 큰 도끼를 들고 있었다. 그 얼굴은 심목이 이미 본 적이 있었다.

돌 위에서 경을 전한 나무꾼 성인.