第530章 天より降り立つ
龍麒麟は一瞬呆けたが、すぐに悟った。沈牧は祭祀の法を用いて自らを供物とし、己を別の世界へ送り出すと同時に、あちらの世界の魔族の将領をこの世界へ入れ替え、二つの世界のエネルギーの均衡を保っているのだ！
「教主の術算は、すでにこの境地にまで達しておられるのか？ いったいどう計算なされたのだ？」
龍麒麟は目を見開いた。彼は少年の祖師に従って長年修行し、術算においても極めて高い造詣を持っている。もしあまりに怠け者でなければ、当代随一の術算の達人となっていたであろう。
だが、今回沈牧が用いた術算の法は、彼にも読み解けなかった。
原理は分かる。だが具体的にどう操作するのかとなれば、皆目見当もつかない。
祭祀の法とは、血肉をエネルギーに変えて別の世界へ送り、あちらの世界の生霊と入れ替えるものにすぎない。ところが沈牧は己をエネルギーに変えることなく、完全な姿のまま直接あちらの世界へ送り出した。そこに含まれる学問はあまりに広く深く、龍麒麟の見識をはるかに超えていた。
沈牧が用いたのは術算のみならず、都天魔王の祭祀の法、さらには空間丈量の法、伝送の法にまで及ぶ。用いられた学問のあまりの多さに、そのどれか一つだけでも、多くの神通者にとって一生を費やすに値するものであった。
「教主は自らを供物として別の世界へ送られたというのに、どうやってお戻りになるおつもりか？」
龍麒麟はすぐに肝心な点に思い至り、祭壇の中にいる、いまだに訳が分からぬ様子の魔族の将領を見て、慌てて言った。「そこに立っていろ、動くな！」
その魔族の将領は相変わらず訳が分からぬままだった。自分は確かに突撃して戦っていたはずなのに、どうして突然こんな場所へ来てしまったのか。彼はうつむいて見下ろすと、祭壇の下に、慌てふためいた様子の、鱗と鬣に覆われた、猪に似て猪にあらず、龍に似て龍にあらぬ怪物と、いっそう奇妙な大きな箱があるのが見えた。先ほど話していたのは、あの肥え太りすぎた怪物であった。
その魔族の将領はあたりを見回した。四方は濃密この上ない闇である。彼はつぶやいた。「ヤーガハイ（ここはどこだ）？」
龍麒麟は箱を持ち上げ、その魔族の将領へ投げつけた。将領は鼻で冷たく笑い、手を上げて箱を掴もうとした。と、突然箱が開き、ごくりと彼を呑み込んだ！
ドウ。
箱は祭壇に落ちた。魔族の将領は箱の中で暴れ回り、箱を揺さぶり、ドンドンと跳ねさせた。
龍麒麟は箱を投げると同時に宙へ跳び上がり、箱が地に落ちるや否や、自らも箱の上に降り立って押さえつけた。箱の中の魔族の将領の力はすこぶる強く、彼は今にも弾き飛ばされそうになり、慌てて言った。「出すな！ 絶対に出すな！ こいつは取っておかねばならん。教主が戻りたいとお思いになったとき、祭祀で送り返せるように！ 教主がわしに残してくださった丹薬も、そう長くはもたぬ……待て、わしの霊丹はみんな箱の中だ！」
箱の上で、龍麒麟は悲鳴を上げた。
……
角笛の音はいよいよ高らかに響き、ほとんど沈牧の耳元で炸裂して、耳が聞こえなくなりそうであった。彼が振り返ると、狂暴な気流が押し寄せ、音波が気流を押して、彼の顔の皮膚に幾筋もの波紋を刻んだ。
彼の背後には長い象牙があった。十丈余りにも及ぶ象牙には、鋼の刀がびっしりと巻きついている。
奇怪な魔紋に覆われた三頭の巨象が雲車を引き、彼の背後を疾駆していた。巨象の象牙が揺れ動くたび、十数人の魔族が鋼の刀に串刺しにされ、手足をばたつかせて振り回された。
その雲車の上には、何の異獣のものか分からぬ角が据えられていた。象牙よりも長い。長い獣の角は中をくり抜かれ、角笛となっている。角笛の先端の大きな穴には二、三人が立てるほどで、そこから伝わる音は耳を聾さんばかりであった。
車の先頭では、一人の魔族の力士の巨人が元気を奮い起こして角笛を吹き鳴らしていた。角笛の音はそれほどに響き、戦場の隅々まで届いた。
この雄大無辺の雲車は敵味方の区別なく、巨象と車輪で道という道を踏み潰し、疾駆する魔族の将兵を幾人ともなく碾き殺し、跳ね飛ばした。まさに血肉が四方に飛び散るありさまであった。
沈牧の周囲は、大声を張り上げる魔族ばかりであった。黒い鎧をまとい、武器を振り回し、一目散に駆け、同じ方向へと走り、雄叫びを上げて戦場へと突き進んでいく。
「アプガオネンハン（お前は誰だ）？」一人の魔族がすぐに沈牧を見つけ、困惑の色を浮かべた。
次の瞬間、その頭顱は高く舞い上がった。
沈牧の饕餮袋から剣丹が飛び出した。少年は剣丹を掴み、ぐっと握りしめる。ブンという音とともに、無数の飛剣が彼の拳の両端から飛び出し、両刃の長剣となった。両の端は尖り、剣身は十三丈にも達する。
沈牧は剣を円に振り回し、四方八方を薙ぎ払った。周囲から襲いかかる魔族の将兵はたちまち無数の四肢となって空を舞い、走っていた巨象も前足を断たれて頭から前へ倒れ込み、象牙が折れた。
後方の巨大な雲車はヒュウと音を立てて宙へ跳ね上げられ、くるりと一回転して、沈牧の頭上を飛び越えていった。
車上の魔族の力士の巨人は逆さになり、沈牧を見て驚愕の色を浮かべたが、すぐに一本の剣がその頭顱を貫き、彼を車の中に串刺しにした。
沈牧は巨象と雲車に踏み潰される憂いを断ち、ほっと息をついたが、後ろを振り返って、思わず頭の皮が痺れた。
彼の後方には、雄大な規模の車隊があった。無数の巨象が雲車を引き、一列に並び、数えきれぬ魔族を追い立てて、向こう側の戦場へと突進させている。
蹄の音は雷のごとく、轟々たる雷鳴が山を排し海を倒す勢いで戦場へと押し寄せる。
巨象の雲車の後方には、巨象よりもさらに大きな、巨躯の異獣が数多くいて、足を速めて疾駆していた。巨獣の背には、いかつい顔つきの凶悪な魔神たちが立ち、次々と魔神兵を振り上げている。
魔神兵は恐るべき威力を爆発させ、ブンという音とともに戦場の上空を薙ぎ払い、向こう側の戦場にいる神祇へと襲いかかった。
絢爛として目を奪い、しかも異常に恐ろしい波動が、戦場の上空で荒れ狂った。神と魔の兵器の威力が衝突し、力が爆発し、空間さえも歪ませた。
空には色とりどりの光が満ち、天を驚かし地を動かす威力の光刃が次々と空を掃き回り、爆発する波動が四方八方へと衝撃を放つ。空を飛ぶことは、ほとんど必死を意味した。
沈牧は素早く己の置かれた状況を確かめ、面色を厳しくした。彼のいる位置は、まさに魔族の大軍の前方であった！
この位置にいる魔族の将兵は、明らかに最も低級な魔族であり、敵の戦陣に突撃するための消耗品であった！
自分が消耗品の中にいて、まもなく敵の戦陣との衝突に直面するとなれば、自分もまた消耗品となってしまう！
「アプガオネンハン？」
後方の雲車から、次々と問い詰める声が伝わってくる。多くの魔族の力士が疑わしげに彼を見つめた。沈牧は声高に言った。「クーデゲイロウ（味方だ）！」
無数の魔族の将兵が雲車の後ろから跳び出した。それは魔族の精鋭であり、潮のごとく押し寄せ、狂ったように彼へ襲いかかり、凄まじい声で叫んだ。「ハティラ（殺せ）！」
沈牧はもはやためらわず、向きを変えて疾駆した。心の中では不服であった。「味方だと言ったではないか、なぜまだわしを殺そうとするのか？」
魔族の精鋭は、疾駆する低等魔族の前鋒とは違う。これらの者たちは実力が強大で、天魔衆に属していた。沈牧はかつて死者生界で天魔衆と手を交えたことがあり、その実力は確かに強横で恐ろしいものであった。
これらの天魔衆は雲車の後ろに隠れ、低等魔族の前鋒が敵の陣形に突撃して陣形が緩んだところを見計らって、初めて出撃するのである。
今、無数の天魔衆が彼を追いかけてきており、どこからともなく現れたこの人族の神通者を始末しようとしていた。
後方から次々と呼び声が伝わり、他の低等魔族たちはたちまち指令を受け、疾駆する沈牧へと殺到した。
低等魔族の数は極めて多く、数えきれぬほどで、黒々と潮のごとく押し寄せ、またたく間に沈牧を呑み込んだ。
「八千剣！」
沈牧は怒号した。手の中の大剣がたちまち迸り、無数の剣光が狂ったように回転する。またたく間に魔族の前鋒は血肉が四方に飛び散り、八千本の剣は巨大な光の球となって前鋒の中を転がり、通る先々のものをことごとく切り刻んだ。
ヒュウ——
転がる光の球が人々の中を碾いて回るうち、突然、低等魔族の中の天人境界の強者が怒声を上げて咆哮した。その身躯は次々と膨れ上がり、またたく間に膨張した筋肉が身の鎧と衣を張り裂き、身の丈は十丈余りとなった。彼は巨大な狼牙棒を振り上げて四方八方を薙ぎ払い、道を塞ぐ低等魔族をことごとく払いのけた。
その狼牙棒は秘法で鍛えられたもので、三十六の節に分かれ、三十六節が噛み合い、それぞれ違う方向へと高速で回転し、味方さえも粉々に切り刻んだ。
その天人境界の魔族の将領は人々を払いのけると、大棒を振り上げて沈牧へ轟然と打ち下ろした。チンチンチンと爆音が絶え間なく響くなか、八千剣が素早く集まり、一つの大盾となって、この一撃を受け止めた。
その魔族の将領は身躯を揺らし、ドウドウと二つの轟音とともに、脇の下から二本の腕が伸び出た。二本の手は嵐のように大盾を打ち、もう二本の手は狼牙棒を高く掲げ、再び打ち下ろした。
沈牧は身躯を揺らし、人首蛇身の鎮星君の姿と化した。背後には数丈の高さの承天の門がそびえ、門は大きく開かれ、背後を護っている。彼の背後から突き進んでくる魔族は、その門に薙ぎ払われ、たちまち魂は幽都へと帰した。
ドウ！
彼は手を上げ、その魔族の将領の掌と打ち合った。二人の法力が爆発し、神通が爆発する。その魔族の将領の狼牙棒は打ち下ろすことができず、その身は沈牧の恐るべき力によって高く弾き飛ばされ、押し寄せる魔族の群れの中へと叩き込まれ、幾人ともなく低等魔族を圧し殺した。
だが、彼がこうして一瞬食い止めたことで、沈牧はたちまち最も速い一群の天魔衆に追いつかれ、向かいから次々と刀丸が宙を飛んできた。
刀丸は宙で狂ったように回転し、無数の魔刀が刀丸から射ち出され、狂ったように彼へ斬りかかる！
「絶壁天罡！」
沈牧は怒鳴り、両手を前へ押し出した。霸山祭酒の神通・絶壁天罡が、彼によって容易く繰り出される。一つ一つの星辰が碁石のように並び、星光が絡み合う。太陽と太陰、そして五曜星辰を主とし、この七つの星辰が最も大きく、一片の光の幕となって、次々と飛来する弯刀を宙に縫い止めた。
続いて、絶壁天罡は轟然と砕け散った。
沈牧は低く唸り、よろめきながら後退した。最初の天魔衆が突っ込んでくる。美しい少年の姿をした、八部天魔の中の阿修羅族であった。彼は手を空へ伸ばして掴み取ると、無数の弯刀が飛来し、その手の中で一つの刀丸となる。
その阿修羅は両手を一振りすると、刀丸はチンと鳴り、前後に刃のある長刀となった。同時に、刀丸の中の他の弯刀はこの上なく細かくなり、流砂のように彼の指の隙間から飛び出して、彼の全身を巡って回転した。
その阿修羅は両手で弯刀を振り回し、旋風のように沈牧へ殺到した。
カン。
二人は一撃を打ち合った。沈牧は足を交差させて力を逃がす。「なんと強い力だ！」
その阿修羅も彼に震えさせられて後退したが、ふと足を止め、さらに速い速度で彼へと突進してきた。
沈牧は一歩踏み出し、片手を前へ押し出した。前方の光が揺らめき、元気が「定」の一字となって、その阿修羅の身躯は一瞬硬直した。ようやく動けるようになったところへ、沈牧の一剣が薙ぎ、一つの頭顱が天へと舞い上がった。
「強いことは強いが、わしには一、二分及ばぬな。」
沈牧は目を細めた。さらに多くの天魔衆がすでに彼のそばまで来ており、その誰もが先ほどの阿修羅に劣らぬ者ばかりで、思わず頭の皮が痺れた。
そのとき、突然、天を驚かし地を動かす大音響が戦場から伝わってきた。双方の戦陣が衝突する音である。またたく間に無数の血肉が宙を飛び交った。
空が突然暗くなった。戦場の中心で、一つの祭壇が、飛び交う無数の血肉を押しのけてゆっくりと昇っていく。盛り上がった大地が、沈牧と、殺到してきた天魔衆とを跳ね飛ばした。
沈牧は慌てて振り返り、思わず心が跳ねた。その祭壇は祭祀の祭壇、血肉を献祭するための祭壇であり、彼がこの世界へ伝送するために造った祭壇とどこか似ていたが、主として血肉の献祭によって別の世界の強横な存在を召喚するためのものであった！
「この祭壇は、わしが造ったものより何百倍も大きい。誰がここに埋めたのだ？」
彼はちょうど地に降り立ったばかりで、よく考える暇もなく、天魔衆に呑み込まれた。
そのとき、祭壇が輝き出した。無数の符文が回転し、光芒が四方に放たれ、次々と血の光が空を横切り、天を衝いて、空を打ち破った。
ゴロゴロ！
一振りの大斧が空から墜ちてきた。続いて、巨大な斑模様の猛虎が血の光の中から現れる。その全身には、色とりどりのこの上なく華麗な神紋が絡みついていた。
「主君！」
猛虎が咆哮する。血の光の中、見覚えのある姿が猛虎の背に現れた。沈牧は慌てて見やり、神色は呆然とし、危うく一人の天魔衆に腹を割かれそうになった。
祭壇の上、神虎に騎って現れたその人は、大斧を手に提げていた。その容貌を、彼はとっくに見たことがあった。
石上伝経の樵夫聖人である。