제552장 소년의 악몽

심목은 크게 기뻐했다. 이번에 그가 온 목적은 바로 유람이었다. 대천세계 신통자들의 강대한 면모를 직접 보고, 다른 이들의 장점을 배워, 스스로 초조인황과 겨룰 수 있는 경지까지 성장하는 것.

태황천의 마족 신통자 고수들은 수가 많으니, 기법을 나눌 절호의 상대가 아닐 수 없었다!

게다가 흑호신이라는 신이 있으니, 마신을 만나도 도망치지 못할까 걱정할 필요가 없었다.

흑호신의 속도는 극히 빨라, 서너 존의 마신을 마주하고도 여유롭게 물러날 수 있었다. 더욱이 흑호신의 이 한마디가 있으니, 설령 화를 입는다 해도 책임은 흑호신이 질 것이며 심 대교주와는 무관했다.

상화와 우화도 마음을 놓았다. 흑호신이라는 신이 곁에 있으니 이번 행차에 분명 흉험은 없을 터였다.

일행은 곧장 성루에서 내려왔다. 우화는 담대하고 세심하며 상화보다 성숙한 편이라 말했다.

»호존, 이번에는 마족 영지로 가는 길입니다. 호존께서는 되도록 기세를 드러내지 마십시오. 그러지 않으면 마족의 마신이 길을 막을 것입니다. 가장 좋기는 평범한 신통자인 척하는 편입니다. 저희 태황천의 여러 신들이 마족 영지에 갈 수 없는 것도, 마족 마신들이 신의 기운에 지극히 민감하기 때문입니다. « 흑호신이 기세를 거두고 웃으며 말했다.

»걱정 마라. 내가 실수를 드러내 마신을 끌어들이는 일은 없을 것이다. 이번은 너희의 수련이니, 나는 옆에서 지켜보기만 하고 끼어들지 않겠다.

« 일행의 걸음은 빨랐다. 수행이 낮은 신통자라도 따라갈 수 있었다. 이번에 상화와 우화가 마족 영지에 잠입해야 했기에 데려온 이들은 모두 정예였고, 하나같이 군중의 호수로, 생사의 사투를 겪어 온 자들이었다.

마족 영지에 가까워지자 하늘빛이 점점 어두워졌다. 한 줄기 한 줄기 마기가 산림 사이로 떠돌았고, 이곳은 잿빛 안개가 뒤덮인 듯해 물건은 보이되 멀리까지는 볼 수 없었다. 한 신통자가 화염 신통을 일으켜 불을 밝히려 하자, 촉요가 곧바로 그의 신통을 짓눌러 터뜨리며 침음성으로 말했다.

»여기는 마족의 영역이다. 생사의 고비가 아니면 누구도 조명 계열의 신통을 써서는 안 된다. 그러지 않으면 행적이 드러난다! 명심해라, 적을 만나면 반드시 최대한 빨리 적을 처리하고 전투를 끝내야 한다. 절대로 더 많은 적을 끌어들여서는 안 된다!

« 일행은 마음속으로 늠연해져 서둘러 그렇다고 답했다.

»촉요의 안목이 나쁘지 않군.

« 심목은 속으로 감탄하며 상화에게 물었다.

»자네, 진신탑에 가 봤나? « 상화가 고개를 저었다. 긴 땋은머리가 가슴 앞으로 드리워졌다. »아직 갈 겨를이 없었습니다. 요 며칠 일이 워낙 많아서 갈 틈이 없었지요.

근래 한동안 마족이 아무 움직임이 없어서 저는 몹시 두렵습니다. 그리고 천사께서 이번에 스물네 분의 신을 데리고 떠나신 뒤로 지금까지 소식이 없어, 늘 불길한 느낌이 듭니다.

« 심목은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.

나무꾼 성인과 스물네 분의 신이 떠난 뒤 지금까지 돌아오지 않았고, 큰 싸움이 벌어졌다는 소식도 들리지 않으니 확실히 무언가 괴이했다. »조심해라, 우리는 이미 정식으로 마족 영지에 들어섰다!

정운, 자네 원신으로 길을 살펴라! « 우화의 명령이 떨어지자 한 신통자가 곧 가부좌를 틀고 앉아 원신을 출규했고, 다른 신통자가 다가와 그를 업었다. 그들은 대부분 칠성 경지의 신통자라 칠성 경지 원신을 수련하면 이미 출규할 수 있었다. 다만 태황천의 신통자들은 경평국의 원신 변법을 겪지 않아 원신의 강도가 충분히 강하지 못해 그리 멀리 날지는 못했지만, 길을 살피는 데는 쓸 만했다.

일행은 계속 길을 재촉했다. 잠시 후 정운의 원신이 날아와 말했다. »서남쪽 이백 리에 성진 하나가 있는데, 대략 이천여 명이 마족에게 노예로 부려지며 무언가를 짓고 있습니다. 무엇을 짓는지는 모르겠습니다. 옆에는 마을도 몇 있는데 사는 이들은 모두 노인과 아이, 부녀자들이고 수가 적지 않습니다. 다만 그곳으로 가는 길에 마족의 망루 여섯 개가 있습니다. 망루가 아주 높아서 자세히 살펴볼 엄두가 나지 않았습니다.

안에 있는 마족 신통자가 제 원신을 눈치챌까 두려웠습니다.

« 우화가 물었다.

»망루 사이의 거리는 얼마나 되나? « 정운은 얼굴을 살짝 붉히며 머뭇거렸다. »제가 산수를 잘 못해서 계산해 보지 않았습니다… « 우화가 눈썹을 찌푸리며 걱정스러운 얼굴로 말했다. »망루 안의 마족은 모두 육합 경지와 칠성 경지의 신통자라 경계심이 극히 높다.

설령 그들을 놀라게 해 소식을 전하게 되면, 우리를 맞이하는 것은 고작 몇몇 오합지졸이 아니라 마족의 천인 경지, 심지어 생사 경지와 신교 경지의 강자일 것이다!

« 정운이 고개를 저었다. »다른 곳에도 망루가 있습니다. 수가 적지 않습니다.

« 촉요가 잠시 생각에 잠기더니 말했다.

»그렇다면 조용히 다가가 첫 순간에 망루 위의 마족을 없애는 수밖에 없다. 다만 어느 하나라도 미리 눈치챈다면 우리는 반드시 물러나야 한다…

« 심목은 마음속으로 무언가 느끼며 물었다. »여러분 중에 누구의 원기가 가장 질기고, 또 가장 강한가? « 일행이 그를 바라보았다.

하나같이 입을 다물었다가 열었지만 아무 말도 하지 않았다.

우화와 촉요도 잠시 망설이다 침묵했다. 심목이 설명했다. »원기가 충분히 질기다면 백 리 밖에서도 검단을 몰아 부릴 수 있다.

검단은 비교적 작으니 백 리 밖까지 곧장 날아가 망루 위의 마족을 곧바로 없애 버리면, 그들이 미처 반응할 틈조차 주지 않을 수 있다!

« 일행은 여전히 입을 열었다 닫았을 뿐 아무 말도 하지 않았다. 심목이 의아해하며 다시 말을 꺼내려는 찰나, 과연 직설적인 상화가 말했다.

»타작하던 교주 오라버니, 여기 있는 신통자 중에 호존을 빼면 오라버니의 원기가 가장 질기고 가장 강하지 않습니까? « 일행은 황급히 고개를 끄덕였다. 촉요가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

»교주께서 리성 전투에서 마족 강자 넷을 연달아 베셨으니 우리 모두 감복하고 있습니다.

여기서 더 겸손하시면 그야말로 위선입니다.

« 심목은 머리를 긁적이며, 비로소 자신이 우화와 촉요 등보다 나은 몇 안 되는 점이 검법 신통과 원신 외에 바로 원기 수련이라는 것을 떠올렸다.

»좋다, 내가 망루를 뽑아 버리겠다.

여러분은 내 뒤를 바짝 따라오시오! « 심목이 일어나 손가락으로 미간을 짚었다.

»원신 출규! « 그의 원신이 홱 하고 떠나더니 흔적도 없이 사라졌다.

»원신이 이렇게나 강하다니! « 우화를 포함한 일행은 모두 깜짝 놀랐다.

심목의 원신은 거의 실체처럼 단련되어, 천인 경지 신통자의 원신에도 뒤지지 않을 정도로 강대했다! »내가 비록 태황천 칠성 경지 제일이라 자부하고 모든 방면에서 소년 진신의 수준에 이르렀다고 여기지만, 원신만은 그에게 크게 못 미치는구나.

« 우화는 마음이 어두워졌다. 상화가 다가가 심목을 업고 길을 재촉하려 했으나, 홱, 원신이 빠져나간 심목의 육신이 앞으로 달려 나가며 점점 속도를 높이는 것을 보고는 깜짝 놀랐다. 흑호신이 발걸음을 내디뎌 심목을 따라가며 말했다.

»쳐다보지 말고 따라와라. 이것은 신공법, 우리 주군의 법문이다.

어서 뒤따라라! « 일행이 황급히 뒤따랐다.

막 심목을 따라잡았을 때, 홀연 심목의 원신이 씽씽 돌아와 육신으로 돌아갔다. 심목이 도철낭을 툭 치자 도철낭 속에서 검단이 날아 나와 뱅글뱅글 돌더니, 갑자기 속도를 높여 허공을 가르고 날아갔다. 심목도 갑자기 속도를 올려 앞으로 미친 듯이 내달렸다.

우르릉 하는 굉음과 함께 그는 기어코 소리를 앞질렀고, 조금도 자신의 모습을 감추지 않았다.

우화 등 신통자들은 눈썹을 찌푸렸다. 심목이 이렇게 내달리면 적에게 허를 찔러 대응할 틈을 주지 않을 수 있겠지만, 이 소리가 퍼져 나가면 필시 다른 망루에도 들릴 터였다. 정운이 길을 살피며 말하기를, 반드시 지나야 할 여섯 망루 외에도 이 길에 없는 다른 망루들이 있었다.

심목이 허공을 가르며 내는 소리가 너무 커서 다른 망루를 놀라게 하면 이번 행차가 탄로 나 어쩔 수 없이 물러나야 할지도 몰랐다. 우화가 홱 이를 악물었다. »따라가!

« 일행은 서둘러 속도를 높여 필사적으로 내달렸다. 저마다 속도를 극한까지 끌어올리자 우르릉, 우르릉 폭음이 잇따랐다. 그들은 저마다 소리를 앞질렀으나 어떤 이는 빠르고 어떤 이는 다소 느렸다. 우화와 촉요, 상화의 속도가 가장 빨라 심목보다도 조금 더 빨랐다. 세 사람이 심목을 따라잡고 앞을 바라보니, 그 검단은 이미 첫 번째 망루에 다다라 있었다!

그 검단이 망루에서 아직 십여 장 남짓 떨어져 있을 때, 회전하는 가운데 무수한 검이 쏟아져 나와 쉬익 소리를 내며 망루를 꿰뚫었다. 이어 십여 자루의 비검이 갑자기 검끝을 아래로 돌려 지면에 붙어 날았고, 공중의 무수한 비검은 쨍쨍쨍 검단과 부딪혀 다시 검단 속으로 돌아갔다. 검단은 거의 멈춤 없이 곧장 앞으로 내달렸다.

심목도 앞으로 질주했다. 몇 번 눈 깜짝할 사이에 두 번째 망루가 보였다. 그 망루 아래에서는 몇몇 마족 신통자가 술을 마시며 즐기고 있었고, 망루 위에서도 마족 둘이 두리번거리고 있었다.

지면에 붙어 날던 십여 자루 비검이 날아들자, 술을 마시며 즐기던 마족들은 미처 반응할 새도 없이 목이 날아갔다.

십여 자루 비검이 핏빛을 머금고 하늘로 치솟아, 망루에서 나온 검단과 쨍쨍 부딪혔다.

후우… 심목이 질풍처럼 달려와 이 망루를 스쳐 지나 세 번째 망루로 치달았다.

우화와 촉요, 상화가 황급히 뒤따라 세 번째 망루에 이르렀을 때, 심목은 홀연히 걸음을 멈추었으나 검단은 이미 오래전에 네 번째 망루로 치달아 있었다. 심목은 발을 어중간하게 벌린 자세로 서서 오른손으로 검결을 맺었고, 온몸에서 원기가 증발하듯 피어올랐다. 취한 사람처럼 이리저리 걸음을 옮기며 검지로 이따금 찔러 넣다가, 두 손으로 저마다 검결을 맺고 연달아 찔러 넣었다.

검단은 망루들을 잇달아 들이받고 지나갔다. 뒤쪽의 무수한 비검이 날치는 물고기처럼 사방으로 흩어져 망루 속 마족 신통자들을 베어 넘겼다. 검단이 날아 나가며 네 번째, 다섯 번째, 여섯 번째 망루를 연달아 뚫었다.

다른 신통자들이 뒤따라와 막 걸음을 멈추었을 때, 정운이 곧바로 원신을 출규해 심목의 검단을 쫓았다. 그러나 심목의 검단은 여섯 번째 망루를 뚫은 뒤 와르르 분해되어, 팔천 자루의 검이 두 무리로 갈라져 저마다 부딪히며 두 개의 작은 검단으로 변해 양옆으로 날아갔다. 정운은 깜짝 놀라 원신으로 그중 한 검단을 쫓았다. 그 검단은 같은 방식으로 무서운 속도로 반 바퀴를 돌았고, 지나가는 곳마다 망루 속 마족들이 미처 반응할 틈도 없이 베여 나갔다.

이 검단이 마지막 망루에 이르렀을 때, 정운은 그들이 소리를 앞지르며 터뜨린 우레 소리를 들었다. 다만 우레 소리는 그리 크지 않았다. 그 망루 위의 마족 신통자가 고개를 내밀어 살피는 순간, 그들 등 뒤로 검단이 날아들어 검광이 폭발하며 그들을 삼켜 버렸다. 정운이 황급히 원신을 거두어 막 육신으로 돌아왔을 때, 그 검단이 이쪽으로 날아오고 있었다.

동시에 또 다른 검단도 휘파람처럼 소리를 내며 날아왔다. 두 검단이 심목 앞에서 쨍 하는 소리와 함께 부딪혀 조금 더 큰 검단이 되더니, 사뿐히 심목의 손 위에 내려앉았다. »다행히 명을 욕되게 하지 않았습니다. « 심목이 고개를 들어 미소를 지었다.

일행은 다급함에 숨이 턱에까지 차올랐다. 그들은 막 걸음을 멈춘 참이라 주변의 지형도 제대로 살피지 못했다.

촉요가 정운을 보았고, 정운이 고개를 끄덕이며 말했다. »사방 백오십 리 안에서 우레 소리를 들을 수 있는 망루는 모두 교주께서 부수셨습니다.

더 먼 곳에서는 여기서 나는 소리를 들을 수 없습니다.

« »백오십 리? « 우화의 얼굴에 믿을 수 없다는 빛이 떠올랐다.

아까 심목은 고작 백 리라고 했는데, 지금 그는 사방 백오십 리의 망루를 모조리 뽑아 버렸다. 이 원기 수련도가 너무나 강횡한 것이 아닌가! »보아하니 그가 정말로 겸손했던 모양이다.

« 그녀는 속으로 중얼거렸다.

촉요가 침음성으로 말했다. »우리 서둘러 건너갑시다! 교주, 방금 검을 너무 많이 부리셨으니 잠시 쉬시겠습니까?

« 심목이 고개를 저었다.

»괜찮습니다. 제 원기는 아직 충만합니다.

« 촉요는 깜짝 놀라 속으로 괴물 같다고 중얼거렸다.

일행은 파괴된 망루를 따라 앞으로 나아갔고, 얼마 지나지 않아 정운이 말한 그 작은 성진과 그리 멀지 않은 곳에 이르렀다. 일행은 저마다 행적을 감추고 앞을 바라보았고, 저도 모르게 심신이 진동했다. 앞쪽, 그곳은 이미 작은 성진이라 부를 수 없었다.

거대한 제단이었고, 나무꾼 성인이 강림했을 때의 그 제단에 비해 조금도 작지 않았다!

수천에 이르는 인족 장정들이 마족 장사들의 감시 아래 이 제단을 짓고 있었다. 제단은 이미 대부분 세워졌고, 많은 마족 신통자가 큰 통을 들고 통 속의 선혈을 찍어 제단 위에 부문 각인을 새기고 있었다.

»마족은 이미 태황천의 세계 장벽을 무너뜨리지 않았던가?

이치대로라면 마족 세계와 태황천 사이의 세계 장벽은 이미 마족의 신마 강림을 막을 수 없을 터인데, 그들은 어째서 아직도 제단을 세우는 것인가? « 심목은 의아하고 혼란스러워 낮은 소리로 말했다.

»설마, 그들이 소환하려는 신마는 마족 세계의 신마가 아닌 것인가? 그렇다면… « 그는 철화려의 내력을 떠올리고 마음이 다소 불안해졌다.

철화려는 낙무쌍의 제자로, 그 소위 진천정에서 온 자였다! 촉요가 황급히 말했다.

»천인 경지의 강자가 있습니다!

모두 시선을 거두십시오, 보지 마십시오!

« 일행은 저마다 시선을 거두었다.

제단 옆, 그 천인 경지의 마족 강자 뒤에는 십여 장이나 되는 원신이 서 있었는데 우람하고 웅장했다. 그의 원신이 무언가를 느낀 듯 사방을 한 번 둘러보았으나 아무런 이상도 발견하지 못했다. 심목이 거울 하나를 꺼내 제단 주위를 비추며 말했다.

»여기 마족은 그리 많지 않습니다. 저 천인 고수를 빼면 나머지는 상대하기 어렵지 않습니다… « 바로 그때, 그는 제단 안쪽에서 한 그림자가 걸어 나오는 것을 보고는 얼굴색이 순간 변했다.

»박일라!

« 심목의 손바닥이 떨렸다.

거울 속의 박일라가 제단에서 걸어 나와 고개를 들고, 거울 안에서 거울 밖의 그를 바라보았다. »도망…

« 심목의 목소리가 쉬었다.

거울 속의 박일라는 발걸음을 내디뎌 거울 밖으로 걸어 나왔고, 악몽이 강림하듯 그 형체가 점점 커지며 거울을 가득 메웠다. »빨리 도망쳐!

« 심목이 사납게 외쳤다.