제553장 불꽃 속의 태양을 묶는 자

»왜 도망치려는 거지?

« 촉요와 우화 등이 아직 그의 말뜻을 헤아리지 못하고 있는데, 흑호신의 귀가 갑자기 쫑긋 서더니 고개를 들어 세워지고 있는 제단을 살펴보았다. 제단 사방의 마족 장병들은 심목의 고함 소리를 듣고 의아한 기색을 드러냈고, 천인 경지의 마족 장수는 곧바로 두어 번 호령하여 몇몇 마족을 보내 살피게 했다.

그 몇몇 마족이 이쪽으로 빠르게 달려왔는데, 그중 한 명이 검은 항아리를 열자 항아리 속에서 수많은 벌레들이 웽웽거리며 날아올라 두 자 크기로 변했다. 흑호신은 다시 귀를 접으며 의아한 듯 말했다. »도망칠 게 뭐가 있나?

이 몇 마족쯤이야 너희에게 어려울 것도 없지. 저 천인 경지의 장수만 좀 까다롭겠지만, 그 역시 상대 못 할 상대는 아니다.

« 심목의 이마에 식은땀이 솟았고, 손에 든 거울이 갈수록 무거워져 마치 큰 산을 받쳐 든 것만 같았다. 거울 속의 박일라가 이제 막 이 거울에서 걸어 나오려 하고 있었다! »박일라다! 박일라가 저 제단 옆에 있다!

« 그의 목소리는 쉬어 있었다. »보이지 않나? 그가 걸어오고 있다고!

« 사람들은 마음이 서늘해져 서둘러 사방을 둘러보았고, 우화가 어리둥절하여 말했다.

»박일라가 어디 있다는 거죠?

« 흑호신은 경계하듯 두리번거리다 다시 귀를 세우고, 귀를 동서남북으로 접었다 폈다 하며 사방의 소리에 귀를 기울인 뒤 고개를 저었다. »박일라의 흔적은 없다.

정신이 혼미해진 게냐? 박일라는 마족의 통수인데, 본진을 지키지 않고 어찌 이런 외진 곳에 오겠느냐? « 심목의 손에 들린 거울은 이루 말할 수 없이 무거워져 쿵 하고 땅에 떨어졌고, 그는 목이 찢어질 듯 외쳤다. »거울 속의 박일라가 보이지 않는 건가?

방금 박일라가 저 제단에서 걸어 나와 거울 속에 나타났다고! « 사람들은 허둥지둥 거울을 들여다보았고, 잇달아 고개를 저었다. »교주님, 거울 속엔 아무것도 없습니다.

눈이 어지신 게 아닙니까? « 촉요가 다급히 말했다.

»적이 곧 닿습니다, 맞이할 준비를 하십시오!

« 흑호신도 그 맑은 거울을 바라보았다. 얼굴빛은 무거웠다.

그 역시 거울 속에 박일라 같은 것은 보이지 않았으나, 뭔가 심상치 않음을 느꼈다. 심목의 힘은 우화나 촉요에 미치지 못하고 상화보다도 조금 뒤졌지만, 그렇다고 해서 이 거울 하나 들지 못할 정도는 결코 아니었다!

거울이 땅에 떨어졌다는 것은, 거울이 갈수록 무거워져 심목의 힘의 한계를 넘어섰다는 뜻이었다!

있을 수 없는 일이었다!

흑호신이 거울 쪽으로 다가서며 가라앉은 목소리로 말했다. »제단 옆에는 정말로 박일라의 흔적이 없다.

네가 정말 거울 속에서 그를 보았느냐? « 심목의 눈은 여전히 그 거울을 뚫어지게 노려보고 있었고, 눈길을 떼지 못하는 듯했다. 이마에서는 식은땀이 한 방울씩 흘러내렸다. 거울은 땅에 떨어졌음에도 쓰러지지 않고 그의 앞에 세워져 있었다.

마치 정체 모를 힘에 붙들린 것처럼.

흑호신이 거울 속을 들여다보았다.

거울 속엔 박일라가 없고 심목의 그림자뿐이었다. 흑호신은 심장이 철렁했다. 서둘러 거울 맞은편으로 가서 심목의 눈을 들여다보았다.

심목은 여전히 거울을 뚫어지게 노려보며 놀라고 두려운 기색을 띠고 있었는데, 그의 두 눈동자 속에는 각각 하나의 그림자가 나타나 있었다. 그 그림자는 점점 커져 그의 눈동자를 가득 메우고 있었다!

흑호신은 마침내 그 그림자의 얼굴을 보았다. 세 개의 얼굴을 가진, 바로 마족의 진마 통수, 박일라였다!

»이런! 박일라는 거울 속에 있는 게 아니라 네 눈속에 있다! 너는 예전에 그와 눈을 마주친 적이 있구나!

« 흑호신의 얼굴빛이 크게 변했다. 사태가 좋지 않음을 깨달은 그는 서둘러 한 손으로 주먹을 쥐어 거울을 향해 내리치고, 다른 손으로는 심목을 붙잡으며 호통쳤다. »거울을 보지 마라!

그가 네 눈과 거울의 비침을 빌려 자신을 드러내고 있다!

« 바로 그때, 심목 앞의 거울 속에서 갑자기 한 쌍의 검은 손이 뻗어 나와 심목의 양어깨를 움켜쥐었고, 심목은 순식간에 종이 인형처럼 그 검은 손에 끌려 거울 속으로 빨려 들어갔다. 흑호신의 주먹이 하마터면 거울을 부술 뻔했으나 급히 손을 거두었고, 다른 손은 허공만 움켜쥐었다.

그는 재빨리 거울을 돌려 보았다. 거울 속은 텅 비어 있었고, 그 검은 손과 심목만이 거울 속에서 빠르게 멀어지며 점점 작아지고 있었다.

흑호신이 몸을 날려 거울 속으로 뛰어들었다.

거울 속으로 꿰뚫고 들어가려는 찰나, 쨍그랑 하는 소리와 함께 그 맑은 거울이 그에게 부딪혀 산산조각이 났다. 흑호신은 일어섰다. 넋이 빠져 있었다.

우화와 촉요 등은 막 적을 맞이할 준비를 하고 있다가 이 광경을 보고는 저도 모르게 얼어붙었다. 그러나 적이 이미 들이닥쳤기에 더 생각할 겨를도 없이 온 힘을 다해 적을 베어 넘겨야 했다. »박일라는 진작 사제를 잡아가려 했습니다.

일찍이 이성에 있을 때, 이 녀석이 심 사제와 한 번 눈을 마주쳤는데, 그때 이미 마도의 신통을 그의 눈에 심어 놓았던 것입니다… … « 흑호신의 이마에서 식은땀이 물결처럼 흘렀다.

박일라의 마도 신통은 귀신도 모르게 이루어져야 했고, 초부성인과 방옥진신 같은 무서운 존재들의 눈을 속여야 했기에 그 신통에는 아무런 위력도 없었다. 달리 말하면, 박일라는 자신의 그림자를 심목 두 눈 깊숙한 곳에 낙인처럼 새겨 넣었을 뿐이었고, 그 그림자에는 아무런 힘도 없었다. 그렇게 해야만 초부성인을 비롯한 여러 신들의 눈을 속일 수 있었던 것이다!

심목이 마족의 영지에 발을 들여 그곳의 마기를 흡수해야만 비로소 그의 그림자가 떠오를 수 있었다. 그의 그림자는 마기를 흡수하여 커지고 힘을 얻었지만, 아직 심목을 붙잡을 만큼은 되지 못했다.

그의 그림자는 어디까지나 심목의 눈동자 속 낙인일 뿐이었고, 게다가 그 낙인 속 박일라의 몸은 거꾸로 되어 있어 현실의 박일라와 좌우가 정확히 뒤집혀 있었다. 오장육부는 물론 신통의 낙인, 몸속 가장 작은 입자까지 전부 뒤집혀 있었다.

심목이 거울을 들어 거울을 바라볼 때에만, 거울 속 그의 눈동자에 비친 박일라가 바로 서게 되었고, 그때에야 박일라가 신통과 도법을 펼칠 수 있었으니, 박일라에게 법을 써서 심목을 납치할 수 있는 가능성이 열린 것이다. 심목이 마족 영지에 들어가 거울을 든 그 행동이 바로 박일라의 신통을 발동시킨 것이었다. »좀 더 일찍 발견했더라면… …

« 흑호신은 비 오듯 땀을 흘렸다. 눈꺼풀은 마치 물이 쏟아지는 두 개의 동굴 어귀 같았고, 땀은 폭포처럼 흘러내렸다. »이번엔 심 사제가 화를 부른 게 아니라 내가 화를 부른 것이다…

… 심 사제를 잃어버렸으니, 주공께 어찌 고하란 말인가…

…

나는 끝났다! « 심목이 사방을 둘러보았다. 그는 상상하기 어려울 만큼 텅 빈 황량한 땅에 서 있었고, 하늘에는 몇 개의 거대한 별들이 멀거나 가까이에, 부서지고 황량하고 적막하게 떠 있었다. 그는 거대한 늪지 한가운데, 물 위에 발을 딛고 서 있었으며, 멀리서 한 송이 한 송이 불꽃이 떠올라 수면 위에서 타오르고 있었다.

그는 자신이 어디에 와 있는지 알지 못했다. 사방에는 흔들리며 떠도는 마기가 자욱했고, 늪지 위의 안개와도 같았다. »박일라!

« 심목이 큰 소리로 말했다. »당신은 선배이신데, 나를 잡아놓고 어찌 모습을 드러내 잠깐 만나주지 않는가?

« 사방에는 아무 소리도 없었다.

이곳엔 오직 그만 남은 듯했다.

심목은 눈살을 찌푸리고 앞으로 걸어갔다.

뽀각, 발밑에서 부서지는 소리가 났다.

고개를 숙여 보니 그는 썩어 문드러진 시체를 밟고 있었다. 복장과 체형으로 보아 마족인 듯했는데, 얼마나 오래전에 죽었는지 알 수 없었다. 심목은 잠시 멍하다가 앞을 바라보았다. 이 늪지 위에는 시체들이 둥둥 떠 있었다.

마족의 시체였다. 그 수가 너무나 많아 빽빽했고, 마화가 시체 위에서 타오르고 있었다. 또한 부서진 나무와 띠풀 같은 것들이 수면에 떠 있었는데, 무너진 집들이었으리라. 하늘에도 태양은 없고 부서진 별들만 있을 뿐이었다.

갑자기 불뱀 같은 것이 하늘을 갈라 뻗어 나왔다.

수백 마리의 불뱀이 이쪽으로 곧장 내리꽂혔으니, 그것은 부서진 별에서 떨어져 내린 파편이었다. 파편 하나하나가 산악처럼 커다랗게 이쪽을 향해 내리치고 있었다! 심목이 막 피하려 했으나 이미 늦었다.

쾅!

굉음이 연이어 울려 퍼졌고, 무서운 불꽃이 얼굴을 향해 덮쳐 왔다.

거대한 파도가 무시무시한 폭풍을 몰고 휘몰아쳐 그를 삼켜 버리는 듯했다. 심목은 불꽃과 폭풍 속에 서 있었으나 조금도 다치지 않았다.

그 무서운 파동이 거듭 밀려왔으나 그의 곁에 닿으면 기이한 힘에 가로막혔다. 다만 늪지의 시체들은 천지가 맞부딪치는 대충돌 속에 처참히 부서져 재가 되어 흩어졌고, 허공에서 뒤틀린 시체는 날아가는 재가 되어 바람에 흩날렸다. 늪지는 눈 깜짝할 사이에 말라 갈라졌다. 심목이 아직 정신을 차리지 못한 채 갑자기 멍하니 앞을 바라보았는데, 부서진 별 하나가 그의 머리 위로 돌아와 무서운 조수를 일으켰다. 우레 같은 굉음 속에서 수미산보다도 높은 큰 파도가 이쪽으로 우르르 밀려오고 있었고, 대지도 하늘의 이역 별에 찢겨 끊임없이 갈라지며, 땅 위에는 거대한 화산들이 하나둘 솟아 분출하여 하늘과 땅을 잇는 용암 기둥을 뿜어 올렸다.

하늘에는 번개가 번쩍이고 천둥이 쳤다. 이윽고 심목은 수천 개의 화산 불기둥이 거대한 파도에 쓸려 평정되고, 무수한 번개와 우레가 파도에 삼켜지는 것을 보았다. 그 파도가 밀려오는 것을, 이것은 결코 그가 막아낼 수 있는 천지의 위력이 아니었다!

심목은 속수무책으로 죽음을 기다렸다. 그러나 기이하게도 천지를 뒤흔드는 그 큰 파도는 그의 곁에 이르자 기이한 힘에 가로막혀 갈라졌고, 그를 조금도 상하게 하지 못했다. 하늘의 별들이 자리를 옮겼고, 큰 파도가 지나간 뒤 모든 것이 다시 고요해져 망망대해 같은 늪지가 다시 이루어졌다. 어디서 나타났는지 수많은 마족의 조각난 시체가 수면 위에 떠올랐다.

»괴상한 곳이군… … « 심목은 정신을 가다듬고 앞으로 걸어갔다.

자신이 박일라에게 납치된 것은 확실했지만, 박일라는 그를 죽이지 않고 오히려 이런 곳에 내던졌다. 필시 무슨 꿍꿍이가 있을 터였다. 그는 대단히 빠른, 전에 없던 속도로 앞으로 나아갔고, 도중에 몇 번이나 무서운 천지의 이변을 겪었다.

조수, 지진, 뇌폭, 화산, 별의 파편이 이 세계를 마구 짓밟았다. »존왕! « 갑자기 한 마신이 하늘에서 내려와 허리를 굽혀 말했다.

»존왕이시여, 제단이 이미 완성되었습니다.

청컨대 존왕께서 명을 내려 주십시오. « 심목은 마음속으로 놀랐으나, 그 마신이 자신에게 지극히 공손한 것을 보니 인족이라는 신분을 눈치채지 못한 듯했다. »음.

« 심목은 얼버무려 대답했다. »앞장서라. « 그 마신이 앞장서 길을 인도했고, 얼마 지나지 않아 그들은 거대한 도시 군락에 이르렀다.

수천 개의 높은 산 같은 큰 금자 모양 제단이 우뚝 솟아 있고, 마신들이 제단 위에 늠름하게 서 있었으며, 무수한 마족이 제단의 돌계단에 무릎을 꿇고 제사를 기다리고 있었다.

»존왕이시여, 우리 세계는 오래 버티지 못합니다. 청컨대 명을 내려 주십시오!

« 마신들이 하나둘 그를 바라보았다. 눈빛이 뜨거웠다.

심목은 멍하니 고개를 끄덕였다.

돌계단에 꿇어앉은 무수한 마족이 잇달아 칼을 들어 제 목을 베어 버렸고, 순식간에 선혈이 제단에 흘러넘쳤다.

우렁찬 목소리들이 하나둘 울려 퍼졌다. 그것은 마어였다. 심목은 마어를 배운 적이 있어, 이 마족들과 마신들이 무슨 말을 하는지 알아들을 수 있었다. 그들은 제사를 지내고 빌며 자신들을 제물로 바치고 있었다.

멸망해 가는 이 세계의 마족 후손들에게 살 길, 살아갈 수 있는 세계를 찾아주기 위해서였다.

맑고 길게 뻗는 제사 소리 속에서 우뚝하고 웅장한 금자 모양 제단들이 하나둘 눈이 시릴 만큼 찬란하게 빛났고, 빛기둥들이 하늘로 솟구쳐 하늘을 갈라 놓고, 또 다른 세계와 이 세계 사이의 벽을 찢어 열었다.

하늘은 불타는 막처럼 되었다. 막이 불규칙하게 벗겨져 나가고, 또 다른 세계가 서서히 그 진면목을 드러냈다.

심목이 고개를 들어 바라보았다. 거기는…

… 태황천.

그는 고개를 숙여 발밑의 수면을 내려다보았다. 수면은 거울처럼 그의 얼굴을 비추고 있었다. 수면에 비친 그는 세 개의 얼굴을 지녔고, 귀는 머리 뒤에 달려 뾰족한 귀끝을 드러내고 있었다. 그는 이 멸망해 가는 세계의 주재자, 마족의 존왕이었다.

박일라.

심목이 고개를 들었다.

눈앞의 이 지극히 장관이고 웅장하면서도 처량하고 비장한 광경은 그림처럼 누렇게 바래고, 타오르고 있었다.

환상이 사라지고 있었다.

불꽃 속에서, 세 얼굴을 한 박일라가 불에 몸을 적시며 그를 향해 걸어오고 있었다. 2화 업데이트입니다!

이 책을 추천합니다, 《대도쟁봉》, 오도자 님의 책으로 순위가 매우 높습니다!