제563장 뚱보 호랑이의 위엄

»용뚱이다!

호 사형 일행도! 나를 찾아온 거야! « 심목은 황급히 달려갔다. 내달리면서 해독약을 달이는 와중에, 멀리서도 용기린이 휘청휘청하더니 갑자기 입에서 흰 거품을 토하고 몸이 뻣뻣하게 굳어 네 발을 하늘로 향한 채 나자빠져 꼼짝도 하지 않는 것이 보였다.

심목이 쏜살같이 달려가 용기린과 흑호신 일행에게서 아직 백여 장쯤 떨어져 있을 때 해독약이 완성되었고, 심목이 손가락을 굽혀 연달아 튕기자 원기 화로가 터지며 알알이 해독약이 용기린의 입속으로 날아 들어갔다. 심목이 우레처럼 몰아치며 다가와 손놀림을 천변만화로 펼치니, 눈 깜짝할 사이에 수많은 인법이 쏟아져 나왔다. 마치 천백 개의 팔이 돋아난 듯 용기린의 둘레를 빠르게 돌며 쓰러져 일어나지 못하는 이 뚱뚱보의 몸 곳곳을 연달아 쳐서, 약효가 재빨리 풀려 퍼지게 하여 그의 육신을 상하게 하지 않도록 했다.

»또 살이 찐 것 같은데… … « 심목의 손바닥이 용기린의 몸에 닿았을 때, 온몸의 뚱뚱한 살이 되튀는 반발력 때문에 약효를 풀어내는 수법을 제대로 펼치기 어려웠다. 심목은 마음속으로 의아해했다. »내가 녀석에게 남겨 둔 단약도 그리 많은 게 아닌데, 어쩜 이렇게 살이 쪘지?

내가 녀석을 억울하게 몰아간 건가?

정말 물만 마셔도 살이 찌는 체질인 건가? « 상화와 영육수, 사운향, 설호아 등도 곁에 있었다. 심목이 달려오는 것을 보고 처음에는 깜짝 놀라 막아설 태세를 갖추었으나, 그가 심목임을 알고 나서야 비로소 마음이 놓여 조용히 그가 용기린의 독을 풀어 주기를 기다렸다. 심목의 원기가 김이 되어 피어올랐다. 연달아 치고 두드려 마침내 해독약의 약효를 풀어내어 용기린의 온몸 구석구석으로 보내고서야 안도의 한숨을 내쉬며 품에서 땀수건을 꺼내 이마의 땀을 닦았다. »다행히 이번에 만든 독이 그다지 대단한 게 아니라서…

… « 발치의 용기린이 눈을 크게 뜨고 원망스럽게 그를 올려다보았다. 삶에 미련이 없어 보이는 얼굴이었다. 심목이 웃음을 지으며 위로했다.

»괜찮아, 괜찮아, 큰 탈은 없어. 조금 지나면 일어날 수 있을 거야. 다만 후각과 미각이 한동안 좀 이상할 테니 하루 이틀 지나면 원래대로 돌아올 거다.

상자야, 걔를 먹지 마.

아직 안 죽었어… … 정말 안 죽었어! 죽어도 네가 먹는 건 안 돼, 뱉어… … 너희들 어떻게 온 거야? « 상자는 미련이 남은 듯 뻣뻣하게 굳은 용기린을 토해냈다. 설호아가 회오리를 부려 심목의 구린 신발 두 짝을 아득히 멀리 보내 버리고는, 쓰러져 일어나지 못하는 용기린의 머리 위로 뛰어올라 웃으며 말했다.

»네가 사라진 뒤에 부존께서 경평 제사에게 알리셨는데, 경평 제사가 말하기를 너는 큰 탈이 없고 쉽사리 죽지 않는다고 하셨어.

그래도 사람을 시켜 천성교에 알렸지. 향 성녀께서 우리를 데리고 오신 거야. « 이 계집애는 부와 호 발음이 분명치 않아, 발음이 뭉개진다. 흑호신은 심목을 훑어보고는, 또 그의 눈꺼풀을 벌려 들여다보고서야 그가 무사한 것을 알고 마음을 놓았다. »우리는 마족 영지에 잠입해 있었는데, 공주와 성녀께서 줄곧 너의 원신과 감응하려 애쓰셨지만 네 응답이 전혀 없었어. 혹시 방해가 될까 봐 삼원신회결로 너를 부르는 것도 그만두셨지.

우리는 줄곧 수색하며 알아보다가 불상지로 가려던 참이었다.

그런데 불상지에 이르기 전에 동쪽으로 급히 향하는 마족들을 많이 만났는데, 네가 그리로 갔다는 거야. 그래서 그들을 따라 추적했지. 용기린이 너와 친숙해서 네 냄새를 맡을 수 있으니 여기까지 쫓아올 수 있었던 거다. 그렇게 너를 찾은 거야. « 심목이 곰곰이 생각하며 말했다. »너희가 나를 부를 때 나는 틀림없이 불상지 안에 있었을 거야. 그곳이 몹시 기이해서 성녀와 수매의 원신 감응을 눈치채지 못했어. 그런데 너희들, 마족 영지 깊숙이 들어갔는데 무슨 험한 일은 없었어? « 영육수가 용기린을 들어 올려 상자 위에 올려놓으며 말했다. »상화 아가씨가 대단해서, 이번엔 그녀 덕분에 우리가 마족의 요충지를 피할 수 있었어. 게다가 그 마족들은 모두 너를 추적하고 있었고, 네가 박일라를 크게 상하게 했다는 소문도 있어서 많은 마신들이 그곳에 모여 박일라를 지키고 있대.

남이 틈타서 박일라를 죽이지 못하게 말이야. « 심목이 실소하며 말했다. »마족의 소문이 나를 너무 무섭게 묘사했네? 박일라는 실은 저주에 상한 것이지, 나와는 상관없어.

확실히 부상을 입긴 했지만 지금은 큰 탈이 없을 거야. « 상화가 두리번거리다가 많은 마족이 이쪽으로 몰려오는 것을 보고 황급히 말했다. »방금 호존께서 크게 살육을 저지르셨으니 아마 마신들을 불러들일 거야. 이곳에 오래 머물면 안 돼. 여기를 벗어난 뒤에 자세히 이야기하자! 호존, 덩치가 크시니 마신들의 눈을 끌 테니 조금만 수고를 부탁해야겠어.

« 그 말을 들은 흑호신은 황급히 몸집을 줄여 한 자 남짓한 작은 호랑이가 되었다. 몇몇 아가씨들은 서로 눈을 마주치고는 저마다 한 번씩 쓰다듬으며 몹시 흐뭇해했는데, 흑호신은 전혀 눈치채지 못했다. 심목은 마음속으로 생각했다. »설마 호 형 사형은 이런 식으로 줄곧 마족 영지 깊숙이까지 기어들어 온 건가?

« 그들은 동쪽으로 달려갔고, 상자는 곧바로 다리를 놀려 그들을 따라붙었다. 흑호신이 심목을 따라가며 고개를 들어 그를 올려다보고는 궁금한 듯 물었다. »박일라가 저주에 상했다는 게 무슨 말이냐? 그 소문은 거짓이 아닐 텐데. 그 녀석은 진마로, 마족의 패자인데 어찌 저주에 상할 수 있단 말이냐?

« 심목이 말했다. »바로 내 가슴에 있는 옥패인데, 그 안에 저주가 숨어 있어.

구체적으로 어떤 상황인지는 나도 몰라. 나무꾼 성사께서는 좀 아시는 것 같은데, 나에게는 말해 주지 않으셨어.

« 얼마 지나지 않아 용기린이 마침내 몸을 움직일 수 있게 되었지만, 그래도 사지가 노곤해서 일어나지 못한 채 서운한 듯 말했다. »교주님, 배고파요…

…

« 심목이 황급히 말했다. »지금 영단을 먹으면 위장을 자극해서 도로 토해 낼 거야. « 용기린은 입을 다물었다. 잠시 뒤 다시 말했다.

»교주님, 소룡은 몸을 버려 마족 영지에 들어가 교주님을 찾았는데, 교주님은 도리어 저에게 독을 먹이셨습니다… … « 심목은 눈을 깜빡깜빡하며 더는 말하지 않았다.

»그래도 배고파요. « 용기린이 말했다.

심목은 어쩔 수 없이 영약을 꺼내 화행신원단을 배합하려 하자, 용기린이 말했다. »저는 적화영단이 좋아요.

화행신원단은 맛이 싫어요. « 심목은 눈썹을 꿈틀거리며 분노를 참고, 배합해 둔 영약을 한쪽에 밀어 두고는 다시 적화영단의 약재를 배합했다. 그가 적화영단을 다 만들자 용기린이 입을 벌리고 심목이 떠먹여 주기를 기다렸다.

심목의 이마에 핏대가 솟았다.

두 알을 넣어 주자 용기린이 영단을 씹어 삼키고는 의심스러운 듯 말했다.

»이 맛은 좀 아닌데요, 별로 맛있지 않은데… … « 심목이 설명했다.

»독기가 네 미각과 후각을 맡은 신경을 상하게 해서, 입에 넣으면 맛이 예전과 좀 다를 거야. « »교주님, 영단을 저에게 주세요.

제 미각이 돌아오면 그때 먹을게요.

« 심목이 다 만든 적화영단을 건네자, 용기린은 적화영단을 상자 속에 감추고는 힘없이 말했다. »그래도 배고파요.

화행신원단을 한번 먹어 보고 싶어요. 어쩌면 그렇게 삼키기 힘들지 않을지도 모르잖아요. « 심목이 다시 아까 배합해 둔 약재를 꺼내 화행신원단을 한 솥 만들자, 용기린이 두 알을 맛보고는 의심스러운 듯 말했다.

»맛이 좀 나아진 것 같아요, 그렇게 먹기 싫지는 않네요.

교주님, 두 솥만 더 만들어 주실 수 있어요? « 심목이 마침내 폭발하여 노했다. »이렇게 많이 먹으면 배 터져 죽을라! 지금 네가 얼마나 뚱뚱해졌는지 봐, 상자가 너를 거의 못 태우겠어!

« 용기린은 삶에 미련이 없는 듯한 꼴로 축 처져 말했다. »저는 독에 걸렸어요. 적화영단 맛을 다시 볼 수 있을지 모르겠어요. 불쌍한 제 어머니도 일찍 가셨고, 조사님도 가셨는데…

… « 심목은 차마 그러지 못하고 두 솥을 더 만들어 건네주었고, 그제야 용기린은 더 이상 투덜대지 않았다.

심목이 몰래 곁눈질로 보니, 이 녀석은 영단을 얼마 먹지도 않고 살짝 상자 틈을 열어 남은 영단을 상자 속에 밀어 넣어 저장하고 있었다. »내가 없는 동안 이 용뚱이 녀석에게 무슨 일이 있었던 거지? « 심목은 마음속으로 의아해했다.

용기린은 다시 조용해져 상자 위에 얌전히 엎드려 책 한 권을 꺼내고 붓을 핥은 뒤 발톱으로 움켜쥐고는 조심스레 무언가를 쓰고 있었다. 심목이 머리를 모아 들여다보려 하자 용기린이 황급히 가려 막았다.

심목이 흐뭇하게 웃으며 말했다. »용뚱도 이제 공부를 할 줄 아는구나. 영아, 너도 용뚱을 좀 본받아야겠다.

« 설호아는 제 꼬리를 품에 안고 혀를 내밀어 털을 핥고 있다가, 그 말을 듣고는 아주 진지하게 말했다. »저는 요즘 줄곧 농 할아버지와 함께 글을 읽고 썼어요.

농 할아버지도 제 학문이 많이 늘었다고 칭찬하셨는걸요. « 흑호신이 상자 위로 뛰어올라 머리를 모아 용기린이 쓰는 것을 들여다보았다. 용기린은 소홀히 할 수 없어 그를 앞발 사이에 앉혔다.

흑호신이 눈을 크게 뜨고 보다가 픽 웃으며 말했다. »이것도 쓸모가 있느냐? « »당연히 쓸모가 있지!

« 용기린이 진지한 얼굴로 말했다. »나는 이제 기본적으로 사… … 음, 사람을 부리는 도를 터득했어.

장차 이 공법을 반드시 크게 빛낼 거야!

« 흑호신이 고개를 저으며 말했다. »네 잔꾀가 너무 많아서 바른 길에 쓰이지 않았어.

예컨대 이 적화영단이나 화행신원단 같은 건 먹을 필요가 전혀 없어.

스스로 공법을 수련해 신통을 이루는 것이 무엇보다 쓸모 있지! « »호 형은 영단을 먹어 본 적이 있어요? « 용기린이 물었다.

흑호신이 고개를 저으며 말했다. »우리 주인께서 스스로 닦은 수위라야 진정한 수위라 하시고, 나에게는 영단 같은 걸 먹여 주신 적이 없다. « 용기린이 화행신원단 한 알을 꺼냈다. »이거 한번 먹어 봐요.

« 흑호신이 그것을 삼키고는 놀라 말했다.

»맛이 이렇게 좋다고? 밥보다 훨씬 맛있구나!

« 용기린이 냉소하며 말했다.

»적화영단은 맛이 더 좋아요! 적화영단도 하나 더 먹어 봐요!

« 흑호신이 적화영단을 하나 먹자 온몸과 마음이 크게 진동하고, 어느새 두 눈에서 눈물이 흘렀다. 용기린이 냉소하며 말했다.

»좋은 걸 알겠죠?

호 형은 내 공법을 배우지 않아서, 너희 주인이 너무 게을러서 그런 거예요. 무슨 스스로 닦은 수위라야 진정한 수위라고요? 그건 주인이 스스로 애를 쓰지 않고 채찍질을 덜 한 거예요! 호 형은 주인에게 굴복한 거지, 주인을 굴복시킨 게 아니에요. 내 이 환인경을 배워야 잘 먹는다니까요. « 흑호신이 심목을 보며 어색하게 웃고 말했다.

»사제, 이 적화영단 맛이 괜찮은데, 나에게도 몇 솥 만들어 줄 수 있겠느냐? « 심목이 의아해하며 말했다.

»사형, 이미 요신이 되셨는데 이런 걸 드실 필요가 있나요? « »맛이 확실히 괜찮아, 먹으면 입이 즐거워!

« 심목이 눈살을 크게 찌푸리며 참고 물었다.

»사형의 요원기는 무슨 속성입니까? « »금수 속성이다.

« 심목이 잠시 셈을 하더니 단방 하나를 적어 내려가며 말했다.

»제 이 단방은 금수혼원단으로, 안에 금기와 수기가 숨어 있어 금수 원기를 끌어올릴 수 있습니다. 여기에 또 약물의 상생상극 도리로 향을 우려내어 맛을 살렸습니다. 사형, 제가 대신 단을 만들어 드리는 건 방법이 아니고, 사형은 신이시니 스스로 만드시는 게 낫습니다. 제가 만드는 법을 가르쳐 드리지요. « 흑호신이 크게 기뻐하며 웃었다. »남에게 구하는 것보다 스스로 하는 게 낫다니, 내가 직접 단을 만들 줄 알게 되면 확실히 너를 귀찮게 할 필요가 없겠구나!

« 심목이 그에게 금수혼원단을 만드는 법을 가르치고 약재도 얼마간 주었다. 흑호신은 지극히 영리하여 금세 익혀 제법 그럴듯하게 만들어 냈다.

얼마 지나지 않아 흑호신이 또 약재를 달라며 찾아왔고, 심목은 또 얼마간 주었다. 이튿날이 되자 심목은 문득 이 요신 사형이 조금 살이 찐 듯한 느낌이 들었는데, 자기 착각인지 알 수 없었다. 다만 이 작은 검은 호랑이는 용기린과 나란히 엎드려 있으면 그다지 뚱뚱해 보이지 않았으니, 아마도 착각이겠지.