제564장 신기묘산

»부존의 감촉이 더 좋아졌어! « 설호아가 진지한 얼굴로 심목에게 말했다. 이 작은 여우 요정은 방금 두어 번 쓰다듬어 보았는데, 감촉이 몽실몽실했다.

심목은 자기 이 사형이 입을 못 다스려 금수혼원단을 너무 많이 먹은 나머지 군살이 붙지 않을까 걱정스러웠다. 하지만 흑호신은 그의 사형이요, 초부 성인을 가장 오래 따른 데다가 혁혁한 위명을 지닌 신기이니, 사제인 그로서도 뭐라 하기가 곤란했다.

설령 그가 흑호신에게 혼원단을 조금 덜 먹으라고 해도 흑호신이 들을 것 같지 않았다. 요즘 흑호신은 용기린 말을 더 잘 들었다. »그건 초부 성사께서 골치 아파하시겠지.

« 심목이 고개를 돌려 뒤를 보니, 뒤쪽에서 한 줄기 한 줄기 마기가 하늘까지 치솟고 있었다. 마기는 어떤 것은 연꽃 같고, 어떤 것은 푸른 구름 같으며, 또 어떤 것은 공작이나 마신처럼 생겼는데, 시종일관 그들 뒤를 따르고 있었다.

그것은 수많은 마도 고수들의 원기가 빚어낸 이형이었다.

이런 이형을 만들어낼 수 있는 자라면 모두 천인 경지, 아니 그보다 더 강한 고수였다! 그러나 이 마족 강자들은 달려들지 않았다. 마치 무엇인가를 기다리는 듯했다. »신교 고수가 왔다!

« 심목이 눈을 부릅뜨고 보니, 홀연히 한 줄기 신교가 하늘을 수십 리에 걸쳐 가로지르고, 한 존 마신 원신이 신교 위로 올라섰다.

신교 위쪽에는 마도 천궁이 있었다.

이것이 신교 강자의 이형이었다.

경평에서는 신교 경지면 기본적으로 교주급 존재로 여겨질 만큼 실력이 강했다. 하지만 그건 예전의 일이었다. 심목이 신교를 보수하는 법문을 퍼뜨린 뒤로는, 천궁에 들어가 신기가 되어야만 교주급 고수라 할 수 있었다.

그래도 신교 경지의 신통자는 여전히 극히 강횡한 존재였다. 만약 이들이 추격해 온다면 흑호신이 나서야만 그들을 지킬 수 있었다! 그리고 그는 두 번째 신교를 보았고, 이어 세 번째 신교, 네 번째 신교를 보았다… …

그들 뒤의 신교 강자는 점점 늘어났다. 신교 위에는 갖가지 원신이 우뚝 서 있었는데, 원신이 다리 위에서 차지한 위치가 다르다는 것은 신교 경지의 서로 다른 수련 수준을 뜻했다. 이 원신들이 멀리서 그들을 내려다보았고, 한 줄기 한 줄기 마광이 그들 주위를 끊임없이 훑고 지나갔다.

거리낌이 전혀 없었다. 이렇게 많은 신교 강자가 왔는데도 마족은 여전히 달려들지 않았다.

»더 강한 존재가 내려오기를 기다리는 거야! « 심목이 눈을 가늘게 뜨고 시선을 거두며 마음속으로 말했다. »신교보다 강한 것은 천궁에 들어간 마신뿐이다!

다만 달려오는 마신이 남천문을 넘었는지는 모르겠군… …

« 그는 용기린과 함께 상자 위에 엎드려 있는 흑호신을 보았다.

흑호신은 용기린과 공통 언어가 생긴 뒤로 용기린처럼 게을러져, 늘 상자 위에 엎드려 용기린과 무슨 소리를 중얼거리는지 알 수 없었다.

그는 마음속에 불길한 느낌이 일었다. »제발 오는 자가 천궁 남천문을 넘지 않았기를… … « 상화가 근심 어린 얼굴로 낮은 목소리로 말했다.

»교주 오라버니, 더 앞으로 가면 머지않아 마족의 전선이에요. 그곳엔 강자가 많아요. « 심목은 마음이 철렁하며, 이 마족 고수들이 무엇을 기다리는지 단번에 깨달았다. »전선에 강자가 많고, 게다가 뒤의 추격자까지 우리를 가운데에 끼워 앞뒤를 돌보지 못하게 하려는 거야.

보아하니 뒤의 추격자들은 마신이 오기를 기다리는 게 아니라, 그 마신이 이미 그들 가운데에 자리 잡고 우리가 스스로 그물에 걸려들기를 기다리는 거다! « 심목이 마음을 가다듬고 상자 옆으로 갔는데, 흑호신과 용기린이 무언가를 중얼거리고 있다가 그가 오는 것을 보고 황급히 입을 다물었다.

심목이 자신의 추측을 이야기하고는 무거운 목소리로 말했다. »호 사형, 우리가 계속 나아가면 전선에 가까워질수록 더욱 흉험해질 겁니다! 어느 정도 거리가 되면 앞쪽에서는 반드시 마신이 이끄는 무리가 우리 길을 막을 겁니다.

그리고 뒤에서는 그 마신이 우리 퇴로를 막겠지요!

양쪽에서 협공하면 우리는 재가 되어 흩어질 겁니다! « 흑호신이 큰 고양이처럼 일어나 엄숙하게 말했다. »좋은 계책이군! 하지만 나 호존을 너무 얕봤어!

나는 주공을 따라 남북으로 싸우며 수많은 살벌을 겪었고, 피 흘리며 싸워 얻은 혁혁한 위명을 지녔다! 그 뒤 주공께서 침적해 돌이 되시고 나도 잠에 빠졌으니, 이 못된 녀석들이 호야의 위풍을 잊은 모양이군!

두려워 마라, 전선까지 천 리가 남았을 때 나를 부르거라! « 심목은 입을 열려다가 그만두었다. 흑호신이 다시 엎드려 고개를 들며 말했다. »네게 아직 영약이 있느냐? 네가 준 영약은 내가 단약으로 다 말려 먹어 버렸다. 좀 더 다오.

배를 채워야 싸울 수 있지. « 심목이 도철낭에서 영약을 꺼내 한 화로 분량의 영단 약재를 맞추어 그에게 건네며 말했다. »호 사형, 너무 많이 먹지 마세요. 용뚱처럼 될까 걱정됩니다. « 흑호신이 크게 웃으며 자못 자부심에 차서 말했다. »나를 너무 얕봤어. 하찮은 영단쯤이야 연단하면 곧 녹아, 내 살을 반 냥도 늘리지 못한다.

나에게 분수가 있으니, 이따가 내 위풍을 보거라!

« 심목이 물었다. »화 아가씨, 지금 전선까지 얼마나 남았습니까? « 상화가 지리도를 꺼내 이곳저곳 살피고는 자를 꺼내 재어 보며 말했다.

»여기는… … 채운산이에요.

전선까지 아직 사천 리 남았어요. « 심목이 지리도의 눈금 비례를 보고 스스로 재어 보더니 고개를 저으며 말했다. »사천이백육십일 리다.

« 상화가 웃으며 말했다.

»그렇게 정확하게 재서 뭐 하려고요? « 심목이 고개를 저으며 마음속으로 생각했다. »너희 태황천의 술수가 너무 형편없어서 태양조차 비뚤어지게 만들어 놓아 눈뜨고 볼 수 없을 지경이지.

« 물론 이 말을 그대로 할 수는 없었다. 상화는 영육수와 사운향에게 불려 갔다.

세 아가씨가 재잘재잘 떠들며 태황천과 경평의 도법 신통을 연구하고 교류했다.

영육수와 사운향은 소년 진신의 수련 법문을 겸허히 청했고, 상화도 아는 대로 다 말해 주었다. 상화도 그들에게 경평의 법술을 청했고, 두 아가씨는 경평에서 최근 창안한 신통을 그녀에게 전수하고 원신인도 전수했다. »원신인은 쌍수가 필요한데, 이 공법은 부부만 수련할 수 있는 것 아니에요?

« 상화가 놀라며 말했다.

영육수가 웃으며 말했다. »말도 안 돼요! 원신이 공명하기만 하면 수련할 수 있어요. 우리 경평의 많은 중과 도사들도 다 수련했는걸요! « 상화가 눈이 휘둥그레져 말문이 막혔다가, 잠시 뒤 의심스러운 듯 말했다. »중과 도사도 수련할 수 있다고요? 두 분도 수련했어요?

« »저는 소몰이와 함께 수련했어요. « 영육수가 말했다.

상화는 마음속이 조금 허전하고 시큰했다. 그녀가 사운향을 보며 말했다.

»향 아가씨는요? « 사운향이 웃으며 말했다.

»저도 교주와 함께 수련했어요.

교주의 원신이 아주 강해서, 그와 쌍수하면 원신이 빨리 늡니다! « 상화가 눈을 크게 뜨고 소리쳤다.

»두 분이 어쩜… …

둘이나… …

이상하잖아요, 원신 쌍수는 분명 도려가 하나뿐이어야 하는데! « 그녀가 거의 미칠 지경이 되자, 사운향이 홀리는 듯한 말투로 말했다.

»교주와 쌍수해 보면 알 거예요. 교주 원신이 아주 강하니까! « 상화가 얼굴을 붉히며 낮은 목소리로 말했다. »우리 태황천은 원신 쌍수에 대한 규율이 너희 경평과 달라요.

우리 쪽에서는 원신 쌍수가 금기라서 부부만 쌍수할 수 있어요. 약혼한 사이라도 안 돼요. « 영육수와 사운향이 서로 눈을 맞추고는 마음이 통했다는 듯 말했다. »태황천의 규율은 너무 낡았어요. 하지만 그럴 만도 하죠.

곳곳마다 규율이 다르니까요. 예를 들어 서토에서는 여자들이 다들 요망한 계집들이잖아요. 경평 제사께서 길을 뚫고 서토의 여자 요정 수천 명을 데려왔는데, 적잖은 소란이 일었다고 들었어요!

« 심목이 높은 곳에 올라 멀리 바라보니, 그들로부터 천여 리쯤 떨어진 곳에서 마기가 세차게 끓어오르며 극히 짙게 뭉쳐, 만 리에 걸쳐 이어진 높은 담장 같았다.

»마족의 전선 대영이다! « 그가 구중천 성동으로 살펴보니, 마기 속에 갖가지 이형이 찬란하게 빛나고 있었다. 그것은 마족 대군 가운데 천인, 생사, 신교 경지 고수들이 빚어낸 이형이었다!

»화 아가씨, 지리도를 주세요!

« 상화가 지리도를 가져오자, 심목은 원기를 자로 삼아 정밀하게 재어 보았다. 그리고 고개를 돌려 추격자를 보니, 추격자 쪽의 마기도 더욱 짙어졌다. 그의 눈빛이 흔들렸다. »천백 리 남았군. 호 사형은 천 리가 되면 부르라 했지만, 이 사이에 또 살이 좀 찐 것 같아.

« 심목이 고개를 돌려 상자 위의 흑호신을 보며 무거운 목소리로 말했다. »호 사형, 전선까지 천 리밖에 남지 않았습니다.

« 작은 흑호가 상자 위에서 몸을 날려 뛰어내리며 하하 웃어 말했다. »너희는 이곳에 남아 내 솜씨를 보거라! « 말을 마치고는 뒤쪽 추격자를 향해 쏜살같이 달려갔다.

심목이 흑호신을 바라보니, 이 작은 흑호는 달릴수록 빨라지더니 달리면서 육신이 변화했다. 한 호흡도 안 되어 자 한 자 남짓한 작은 흑호가 산맥 같은 거대한 물체로 변신했는데, 위풍당당했다. 다만 배가 좀 커 보였다. 흑호신은 달리는 중에 네 발로 땅을 딛던 것에서 두 뒷다리로 힘차게 달리는 것으로 바뀌었고, 몸 표면에는 갖가지 부문 인장이 퍼져 마치 갑옷이 온몸을 뒤덮은 듯했다. 두 앞발을 힘껏 움켜쥐자 두 자루 큰 망치가 손에 나타났다.

심목이 숨을 쉬는 사이, 흑호신은 이미 추격자와 우레처럼 부딪혔다. 얼마나 많은 마족 강자의 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어졌는지, 몸이 허공에서 나뒹굴다 힘없이 떨어져 내렸다. 그곳에는 과연 한 존 마신이 숨어 있었다. 한 자루 전극이 하늘로 치솟아 흑호신의 두 망치를 맞이했다.

흑호신은 비할 데 없이 용맹했고 그 마신도 만만치 않았다. 둘이 부딪힌 찰나, 심목은 곧 한 산봉우리가 홀연히 평평하게 떠오르는 것을 보았다. »어서 가자!

« 심목이 빠르게 말했다. »백 리를 전진한다! 용뚱, 상자에서 내려! « 상화는 그 뜻을 알 수 없었지만 그래도 그를 따라 상자를 이끌고 앞으로 달려갔다.

용기린도 황급히 상자에서 뛰어내려 걸음을 재촉해 그들을 따랐다.

뒤쪽에는 아직 흑호신의 손에 죽지 않은 많은 마족 고수가 있었다.

그들은 곧 흑호신을 버리고 그들 쪽으로 추격해 왔다. 한편 앞쪽 마족 대영에서는 흑호신과 마신의 교전이 일으킨 파동에 그곳의 마족 고수들이 놀랐다. 곧 대영 상공의 마기에서 한 줄기 마기가 분리되어 심목 일행을 향해 세차게 밀려왔다.

아마 마족 강자가 응원하러 오는 것이리라. 앞뒤에서 협공하려는 것이었다.

심목이 사람들을 이끌고 백 리를 달려 나가며 외쳤다. »멈춰! « 뒤쪽에서 홀연히 천지를 뒤흔드는 굉음이 들려왔다. 흑호신이 그 마신을 격살하고는 휘파람처럼 달려왔다. 한 번의 호랑이 울음에 산림이 놀라고, 뭇 산의 초목이 나뒹굴며 어지러운 돌이 허공으로 날아올랐다.

흑호신이 광풍처럼 달려와 두 망치로 앞뒤에서 심목 일행을 추격하던 그 몇 강자를 때려 죽였다.

심목이 그 모습을 보고 곧 말했다. »백 리 후퇴. « 상화와 영육수 등은 그 뜻을 알 수 없었지만 그래도 말대로 뒤로 달려갔다.

흑호신은 추격병을 죽이고는 그들 머리 위를 뛰어넘어 앞쪽에서 달려오는 많은 마족 고수를 맞이했다. 그 마족 고수들도 한 존 마신이 진을 이끌고 있었는데, 흑호신에게 전진이 흩어졌다.

두 신기가 서로 싸우는 동안, 다른 마족 고수들은 그들의 전장을 돌아 심목 일행을 향해 달려들었다.

심목이 사람들을 이끌고 백 리 거리를 되돌아와 발걸음을 멈추고 무거운 목소리로 말했다. »이제는 안정되었을 겁니다. « 잠시 뒤, 그들 앞쪽으로 마족 강자들의 원신이 죽여 오며 신통이 멀리서 쏟아졌다.

사람들의 얼굴빛이 살짝 변했는데, 홀연히 한 자루 큰 망치가 허공에서 날아와 그 마족 강자들의 신통과 원신을 짓밟아 부수었다! 흑호신의 모습이 나타나 사람들을 향해 날아온 큰 망치를 붙잡아 힘껏 털어내며 하하 웃어 말했다. »다행히 명을 저버리지 않았구나!

여러분, 내 등에 올라라. 나를 따라 출격해 적의 대영을 들이쳐라.

내가 너희를 이끌고 이성으로 돌아가겠다! « 심목도 안도의 한숨을 내쉬며 마음속으로 생각했다. »호 사형은 이틀 사이 확실히 살이 많이 쪘어. 체중이 늘어 속도가 십분의 일 떨어졌지.

그래서 백 리의 여유를 남겨 둔 건데, 계산이 틀리지 않았어! «