제572장 십리 별모래 그물진

심목은 상자를 이끌고 강묘와 함께 협곡으로 막 뛰어들었을 때, 돌연 협곡 양쪽 절벽에 새겨진 거대한 부문 인장마다 빛이 흐르는 것이 보였고, 다음 순간 협곡 전체의 황사가 솟구쳐 올라 마치 모래폭풍이 일어난 듯했다! »숨 쉬지 마! « 심목이 외쳤다.

»몸의 모든 땀구멍을 봉인해!

« 강묘는 곧 알아차리고 황급히 숨을 죽여 자신의 모든 땀구멍을 닫았다.

이 협곡의 황사는 황사가 아니라 하나하나의 원병이었으니, 모래알 하나하나가 언제든 부풀어 수십 이랑 넓이의 거대한 돌로 변할 수 있었다!

만약 숨을 쉬는 사이 모래알이 코와 목구멍, 폐로 들어갔다면, 그 모래알들이 수십 이랑 크기로 부풀어 오를 테니 그 결과는 뻔했다. 혹은 피부의 땀구멍으로 모래알 몇 개가 들어간다 해도, 부풀어 오르면 역시 형편없는 일이 될 터였다.

심목은 미친 모래가 닥치는 순간 원기를 검단으로 밀어 넣었고, 검단은 곧 쟁쟁 소리를 내며 부풀어 올라, 자루마다의 비검들이 흐르는 물처럼 완벽한 원형의 금속 구체로 변해 그를 구체 안에 담아냈다. 가장 정묘한 검법이라 할지라도 미친 모래의 휘몰이를 막아내기는 어려웠고, 모래알 하나하나를 모두 막아낼 수 있다고 장담할 수 없었기에, 그는 차라리 검단이 가장 완벽한 원형으로 자신을 지키게 했다.

이성에서 그는 이미 자신의 비검을 흐르는 물처럼 다루는 경지까지 단련해, 묵장의 검단처럼 원하는 어떤 형태로든 변할 수 있게 해두었다.

기물을 단련하는 일이 이 경지에 이르면 이미 신과 같은 제련 수단이라 할 만했다. 심목이 막 검단 속으로 몸을 숨겼을 때 미친 모래가 이미 덮쳐왔고, 단 한 순간에 이 둥근 구체는 무수한 모래에 얻어맞아 자잘한 움푹한 자국이 빽빽하게 생겼다!

사운향이 그에게 준 검을 단련할 재료는 모두 극품 중의 극품이었다. 앞서 심목은 검이 너무 무거워 몰아내기 어렵다고 여겼지만, 지금은 사운향이 최고의 재료를 주었기에 첫 충돌에서 부서지지 않았다며 다소 안심했다.

그러나 그럼에도 검단은 그 자리에서 튕겨 날아가, 무시무시한 속도로 협곡 안을 이리저리 부딪치고 튕겨 다녔다! 검단 속의 심목과 강묘는 몸이 크게 흔들려 피를 토할 지경이었다.

그들은 검단 안에서 날아드는 모래의 습격은 피할 수 있었지만, 모래가 검단을 때리며 전해지는 진동은 그들을 거의 부숴버릴 듯했다!

심목은 곧 온 힘을 다해 검단을 몰아, 검단의 물과 같은 특성을 극한까지 끌어냈다. 검단은 막 움푹한 자국이 생겨도 곧 스스로 흘러 복구되었다.

다만 심목의 원기는 번번이 날아드는 모래에 부서져 검단을 몰아내기 어려웠고, 그 탓에 검단의 움푹 팬 자국은 점점 늘어갔다. »이 살진은 내가 생각한 것보다 더 무시무시하다! « 심목은 마음속으로 절망했다.

그들이 협곡에 발을 들인 바로 그 순간, 성한도 뒤따라 이르러 손을 뻗어 검단을 움켜쥐려 했으나, 돌연 미친 모래가 날아들자 성한은 얼굴빛이 살짝 변하며 손가락을 떨쳐 신통을 터뜨려 그 모래를 쳐냈다.

»이 모래는 심상치 않군. 원병이지 날아드는 모래가 아니야!

내 육신은 진신의 몸이니, 하찮은 모래쯤이야 무서울 게 있나?

« 그도 곧 눈치채고 자신이 이미 신경에 들어섰다 여겨, 곧바로 협곡으로 뛰어들어 심목이 있는 검단을 뒤쫓았다. 그의 실력은 예전보다 더 강해졌지만, 그럼에도 이 협곡에서는 나아가기가 몹시 힘들어 한 걸음 떼기가 어려웠다.

황사가 솟구쳐 하늘을 뒤덮으며 사방에서 덮쳐왔다.

성한은 두 손을 날리며 온갖 신통을 터뜨려 모래를 막아냈고, 미처 막지 못한 모래가 몸에 떨어져도 육신이 은근히 아플 뿐 그를 상하게 하지는 못했다. 돌연 그는 두 발이 점점 무거워짐을 느꼈으니, 모래가 신발 속으로 들어간 것이었다.

성한은 걸음을 멈추고 발을 들어 신발 속의 황사를 털어내려 했지만, 몸에 붙는 모래알이 점점 많아지더니 이 모래들이 살아난 듯 그의 몸으로 흘러들었다. 그는 이마에 식은땀을 흘리며 온 힘을 다해 몸의 황사를 쳐냈다.

한편 협곡 안에서는 펑펑펑 하는 굉음이 끊임없이 울려 퍼졌고, 심목의 검단은 얻어맞아 유성처럼 이리저리 부딪쳐 다녔으며, 그 검단은 울퉁불퉁해져 언제라도 부서질 듯했다.

이내 성한의 두 다리는 황사에 빠져들어 발버둥 칠수록 빠져나오지 못했고, 심목의 검단도 납작하게 눌려 더는 버티기 어려워 보였다.

»이 녀석이 죽게 생겼군. 내가 그와 함께 죽을 필요는 없지. 우선 여기서 빠져나가고 보자!

인왕조화공! « 성한이 낮게 외치자 몸이 돌연 급격히 줄어들어 티끌만 해졌고, 그제야 황사에 묻히는 액운에서 벗어났다. 그의 조화공은 반공조에게서 얻은 것이었다.

반공조도 대육유마경을 수련한 적이 있었지만, 조화공의 경지로 따지면 성한은 반공조를 훨씬 뛰어넘었고, 유마교주인 심목조차 그보다 한참 아래였다.

그가 막 몸집을 줄였을 때, 모래알 하나하나가 돌연 급격히 부풀어 올랐다. 성한은 넋이 나간 얼굴로, 별만 한 크기의 둥근 거석이 무수히 하늘을 날며 자신에게 부딪쳐 오는 것을 바라보았다!

크고 작음은 상대적인 것이었다.

그가 무수히 작아진 반면 모래알은 무수히 커졌으니, 이 모래알들은 하나하나 거대한 별이었다.

그는 마치 아득한 은하수 속에 떨어진 듯했지만, 그 은하수는 이루 말할 수 없이 무시무시하고 혼란스러웠다!

»이것은 신을 죽이는 진법, 진신을 죽이기 위한 것이다! 이 변화는 성사화두, 내 변화에 따라 변하는 진세로군!

« 성한이 낮게 신음하며 별처럼 거대한 성사 두 개에 가운데가 끼여 하마터면 묵은 피를 토할 뻔했다. 이 두 별 같은 성사는 그를 들이받은 뒤 곧 좌우로 갈라졌고, 다시 두 개의 성사가 부딪쳐 와 미처 피하지 못한 성한을 가운데에 끼우고는 맹렬히 서로 부딪쳤다!

쾅, 쾅, 쾅… 잇따라 충돌음이 울렸고, 성한은 얼굴이 창백해지다 마침내 참지 못하고 와 하고 신혈을 토했다.

이 성사는 진짜 별이 아니라 수십 이랑 크기의 원병이었으니 충격력은 생각만큼 무시무시하지 않았지만, 충돌 속도가 실로 놀라워 연달아 얻어맞은 성한은 중상을 입었다!

성한은 사납게 외치며 온 힘을 다해 신통을 몰아 거대무비한 성사들을 쳐날려 보냈고, 돌연 사나운 고함을 터뜨리자 등 뒤로 큰 물이 넘실거려 긴 강으로 변해 그의 몸을 받쳐 올렸다. 긴 뱀처럼 날아 흐르며 별 같은 성사들 사이를 빠르게 누비고, 아슬아슬하게 별들의 충돌을 피해갔다.

성한이 안도의 한숨을 내쉬었는데, 바로 그때 성사들이 돌연 눈부시게 빛나더니 별빛을 뿜어냈다. 허공에서 무수한 성사 사이로 별빛이 줄줄이 이어지고, 수만 개의 성사가 하나로 합쳐져 이루 말할 수 없이 괴이한 눈을 이루었다. »큰일이군…

« 성한이 그렇게 생각한 순간, 무수한 별로 이루어진 사악한 눈에서 한 줄기 빛이 뿜어져 나와 그의 몸을 강타했다.

그의 발밑의 긴 강이 부서지고, 그는 피를 토하며 뒤로 날아갔다. 성사 하나하나의 위력은 강하지 않았지만, 합쳐지면 극히 무시무시하여 그를 상하게 할 만한 실력이었다! 그리고 아득한 별하늘 속에서 무수한 성사가 모여들어 허공에 떠 있는 눈으로 변했고, 웅웅웅, 별빛이 이리저리 쏘아져 성한을 향해 날아들었다.

그것은 별빛 검기로, 극히 예리하여 그의 육신이 진신의 육신이라 할지라도 막아내기 어려웠다! »나는 진 안으로 몰려들어 이미 이 살진에서 벗어날 수 없게 되었군…

« 성한은 마음속으로 절망하며 황급히 심목을 바라보았다.

심목 쪽도 비슷한 상황을 겪어 그의 검단은 이미 뚫려 부서졌지만, 심목은 음영화마공으로 검은 그림자가 되어 성사의 충돌을 피해 한 차례 재앙을 모면했다.

상자와 그 작은 용은 아마 자신의 도철주머니에 넣었을 터였다. 이제 거의 모든 성사가 사악한 눈으로 변해, 협곡 곳곳에 성사 사안이 떠다니며 별빛 검기로 두 사람을 포위 공격하고 있었다.

성한은 온 힘을 다해 별빛 검기를 피하며 마음속으로 생각했다.

»이 녀석이 함께 묻히니 그럭저럭 본전은 건지는군…

아니다, 나는 막 신기가 되어 이 녀석에게 끌려 함께 묻히게 생겼으니 피를 토할 만큼 손해지!

« 반대편에서 심목은 돌연 멍하니 굳어, 고개를 들어 성사 사안 하나를 바라보았다.

눈빛이 멍한 것으로 보아 이미 운명을 받아들이고 손을 묶인 채 죽음을 기다리는 듯했다. 성한은 역시 수위가 강대하고 육신은 더욱 막강무비하여 아직 버틸 수 있었으니, 성사 살진의 술수 변화만 찾아낸다면 그는 여전히 빠져나갈 기회가 있었다.

바로 그때, 그는 심목의 육신이 돌연 평소대로 돌아오고, 손을 들어 인을 맺자 등 뒤에 거대한 대라천성의 성두 진열이 형성되어 그를 향해 쏘아지는 별빛 검기와 부딪치는 것을 보았다.

괴이한 일이 벌어졌다.

대라천성의 주천 성두가 곧 그 별빛 검기의 광채에 점등되어, 대라천성을 이루는 별들이 이루 말할 수 없이 눈부시게 빛났고, 웅 하는 소리와 함께 지극히 굵은 빛줄기가 뿜어져 나와 성사 사안 하나를 부숴버렸다! 성한은 멍하니 굳었다.

그는 심목의 이 인법을 알아보았다.

심목이 펼친 인법은 번현추도 펼친 적이 있었으니, 대라천성 장력이라 불리는 것이었다! 천성학궁 일전에서 번현추는 이 신통으로 성한과 맞섰지만, 결국 번현추는 성한의 손에 죽고 말았다.

이것이 지극히 강대한 신통임은 부인할 수 없었으나, 번현추는 수위가 부족하여 그에게 한참 못 미쳤다. 그런데 심목은 이 순간 이 신통으로 성사 사안의 별빛 검기를 막아냈으니, 실로 괴이하기 짝이 없었다.

멀리서 심목은 대라천성 역장을 펼치고, 연이어 대라천성 장력을 쳐내며 성사 사안들을 하나하나 격파하고는 평지를 걷듯 협곡 깊은 곳으로 걸어갔다.

성한은 눈 뜨고 그가 사라지는 것을 바라보며 자신도 대라천성 장력을 펼치려 했으나, 그는 대육유마경 가운데 조화공만 배웠을 뿐 완전한 대육유마경을 배운 적이 없었다. »이 녀석이 어째서 진신을 교살할 수 있는 이 진법을 풀어낼 수 있단 말인가?

« 그는 마음속으로 의아하고 어리둥절해했다. 한참이 지나, 심목은 십 리 길이의 협곡을 걸어 나와 십 리 황사 속에서 빠져나왔고, 강묘와 상자를 도철주머니에서 꺼내놓았다.

강묘는 고개를 돌려 바라보니, 협곡 안에서 성사 사안들이 날아다니고 별빛 검기가 이리저리 쏘아지고 있었다. 그는 마음속으로 놀라지 않을 수 없었고, 심목이 어떻게 걸어 나왔는지 알 수 없었다. 심목은 아무 말 없이 주위를 살폈다.

한 줄기 황사가 강물처럼 허공에 떠서 끊임없이 흐르고 있었고, 더 앞으로 나아가자 황사의 근원이 커다란 솥 하나임을 보았다. 솥 안에는 황사가 가득 담겨 있었다.

이 십 리의 황사는 모두 이 큰 솥에서 나온 것이 분명했다.

그리고 큰 솥 뒤에는 아름다운 궁궐이 있었으니, 붉은 처마에 푸른 기와, 용을 새기고 봉황을 그려 신성하기 그지없었으며, 처마 끝에는 열 마리의 신수 조각이 단정히 앉아 있었고, 맨 앞에는 학을 탄 사람이 있었다.

다만 이 대전에서 사슬들이 뻗어 나와 사방으로 뻗어가 협곡의 절벽 속으로 파고들었다.

사슬은 때때로 쩔렁거리며 흔들렸고, 매우 묵직했다. 강묘는 흥분하여 낮은 목소리로 말했다.

»내가 들은 신룡의 부름 소리가 바로 여기서 들려온 것입니다! 지금은 더 선명하게 들립니다.

« 이런 소리는 심목은 들을 수 없었다.

그는 용족이 아니니, 아마 용족만이 이런 부름을 들을 수 있을 터였다.

»먼저 들어가지 마라. « 심목이 분부하고는 사슬로 걸어가 자세히 살펴보고, 손을 들어 사슬 위를 가볍게 쓸자 곧 화려한 부문 인장이 사슬에서 떠올랐고, 허공에는 자그마한 불티가 떠다니다 바람에 흩어졌다.

그는 또 절벽 옆으로 가 절벽의 부문을 살폈다. 이 부문은 신문이었고, 십 리 황사는 마진으로 진신을 연사하기 위한 것이었는데, 더욱 괴이한 것은 신문이 마진을 격발해 몰아낸다는 점이었다.

신과 마의 운용이 지극히 정묘했다.

»천성을 따라 행하고 순전히 자연에 맡기는 것을 도라 한다. 그러니 신이든 마든 나와 무슨 상관이랴?

« 심목은 얼굴빛이 고정된 우물처럼 물결 하나 없이 말했다.

»강묘, 이것은 천성교의 교의다.

손을 내밀어라.

« 강묘가 손바닥을 내밀자 심목은 주사로 그의 손바닥에 부문 하나를 그렸는데, 절벽의 신문과 거의 똑같았다.

»가자, 들어가자.

« 강묘는 그 뜻을 의아해하며 황급히 대전으로 들어갔다. 대전 안에서 신룡 한 마리가 겹겹의 사슬에 육신이 묶여 있었는데, 사슬이 이 신룡의 몸속을 꿰뚫어 그를 이곳에 묶어두고 있었다.

그는 이루 말할 수 없이 거대하고 신성했으며, 온몸에 용기와 용위가 서려 사람으로 하여금 우러러보게 했다. 신룡이 눈을 떠 심목과 강묘를 바라보더니, 돌연 입을 열었고 그 소리가 우르릉거리며 울렸다.

»나의 족속이여, 마침내 왔구나!

« 강묘가 황급히 말했다.

»교주님, 어서 이 신룡 선배를 구출합시다! « 심목은 고개를 저으며, 두 눈으로 사슬에 묶인 거룡을 응시하고 가볍게 말했다.

»신룡 선배, 제게 의혹이 하나 있습니다.

어째서 당신은 우리 천성교의 개산조사에게 이곳에 묶여 있습니까?

«