제571장 거울에 비친 소년

심목은 어린 용 강묘를 데리고 영능대천교에서 걸어 나와 사방을 둘러보며 저도 모르게 놀란 표정을 지었다.

황허의 영능대천교는 바로 폐허 한가운데 자리 잡고 있었고, 너비가 서른여섯 장에 달하는 두 갈래 석판 대로가 이 제단 양옆을 가로질러 지나갔으며, 영능대천교 주위에는 낡은 신묘와 신전, 신궁들이 즐비하게 들어서 있어 강룡성보다 두세 배는 더 큰 성읍을 이루고 있었다. 사람들이 오가며 꽤나 북적거렸다. 이 신묘와 고적들은 모두 폐허에서 옮겨 온 것으로, 폐허의 어둠을 막기 위한 것이었고, 그 안에는 수많은 석상이 모셔져 향불이 끊이지 않았다. 황허의 많은 촌민들도 성안에 자리 잡아 예전처럼 목숨을 걸던 날들을 보내지 않게 되었고, 어떤 이들은 중토와 서토를 잇는 상인이 되었다. 이곳에는 또 몇몇 학당이 세워져 초등과 대학을 설치하고 공법과 신통을 가르쳤으나, 사대학궁이나 태학원과 같은 성지에는 미치지 못했다.

이 밖에도 성 밖에는 거대한 유적 무리가 펼쳐져 있었는데, 아마도 인근 황허의 이수들이 어둠을 피할 수 있도록 마련한 것이라, 몹시 세심했다. 이 신성에는 옛 건물과 새 건물이 어우러져 서로 흥을 돋우고 있었는데, 심목은 대충 훑어보는 것만으로도 이 도시를 세운 사람이 상당히 높은 인문적 소양과 건축적 재능을 지녔고, 아름다움을 감상하는 안목 또한 매우 높은 경지에 이르렀음을 느낄 수 있었다. "늙은 나무에서 새 가지가 돋아나고, 새 가지가 옛 정취를 돋보이게 하니, 참으로 나쁘지 않군.

어쩌면 내가 태황천에서 뒤틀린 건축물과 태양을 너무 많이 봐서, 황허로 돌아오니 그저 친근하게 느껴지는 것인지도 모르지… …

" 상자가 그의 뒤에 있는 영능대천교에서 덜컹덜컹거리며 달려왔다. 심목은 고개를 저었다.

상자는 줄곧 그에게 달라붙어 있었다. 용기린과 설호아는 흑호신에게 이끌려 전장으로 연단하러 갔고, 상자는 끈질기게 그를 따라다녔던 것이다.

"교주님, 저는 또 신룡의 부름을 느꼈습니다. " 강묘가 두리번거리다가 갑자기 말했다. "저를 따르십시오!

" 그는 몸을 흔들어 작은 용으로 변하더니 성밖을 향해 내달렸다. 심목은 상자를 데리고 그를 따라가 폐허 깊숙한 곳으로 걸어 들어갔다. 경평제사가 이미 두 갈래 큰길을 닦아 서토와 황허, 경평을 서로 잇게 했지만, 광활한 황허에는 여전히 사람의 발길이 닿지 않는 땅이 끝없이 펼쳐져 있었고, 그런 곳들은 여전히 신비하고 헤아릴 수 없이 오묘했다.

심목은 강묘를 따라 줄곧 황허 속으로 들어가, 천산만수를 넘고 낡은 유적들을 하나하나 지나갔다. 밤이 되면 강묘를 상자 위에 엎드리게 하고, 심목은 어둠 속으로 걸어 들어갔으며, 상자는 바짝 뒤를 따랐다. 어둠 속의 황허는 대낮과는 완전히 달랐다.

심목이 어둠 속을 걸으면, 어둠으로 화한 태황천과 수많은 마족들을 볼 수 있었다.

태황천 외에도 그는 움직임을 알 수 없는 마괴들을 보았다.

그들은 그의 곁을 계속 맴돌며, 때로는 나무 위로 뛰어오르고 때로는 바위 뒤에 숨어, 조용히 그들을 관찰할 뿐 가까이 다가오지는 않았다. "이 마괴들은 태황천의 마괴가 아니다!

황허의 암계에는 태황천만 있는 것이 아니다! " 심목은 놀랐다. 그는 원래 황허 어둠 속의 마괴들이 태황천에서 온 마족일 것이라고 생각했고, 자신이 어떤 비밀을 하나 밝혀냈다고 여겼다.

하지만 지금 보니, 이 마괴들은 태황천과는 아무런 관계도 없었다! 태황천의 사람들이 어둠 속의 황허를 보면 흐릿한 그림자만 보이기 때문이다. 당시 상아가 심목을 보았을 때, 그는 어둠으로 이루어진 소년이었고, 시간이 되면 검은 모래처럼 흩어질 몸이었다.

그런데 황허의 어둠 속에서 심목이 태황천의 사람들을 볼 때도 마찬가지였다. 그들은 두 세계를 사이에 두고 서로를 만질 수도, 대화할 수도 없었다.

그러나 황허 어둠 속의 이 마괴들은 달랐다. 그들은 어둠의 황허에 실재하는 모습으로 나타났다! "황허 속의 비밀은 정말 많구나…

…

" 심목이 한숨을 내쉬었다. 강묘가 길을 짚어 주었고, 그들은 계속 앞으로 나아갔다. 이틀이 지난 뒤, 그들은 황허의 서북부에 도착했다.

태양이 평소처럼 떠오르자 심목은 사방을 둘러보며 웃었다. "여기는 피안방주와 그리 멀지 않군. 나는 일찍이 혼주를 몰아 이곳에 온 적이 있다.

보게, 이것이 혼주가 밟아 남긴 발자국이다. " 혼주가 남긴 발자국은 이미 작은 호수들이 되어 있었고, 그 안에는 이상한 물고기들이 헤엄치고 있었다.

"신룡의 부름 소리가 바로 근처에 있습니다!

" 강묘가 두리번거리다가 갑자기 공중으로 솟아올라 사방을 뒤지더니 서쪽으로 향했다.

심목은 황급히 빠른 걸음으로 뒤쫓아갔다.

그들이 어떤 협곡에 이르렀을 때, 갑자기 모든 것이 고요해지며 아무 소리도 들리지 않았다. 심목은 눈살을 찌푸리며 사방을 살피다가, 신룡의 부름 소리를 따라 협곡으로 들어가려던 강묘를 붙들며 말했다. "조금만 진정해라.

" 강묘는 그 뜻을 이해하지 못했다. 심목은 사방을 둘러보다가 혼주가 밟아 남긴 발자국에 시선을 멈추고 말했다.

"여기가 바로 피안방주를 봉인한 곳이다.

봉인과 매우 가깝지.

피안방주는 천공신족이 만든 신선으로, 이주용이었어. 그들은 이 배에 개황 시대의 생령과 신마를 태워 무우향으로 날아가려 했지만, 이곳에서 산산조각이 났지. 신룡의 부름 소리가 근처에서 들린다면, 문제가 있을 수 있어. 이곳에 이수 한 마리조차 없다는 것은 이상하지 않은가…

…

" 그는 혼주를 몰고 이곳을 지날 때도 바로 이 근처에서 피안방주가 봉인된 접힌 공간 속으로 들어갔었다. 혼주가 남긴 발자국은 이곳에 이르러 사라져 버렸고, 협곡 앞에는 작은 호수 몇 개만 남아 있었다. 그는 이곳에서 또한 많은 마괴와 마신을 만났고, 그들이 미친 듯이 혼주에게 덤벼들었으며, 그중 무수히 많은 것을 그가 죽였다. 그런데 그는 지금 이곳에 다시 왔지만, 시체 뼈 하나 보이지 않았다. 호수 앞 협곡에는 온통 모래가 깔려 있었다. 몹시 곱고 잘게 부서진 모래였다.

모래 속에는 돌멩이 하나 없었고, 손톱만 한 작은 돌멩이조차 찾을 수 없었다. 그리고 양쪽 절벽에는 커다란 글자들이 빽빽이 새겨져 있었는데, 이 글자들은 인족의 문자가 아니었다.

반듯하지도 않았고, 부호문으로, 몹시 복잡했다.

심목은 협곡 안으로 들어가지 않고, 골짜기 밖에 서서 절벽 위의 부호문을 바라보며 말했다. "일종의 신문이다.

봉인하는 데 쓰는 것이다.

" 그는 만신자연공을 돌려 작은 회오리바람이 협곡의 모래 위에 생기게 했고, 모래 언덕 거인 하나를 점화하여 만들려 했다. 그러나 모래가 잠깐 흘러내리다가 이내 다시 조용해졌다.

"불가능하다! 만신자연공은 만물을 점화하여 영성을 깃들게 할 수 있는데, 어찌 이곳의 모래와 돌은 점화할 수 없다 말인가?

" 그는 몸을 낮추어 한 줌의 황사를 움켜쥐었다. 그러자 갑자기 신음 소리를 내며 힘겹게 손을 들어 올렸다.

강묘는 의심스러워하며 앞으로 나서서 역시 한 줌의 황사를 움켜쥐어 보려 했지만, 황사를 움켜쥘 수 없었다. 이 황사는 모래알 하나하나가 놀랍도록 무거웠고, 한 줌의 모래알이 거의 산 하나만 한 무게였다!

심목이 손을 놓자 잘고 잔 모래알들이 한 알 한 알 흘러내려 협곡의 황사 위에 떨어지며 우레 같은 굉음을 연달아 냈다.

"이것은 황사가 아니라, 원병이다! " 심목의 손바닥에는 마지막 모래알 하나만이 남아 있었다.

그는 가볍게 한 줄기 원기를 불어넣었다.

그러자 이 모래알 하나가 문득 날아올라 우르릉거리며 회전하더니, 이루 말할 수 없이 거대해져, 사방 수십 무 크기가 되어 하늘을 날며 회전할 때 허공을 가르는 소리가 귀청이 터질 듯했다! 심목이 불어넣은 원기의 에너지가 다해 가자, 모래와 돌은 다시 작아져 모래알로 돌아와 떨어졌다. 강묘는 깜짝 놀라 협곡 속의 황사를 바라보았다.

이곳의 황사 속 모래알은 그 수를 셀 수 없을 정도로 많아, 아마 억 단위를 넘을 것이다. 만약 모래알 하나하나가 방금 그 모래알처럼 거대하다면, 그 무게가 얼마나 끔찍할 것인가?

"협곡 양쪽의 신문은 봉인이지만, 이 협곡 속 황사의 위력을 깨우치는 데 쓰이는 봉인이다.

안으로 들어가면 봉인이 발동되어 진세가 가동될 것이다. " 심목은 성동을 열어 하늘을 바라보더니, 갑자기 입을 벌려 한 줄기 기운을 뿜어냈다. 그러자 하늘에 안개가 자욱이 깔리더니 이내 보슬보슬 비가 내리기 시작했다.

빗물이 쏟아졌지만 협곡 안으로는 떨어지지 않았다.

대신 허공에서 보이지 않는 장벽에 가로막혀, 빗물이 공중에서 정육면체 모양을 이루었다.

"이곳의 봉인은 피안방주의 봉인과 이어져 있다. 위에서 들어가는 것은 불가능하다.

" 그는 공중으로 날아올라 협곡 깊은 곳을 멀리 바라보며 가볍게 눈살을 찌푸렸다. 이 협곡은 길이가 대략 십여 리였지만, 십여 리가 지나자 갑자기 사라져 버렸다. 마치 잘려 나간 듯이!

"협곡의 뒤쪽은 감추어져 있는 것이 분명하다. " 심목은 곤란해하며 말했다.

"눈먼 할아버지가 여기에 계셨다면, 어쩌면 풀어 보려 시도하셨을지도 모르지. 내 실력으로는 이 신급 봉인 살진을 풀어내기가 매우 어렵고, 매우 험난하다…

…

강묘, 우리 돌아가자. 이곳은 발을 들여놓을 수 없다.

" 강묘는 실망한 기색을 드러냈지만, 그의 실력은 심목에 훨씬 미치지 못했고, 심목조차 발을 들여놓을 수 없다고 하니, 어쩔 도리가 없었다.

그때, 갑자기 심목이 멈칫했다. 그들 앞의 호수 앞에, 공간이 마치 접부채처럼 끊임없이 하늘과 땅을 펼치며 하나의 문호를 드러내고 있었다. 하늘과 땅이 끊임없이 뒤집혔다.

하늘은 그나마 괜찮아서 자세히 보지 않으면 별다른 이상을 알아채기 어려웠지만, 땅은 끊임없이 진동하며, 한 조각 한 조각의 육지가 무에서 나타나 그들을 그 문호로부터 점점 멀어지게 만들었다. 순식간에 백 리 밖으로 물러났다.

그러자 심목은 그 문호에서 걸어 나오는 한 익숙한 그림자를 보았다. 이 익숙한 그림자가 막 나타났을 때, 심목은 즉시 좋지 않음을 깨닫고 몸을 돌려 강묘와 상자를 데리고 도망치려 했다.

바로 그때 하늘과 땅이 다시 접히며 그를 빠르게 그 익숙한 그림자 앞으로 되돌려 보냈다. "심 대신의. " 그 익숙한 그림자가 익숙한 목소리로, 놀라움과 기쁨을 담아 웃으며 말했다.

"인생이 어디서 안 만나랴.

너는 용 한 마리와, 내 상자까지 데리고 있구나… … 몸을 돌리지 마라.

나에게 등을 보여라.

" 심목은 등 뒤에서 전해지는 그 사람의 살기어린 기운을 느끼며, 얼굴에 웃음을 굳게 띤 채 말했다. "성한 사형은 그 옥패의 출처를 찾아내셨겠지요? 제가 사형을 속이지 않았지요?

" "너는 나를 속이지 않았지. 나는 정말로 옥패 모양의 유적을 많이 찾아냈어.

" 성한은 육리가 그에게 준 그 거울을 꺼내, 심목에게 등을 대고 거울을 들어 올리며 담담히 말했다.

"너는 거짓말을 하지 않았지만, 일부러 나를 이곳으로 이끌었고, 또 배 속이 새카만 묵장 하나를 시켜 나를 반 년 동안이나 이곳에 가둬 두었지. 내가 신위를 이루어 그 묵장으로 하여금 어려움을 알고 물러서게 하지 않았다면, 얼마나 더 오래 갇혀 있었을지 알 수 없어! 외무신의 생사부는 네 손에 있지? " 심목은 그의 기운에 철저히 붙들려, 마음이 크게 흔들렸지만 내색하지 않고 말했다. "생사부는 어떤 소년에게 빼앗겼습니다.

말씀드리기 부끄럽지만, 저는 그의 상대가 되지 못해, 그에게 억지로 빼앗기고 말았습니다. " 성한의 시선이 거울에 떨어졌다. 거울 속의 심목은 여전히 평소와 같았다.

그런데 갑자기, 거울 속의 심목이 천천히 고개를 돌렸다. 성한의 눈가가 격렬하게 떨렸다.

거울 속의 그 소년의 몸이 변하고 있었다. 마성과 파멸의 욕망으로 가득 찬 마안 하나가 심목의 이마에 나타났고, 이 마안이 천천히 벌어지며 사람의 마음을 사로잡았다. 성한의 두 손이 떨리더니, 갑자기 거울이 산산조각 났다.

성한이 휙 몸을 돌렸지만, 심목은 여전히 그에게 등을 보인 채 돌아서지 않았다.

그런데 방금 거울 속의 심목은 분명히 몸을 돌렸었다! 그는 마음이 요동치고 기운이 출렁였다.

심목은 즉시 그 기회를 붙잡아 상자를 들고 작은 용을 움켜쥐고 협곡 속으로 돌진했다!