제618장 함을 열어 엿보다

심목과 철화려는 마음속이 살짝 흔들려, 급히 소리를 따라 눈을 돌렸다. 그 손바닥이 작은 함을 집어 가 버렸고, 그 손바닥의 주인은 등에 큰 도끼를 지고 삿갓을 쓴, 팔뚝이 굵고 허리가 둥글며 눈썹이 짙고 눈이 큰 남자였다. 그는 마치 등에서 땔나무를 막 내려놓은 나무꾼 같았지만, 눈썹과 이마 사이에는 깊은 선비의 기품이 서려 있어 차림새와 기품이 전혀 달랐다.

작은 함은 그의 손에 받쳐 들려 매우 조그맣게 보였다. »초부 성사!

« 심목은 마음속으로 기뻐했다.

철화려는 크게 놀랐다.

»천사!

« 반대편에서 제구의는 여전히 그 자리에 꿇어앉아 몰래 눈을 들어 보다가 마음속이 크게 진동했다. »나부천에 피의 제사를 지내, 박일라로 하여금 어쩔 수 없이 그와 토백지약을 맺게 만든 그 사람! « 그는 소리 없이 일어나 뒤로 물러났다.

떠나고 싶었지만 감히 그러지 못했다.

적계는 세 개의 머리와 여섯 개의 팔을 지녔고 몸은 시들어 마르고 여윈 상태였는데, 간신히 고개를 들어 이 나무꾼을 훑어보며 냉소했다. »네가 가지겠다고?

감히 가지겠어? « 초부 성인은 네모반듯한 이 함을 받쳐 들고 위아래로 훑어보며 말했다. »무엇이 감히 못 할 일인가? 네 수련은 회복되지 않았고 육신도 없다.

네가 절정의 상태라면 내가 너에게 삼 분을 양보하겠지만, 절정이 아니라면 너를 때리고 싶은 욕망조차 없다.

가져라—« 그는 손목을 그어, 손목에서 신혈이 흘러나왔다. 적계는 그에게서 흘러나오는 신혈을 노려보다가 더는 참지 못하고 곧바로 입을 벌렸다.

나무꾼의 손목에서 흘러나온 신혈이 그의 세 입으로 날아갔다. 나무꾼의 신혈을 얻자, 쭈그러들고 여윈 그의 육신은 눈으로 보이는 속도로 점점 부풀어 올랐고, 혈맥이 흐르고 심장 박동 소리도 점점 커졌으며, 몸속의 시든 장기들이 잇달아 회복되었다. 그의 정기신은 점점 충만해지고 얼굴은 차츰 붉어지며 본래의 모습을 되찾아 갔다.

적계는 꽤 멋스러운 중년 남자라 할 만했는데, 세 머리의 세 얼굴은 생김새가 서로 같았고 모두 검 같은 눈썹에 눈썹과 이마 사이에 살벌한 기운이 짙었다.

아마도 한때 적명 천정의 감참관이었던 탓일 것이다. 그의 기세도 점점 강해져, 이내 심목과 철화려, 제구의 세 사람의 몸을 흔들리게 하여 어쩔 수 없이 뒤로 물러나게 했다. 그가 거의 회복되었을 무렵, 초부 성인의 손목 상처는 천천히 아물어 더는 피가 흐르지 않았다.

»네 원신은 이만 년 동안 시들어 있었으니, 스스로 차츰 수양하도록 하라. « 초부 성인의 시선은 줄곧 작은 함에 머물러 있었고 끝내 똑바로 쳐다보지 않았다.

잠시 후 그가 말했다.

»심목, 이 작은 함은 어디서 났느냐?

« 심목이 말했다. »대사형이 찾아낸 것입니다.

« »그가?

« 초부 성인은 놀라 물었다.

»그가 어디에 있느냐?

« »대사형은 줄곧 나타나지 않았습니다. 저는 황허의 한 유적에서 그가 진압한 악룡을 발견했고, 그 악룡을 베었습니다. 그러자 대사형의 솥 안에서 악룡을 진압하던 별모래가 많은 지리도를 드러냈습니다.

다만 그는 모습을 드러내지 않았습니다. « 심목은 이 일의 전말을 빠르게 이야기하고 말했다. »이 이성의 참신대 부근의 지리가 그중 한 폭의 그림입니다. 저는 그림을 따라가며 여기까지 찾아와 작은 함을 발견했습니다. 대사형은 주천성두살진으로 작은 함을 가두고 여러 술수 문제를 남겼는데, 제가 풀어보니 삼십오만 년이었습니다.

« »삼십오만 년…

« 초부 성인은 골똘히 생각하며 중얼거렸다. »이 멍청이가 어째서 또 수수께끼를 하나 남겼을까. 이건 내게 무슨 암시를 주려는 것인가? 그가 이렇게 많은 지리도를 남긴 것은 무슨 뜻인가… 이 지리도들은 너에게 남긴 것이 아니라 나에게 남긴 것이다.

그는 내가 지리도를 따라 그가 남긴 단서를 찾기를 바란 것이다. 네가 그가 남긴 지리도를 찾아낸 것은 인연이 겹친 우연이다.

« 심목이 말했다. »삼십오만 년 전은 적명 시대입니다. 이 적계 선배는 바로 삼십오만 년 전에서 온 것입니다. « 초부 성인은 고개를 끄덕였다. »안다. 내가 그의 이 세 머리 여섯 팔의 형체를 보고 그가 적계 시대에서 왔음을 알았다.

나는 일찍이 그 시대의 유적 몇 곳을 찾아간 적이 있는데, 그 시대 사람들은 세 머리 여섯 팔을 가장 강한 육신으로 삼았고, 신통이 광대하여 산을 옮기고 바다를 메우며 별을 쫓고 달을 좇았다. 이 작은 함도 그 시대에서 온 것으로, 이른바 천정의 참신현도와 형체가 비슷하니 누가 누구를 모방했는지 모르겠다.

« 제구의는 감히 말을 하지 못하고 마음속으로 냉소했다. »틀림없이 적명 천정이 우리 천정을 모방해 만들어낸 참신현도다! « 심목은 잠시 생각하다가 청황노인이 그에게 맡긴 그 병부를 꺼내며 말했다.

»성사, 대사형이 청황노인에게 이 물건을 남겼는데, 청황노인도 어느 시대의 병부인지 알지 못했습니다. « 초부 성인은 병부를 받아 살펴보고 웃으며 말했다. »청황노인?

청황 말이로구나? 이 늙은이는 성미가 나빠 누구에게나 대답하기를 좋아하지 않지만, 심지는 참 좋고 뜨겁다. 그가 내 뒤에서 내 험담을 하지 않았느냐?

« 심목은 황급히 고개를 저으며 정색하고 말했다. »없습니다!

절대 없습니다! 청황노인은 말씨가 매우 온화하고 인자한 얼굴이었으며, 저를 극진히 대접하고 아쉬워하며 배웅했고, 아무도 욕하지 않았습니다! « »없을 리가!

그는 분명히 말했을 것이다.

나만 욕한 게 아니라 개황도 욕했을 것이고, 틀림없이 너를 쫓아냈을 것이다! « 초부 성인은 그 병부를 그에게 던져 주며 웃었다.

»그의 성미는 내가 진작에 훤히 꿰뚫고 있다.

이 병부도 나는 그 내력을 알아볼 수 없으니, 어느 연대에 남겨진 것인지 모르겠다. 네가 우선 보관해 두어라. « »잠깐!

« 적계의 시선이 심목의 손에 든 병부에 머물렀고, 그는 가라앉은 목소리로 말했다. »그 병부를 나에게 좀 보여 다오. 어쩌면 내가 알아볼 수 있을지도 모른다! « 심목이 나무꾼을 바라보자, 나무꾼이 가볍게 고개를 끄덕였다. 심목이 앞으로 나아가 병부를 적계에게 건네자, 적계는 거듭 살펴보고 말했다.

»이것은 용한 시대의 병부다. 적명 시대에는 아직 용한 시대의 유적이 많이 남아 있어, 나도 이런 물건을 본 적이 있다.

이 아이야, 병부를 돌려주마.

« 심목은 병부를 받아 들고 의아해하며 말했다. »대사형이 용한 시대의 병부를 청황노인에게 맡긴 것은 무슨 뜻일까요? 청황노인은 개황 시대의 동방지주이니, 대사형이 그에게 보관을 부탁했다는 것은 이 병부를 그다지 중히 여기지 않았다는 뜻일 겁니다.

용한 시대의 병부 안에는 무슨 비밀이 숨어 있는 걸까요? « 초부 성인은 웃으며 말했다. »그가 이미 많은 지리도를 남겼으니 그림을 따라 찾아가면 된다. 이 녀석도 언젠가는 비밀을 풀 날이 오겠지. « 심목이 그렇다고 대답했다. 적계가 담담히 말했다. »이 도우여, 작은 함은 우리 적명 천정의 물건이니 돌려주기 바란다.

그대가 이미 나에게 피를 주었으니, 나와 이 어린것 사이의 갈등은 없던 일로 하겠다. « 초부 성인은 마침내 고개를 돌려 그를 보며 진지하게 말했다. »늙은 도우여, 이 작은 함은 내 큰 제자가 나에게 남긴 것이니 곧 내 것이요, 너에게 줄 수 없다.

내가 너에게 피를 준 것은 네가 낯을 붉히고 달려들면 내가 너를 때리기 곤란할까 봐, 네가 수련을 몇 푼 회복하게 해준 것뿐이다. 네가 낯을 붉히고 덤빈다면 나는 너를 때리겠다. 나는 방금 박일라 존왕을 물러나게 하고 이제 막 찾아왔는데, 네가 내 제자와 이 두 후배를 괴롭히는 것을 보았다. 선배의 풍모에 어긋나는 짓이니, 너에게 조금 불쾌하다. « 적계는 냉소했다.

그의 육신과 원신은 모두 완전히 회복되지 않았고, 이 나무꾼을 몹시 꺼렸다. »네가 내 작은 함을 얻어도 쓸모가 없다.

우리 적명 천정의 부문 배열이 없으면 너는 자물쇠를 열 수 없다.

« 초부 성인은 미소를 지었다. 작은 함이 그의 거친 큰손에서 떠올랐고, 그의 두 손 열 손가락이 춤추듯 움직이자 기이한 부문과 부호들이 손끝에서 튀어나와 잇달아 작은 함 속으로 사라져 들어갔다. 그가 느긋하게 말했다.

»내가 손을 댄 분야가 너무 많아 수행을 게을리했지만, 적명 시대의 유적에 몇 번 가본 적이 있어 너희 시대의 부문도 어느 정도는 안다.

« 작은 함 안에서 자물쇠가 풀리는 소리가 드르륵드르륵 울렸다. 그 소리는 점점 빽빽해져, 마치 안에서 여러 겹의 걸쇠가 열리고 여러 개의 자물쇠 심이 뒤로 물러나는 듯했다.

적계의 얼굴빛이 크게 변했다. 그는 한 걸음 앞으로 내디디며 기세를 폭발시켜 손을 쓰려 했으나, 이내 참았다!

반대편의 철화려와 제구의는 얼굴이 흙빛이 되어 속으로 큰일 났다 하고 외쳤다.

초부 성인은 천정과 마족의 적대편에 선 자이니, 그가 참신현도를 여는 것은 아마도 칼에 제사를 지내려는 것일 터! 천정의 참신현도는 열 때마다 매번 칼에 제사를 지내야 했고, 사람의 피로 칼날의 광채를 적셔야 했다!

»이 나무꾼의 기품을 보니 좋은 사람 같으니, 우리가 아니라 이 세 머리 여섯 팔 녀석을 제물로 바치기를 바랄 뿐이다. « 그들은 마음속으로 놀라고 두려워하면서도 한편으로는 기대가 되어, 함 속에 숨어 신과 마를 위압하는 이 흉병을 한번 보고 싶었다!

돌연, 작은 함에서 딱 하는 가벼운 소리가 나며 한 줄 틈이 벌어졌다. 그러자 곧 함 속에서 하늘을 뒤덮는 핏빛 광채가 뿜어져 나와, 주위 사람들의 눈썹과 수염을 새빨갛게 비추고 머리카락까지 붉게 물들였다.

하늘에서는 핏구름이 용솟음쳐 마치 혈장이 소용돌이치는 듯했고, 이 새빨간 구름 소용돌이의 한가운데는 바로 이 작은 함과 맞닿아 있었다! 함에서 뿜어져 나오는 것은 핏빛이라 따뜻해 보였지만, 사람들은 오히려 얼음 동굴에 떨어진 듯했다. 함에서 뿜어져 나오는 흉악한 기운은 그들의 원신을 굳어 움직일 수 없게 하고 혼백마저 철저히 얼려 버렸다.

조금이라도 움직이면 칼빛 한 줄기가 날아와 그들을 베어 죽일 듯했다!

»무서운 흉병이로다! « 초부 성인은 얼굴이 굳은 채 작은 함을 받쳐 들고 다른 손으로 함의 뚜껑을 붙잡으며 가라앉은 목소리로 말했다. »너희는 이 작은 함 때문에 오래 다투었지?

오늘, 내가 열어서 한번 보여주마!

« 적계는 놀라고 두려운 기색을 드러내며 재빨리 뒤로 물러나 멀리 달아났다. 제구의와 철화려는 떠나고 싶었지만 떠날 수 없어, 어쩔 수 없이 눈을 부릅뜨고 초부 성인이 함을 여는 것을 지켜볼 수밖에 없었다!

함이 천천히 열렸고, 초부 성인의 얼굴도 점점 더 굳어졌으며 두 손이 다소 떨렸다. 분명히 몹시 힘겨워하는 것이었다.

그는 이 작은 함 속의 흉위를 억누르고 있었는데, 돌연 고함을 터뜨리며 전력을 폭발시켜 흉기를 억누르고 작은 함을 열어젖혔다! 심목과 철화려, 제구의는 저도 모르게 함 쪽을 바라보았는데, 이 작은 함 안에는 정말로 사람의 머리가 하나 들어 있었다!

이 머리에는 표피가 없어, 마치 누군가 얼굴 가죽과 머리 가죽을 벗겨낸 듯했지만 핏빛은 드러나지 않았고, 피부 아래의 살은 수정처럼 희어 마치 빛으로 이루어진 듯했다. 그의 뒤통수에는 혈관 같기도 하고 살덩이 같기도 한 촉수가 여러 가닥 함의 안벽과 이어져 있어, 마치 함과 함께 자라난 듯했다.

적명 천정이 무슨 법술로 한 제좌 강자의 머리를 함과 한 몸으로 융합시켰는지 알 수 없었다. 그 수정 같은 머리는 여전히 죽지 않았는지 눈을 떴는데, 눈 속에는 자욱한 흰빛이 어려 있어 머금기만 하고 내뿜지 않았으며, 검은 눈동자는 전혀 없이 흰색뿐이라 실체가 아닌 듯했다. 빛은 두 눈에서 한 자 남짓 뻗어 나왔다가 홀연 길어지고 짧아졌다.

그리고 머리 뒤의 촉수들이 끊임없이 진동하며 와르르, 마치 곤충이 막날개를 떠는 듯한 소리를 냈다. 머리가 몹시 흥분하여 사람을 죽이고 피를 마시고 싶어 하는 듯했다!

심목은 그 촉수가 머리에 닿은 곳에 확실히 몹시 얇은 막날개 같은 것이 있음을 보았다. 펑!

초부 성인은 함을 덮고 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 함을 열고 그 피를 탐하는 흉위를 제어하는 것은 그가 박일라와 한바탕 악전고투를 벌이는 것보다 더 지치게 했다! »성사께서는 칼에 제사를 지내지 않으십니까?

« 심목은 제구의와 철화려를 힐끗 보며 물었다.