제617장 뜨거워 쥘 수 없는 것

철화려는 눈빛을 반짝이며 상자를 살펴보고는 작은 상자를 열어보려 애썼다. 그러나 이 작은 상자는 빈틈없이 맞물려 있어 비집고 열 만한 곳이 어디에도 없었고, 그가 요도로 내리쳐도 아무 흔적조차 남길 수 없었다.

철화려의 이마에 식은땀이 맺혔다. 온갖 봉인을 푸는 신통을 시도했고, 심지어는 박일라가 전수해준 마도 신통까지 한 차례 써보았지만 끝내 상자를 열게 할 수 없었다.

그가 고개를 들어 올려다보니, 허공에는 봉우가 추풍낙엽처럼 흩날리고 있었다. 다만 누렇게 마른 잎이 아니라 핏빛 단풍잎이었다.

심목은 허공에서 제구의를 타고 털을 뽑고 망치로 두들기며, 그 구수봉황을 온몸이 피투성이가 되도록 때리고 있었다.

제구의 또한 흉악하기 그지없어, 아홉 머리가 칼에 맞았음에도 목을 비틀어 구수봉의 부리를 벌리고 현광을 줄기줄기 내뿜어 심목을 베어냈다.

심목은 여전히 아랑곳하지 않고 그를 향해 맹렬히 망치질을 퍼부었고, 제구의의 아홉 봉황 머리에 꽂혀 있던 도생도가 갑자기 튀어나와, 아홉 자루 비검만이 여전히 봉황 머리에 꽂혀 있었다.

다른 비검들은 검리산하를 펼쳐 심목의 몸 앞에 산하 문양을 이루었고, 구수가 아무리 들이쳐도 산하 문양은 끝내 깨지지 않았다.

그런데 심목의 망치질이 워낙 흉악하여, 제구의의 몸을 두들기는 데 쓴 신통은 단순한 육신 신통이 아니라 음양번천수, 오뢰경천종 따위의 신통이었고, 때로는 등 뒤에 만천의 성진과 성두가 떠올라 대라천성장력을 펼치기도 했다.

어느 신통 하나하나의 위력이 산을 갈라내고 돌을 부수는 듯했으며, 신도 신통뿐만이 아니라 심목은 때때로 괴이하고 음산한 마도 신통도 펼쳤는데, 위력은 신도 신통에 못 미쳤지만——아마도 그가 마도 신통에 그다지 많은 정력을 쏟지 않았기 때문이리라——마도 신통은 바로 제구의의 육신을 겨냥하여 그의 육신을 부식시키고 원신을 침식해, 육신의 저항력을 크게 떨어뜨렸다!

이것이야말로 가장 두려운 것이었다.

철화려는 이를 지켜보며 저도 모르게 전율했다. 가령 심목의 이 신통들이 자기 몸에 날아든다면, 아마 자기 또한 살갗이 찢기고 살점이 터져, 얼마 안 되는 공격을 견디다 못해 원신이 산산조각 나고 육신이 진흙처럼 짓이겨질 터였다!

«제구의가 저렇게 얻어맞고도 죽지 않았으니, 확실히 나보다 강하다. 그의 육신에는 기이한 자가 복원 능력이 있어 더 오래 버틸 수 있다. 하지만 그것도 오래 버티지 못하고 심목에게 산 채로 맞아 죽겠지! 만약 제구의가 죽고, 나 또한 작은 상자를 열지 못해 참신현도를 얻지 못한다면, 그렇다면 심목이 다음으로 때려 죽일 사람은……»

철화려는 길게 숨을 들이쉬고는 공중으로 솟구쳐 올라, 등 뒤의 요도를 뽑아 탈수하여 던졌다. 이 요도가 허공을 가로질러 휙 하고 흔들리더니, 요도 뒤로 거대한 요괴의 눈이 나타났다.

이 요안이 나타나고 도광이 눈에 비치자, 순식간에 하늘 가득한 도광이 흩날리며 일제히 심목과 제구의를 향해 밀려들었다.

장도가 호탕하게 펼쳐졌다. 철화려의 도법은 재부의 천도구법과 달랐다. 천도구법은 정정당당함을 걸어, 계산에 정교하지 않고 다만 한 줄기 호연정기의 방대한 대세를 구하여, 문인대호의 흉강 속에 담긴 뇌락한 광채를 도광으로 화해 펼쳐내는 것이었다!

반면 철화려의 도법은 대부분을 신도 낙무쌍에게서 물려받은 것으로, 신도 낙의 도법은 계산에 정교하여 도문의 도검과 다소 비슷했으나, 도검은 술수로 대도를 추연하는 것이고 신도 낙의 도법은 규구로 대도를 확립하는 것이었다.

이것이 둘의 가장 큰 차이였다.

철화려가 칼을 한 번 제기하며 하하 웃었다. «두 사형, 오늘의 일은 잠시 접어두고, 내가 두 분의 분쟁을 화해시키러 왔소. 모두 같은 이역성에 있으니 화목하게 지내야 마땅하고, 함께 떠날 길을 궁리해야지, 어찌 서로 죽이고 죽어야 하겠소?»

말은 그리했으나, 그의 도법에는 조금도 분쟁을 화해시키려는 뜻이 없었다. 도법 속의 대부분의 힘은 심목에게 쏠렸고, 제구의에게 떨어진 도광은 겉치레에 그쳤다.

어쨌든 제구의는 부상이 극심하여, 다시 칼을 한 대 먹인다면 그가 견뎌내지 못할 터였다. 반면 심목은 여전히 용정호맹해 보였으니, 심목의 기세를 한번 꺾어 물러나게 해야 했다.

그의 도광이 덮쳐오자 심목은 곧 손을 내뻗어 움켜쥐었다. 검리산하가 화한 산하도가 천산만수와 함께 순식간에 그의 손안으로 줄어들어 검단이 되었다.

심목이 칼을 휘두르니, 검단 속的一道 검광이 말처럼 굵어져 검주가 요도를 맞이했고, 진동에 몸이 전율하며 뒤로 날아가 제구의의 등에서 떨어졌다.

그는 연달아 대신통을 동원하여 온갖 신통을 비처럼 쏟아냈으니, 원기가 얼마 남지 않아 철화려와 정면으로 맞설 수 없었다.

철화려는 한 칼에 그를 베어 죽이지 못하자, 속으로 한숨을 쉬고 하늘 가득한 도광을 거두었다.

허공에서 수만 도광이 합쳐져 한 자루 요도로 화해 호소하며 날아 돌아와, 그의 등 뒤 도낭 속에 꽂혔다.

어쨌든 철화려도 방금 전 제구의에게 패해 온몸이 상처투성이였고, 남은 원기와 수위가 심목보다 깊다 해도, 정말로 싸운다면 자신이 심목을 잡을 수 있을지 자신할 수 없었다.

게다가 만약 그가 심목을 죽인다면, 혼자서 제구의를 상대해야 했고, 제구의의 실력도 그 위에 있었으니, 그렇지 않았다면 그를 패배시키지도 못했을 터였다.

철화려가 칼을 칼집에 돌려 넣으며 웃었다. «두 사형, 이 이역성에서는 고개를 들면 서로 보이고 고개를 숙여도 서로 보이는 사이 아니오. 한 걸음씩 물러서면 드넓은 바다와 하늘이 열리지 않겠소?»

제구의의 진신이 땅에 내려서니 몸이 휘청거리고 통곡하듯 외마디 소리를 지르더니, 서서히 인간의 몸으로 변했다. 그의 아홉 머리에는 여전히 아홉 자루 칼이 꽂혀 있었는데, 구수가 하나로 합쳐질 때 아홉 자루 비검은 하나로 합쳐지지 않아 하마터면 그의 상처를 찢어발길 뻔했다.

제구의가 황급히 칼을 뽑으니 등이 피로 흥건하고 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어졌으며, 갈비뼈가 얼마나 부서졌는지 알 수 없어 그저 몸을 구부릴 수밖에 없었다.

그는 본래 풍도가 넘치는 미소년이었으나, 심목에게 이렇게 얻어맞아 지난번에 심목과 철화려에게 둘러싸여 얻어맞은 것보다 더 처참해져, 미소년은커녕 말도 못 꺼내게 되었다.

다행히 그의 자가 회복 능력이 무시무시하여, 죽지만 않으면 큰 지장은 없었다.

심목이 걸어왔고, 세 사람이 솥발처럼 맞섰다.

심목이 자신의 아홉 자루 비검을 살펴보며 온화한 얼굴로 말했다. «제 형, 본사가 고강하시오. 굳이 이 거울로 나를 고정시키려 하지 않았다면, 어쩌면 패하지 않았을지도 모르오. 우리 생사를 걸고 겨룬 것은 사실 오오지간이었소. 제 형, 그 아홉 자루 비검을 돌려주실 수 있겠소?»

제구의가 냉소하며 아홉 자루 칼을 꽉 움켜쥐었다. «오오지간? 네가 천정의 신통을 너무 얕봤다. 심 형, 거울은 돌려줄 수 있겠소?»

«안 돌려주오.»

심목이 손을 휘저었다. «그 아홉 자루 칼은 우선 네가 가지고 있어라. 내가 너를 죽인 뒤에 다시 찾아오면 되니. 여 사형, 그럼 이 작은 상자는 나에게 돌려줄 수 있겠소? 이건 내가 목숨을 걸고 얻은 것이오. 두 분이 신통으로 문을 막았으니, 내가 영리하지 않았다면 하마터면 죽을 뻔했소.»

철화려가 마른 웃음을 두어 번 짓고는 정색하며 말했다. «심 형은 역시 나를 죽인 뒤에 다시 찾아오시오.»

«이거 어찌 그리 미안한 말씀을……» 심목의 얼굴에 웃음이 가득했다.

제구의 또한 철화려의 손안에 있는 작은 상자를 노려보고 있었다. 철화려는 눈빛을 반짝이며 떠보았다. «제 형은 신분이 존귀하시고, 스승님께서 천정에서 지위가 극히 높으시니, 틀림없이 이 상자를 어떻게 여는지 아실 것이오. 혹시 저에게 알려주실 수 있겠소?»

제구의가 격렬하게 기침하며 부서진 뼛조각을 토해냈다. 구부정한 몸이 조금 펴졌고, 그의 이마에 심목이 남긴 검흔도 점차 줄어들어, 철화려와 심목의 마음을 긴장시켰다.

이 제구의의 회복 속도가 어찌 이리도 강한지, 그야말로 때려 죽여도 죽지 않는 불멸의 몸이었다. 상처가 이렇게 중한 상황에서도 이토록 빠르게 복원하다니.

그가 부서진 뼈를 토해낸 것은, 아마도 그의 흉강 속에서 새로운 갈비뼈가 자라나고 있기 때문이리라.

심목은 부러움이 매우 컸다. 이런 불멸의 몸은 참으로 쓸모가 좋았다. 다만 제구의의 제좌급 공법의 작용인지, 아니면 구봉 일족의 종족 천부인지는 알 수 없었다.

제구의가 한바탕 기침한 뒤 조금 나아졌는지, 헐떡이며 말했다. «작은 상자를 나에게 다오. 내가 열어주겠다.» 분명 그는 상처가 빠르게 자가 치유되고 끊어진 뼈가 재생되지만, 육신에 대한 부담이 매우 커서 그런지 이렇게 피로한 기색을 보이는 것이리라.

철화려가 고개를 저었다. «작은 상자가 네 손에 들어가고 네가 상자를 열어 참신현도를 드러내면, 나와 심 형은 그 순간 목이 달아날 것이오.»

심목이 제안했다. «이렇게 하지. 여 사형, 우리 둘이 먼저 제 형을 처리하고, 그다음 함께 작은 상자를 어떻게 열지 연구하자. 한 사람의 지혜는 짧고 두 사람의 지혜는 길다니, 우리 지혜를 합치면 반드시 열 수 있을 거야!»

철화려가 미소 지었다. «내가 너를 믿는다면, 두 사람의 지혜가 긴 게 아니라 나 혼자 지혜가 짧은 거겠지.»

세 사람이 팽팽하게 맞섰다.

돌연, 쉰 목소리가 그들 뒤에서 들려왔다. «너희가 이리 저리 다투기 전에, 이 정주인에게 물어봤어야지? 작은 상자는, 역시 원래 주인에게 돌려주는 게 마땅하다.»

심목 등 세 사람의 얼굴이 급변하여 황급히 소리를 따라 고개를 돌리니, 뼈만 앙상한 적계가 마른 장작 같은 두 다리를 벌려 그들을 향해 걸어오고 있었는데, 이곳과의 거리가 이미 멀지 않았다!

이 적명시대의 감참관은 세 머리가 쭈그러든 검은 가지 같았고, 눈두덩은 깊이 꺼졌으며 눈알은 볕에 말라버린 대추 같았다.

그의 세 머리 아래 목도 시들어 축 처져, 제 머리조차 지탱하지 못할 것 같았다.

그는 세 머리 달린 큰 새우 같았고, 왼쪽의 세 팔로 지팡이 하나를 짚고 있었는데, 아마도 지팡이를 짚고艰难하게 온 듯했다.

심목과 제구의가 이곳에서 악전고투를 벌이니 동정이 극히 커서, 적계가 이곳을 찾아내는 것은 어렵지 않았다. 다만 그가 지팡이를 짚은 모습이 매우 간고해 보였으니, 이 길을 어떻게 걸어왔는지 알 수 없었다. 어쨌든 심목은 이미 멀리 도망친 뒤에야 제구의를 만났으니 말이다.

아마도 적계는 틀림없이 신통이 광대하여, 걷기는 어려워도 일부분의 법력을 동원할 수 있었기 때문이리라.

심목의 이마에 푸른 핏대가 줄줄이 돋았는데, 떠오른 것은 다른 일이었다. 그는 중얼거렸다. «비가 오네?»

«그래, 비가 왔다.»

적계는 언제라도 목숨이 끊어질 듯한 모습으로 기운 없이 말했다. «네가 떠난 뒤, 얼마 안 되어 다시 비가 왔다. 하늘도 가련히 여겼는지, 나는 마침내 독 없는 물을 조금 마셨다.»

심목이 눈을 깜빡이며 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 제구의와 철화려는 이미 서서히 뒤로 물러서고 있었는데, 돌연 두 사람이 일제히 몸을 돌려 달아났다!

쿵쿵.

두 사람이 보이지 않는 벽에 부딪혀 튕겨 돌아왔다.

적계가 담담히 말했다. «이 세상에 아직 내 손아귀에서 도망친 사람은 없다…… 음, 네가 첫 번째다. 네가 도망쳤으니, 자부심을 가져도 좋다.»

그가 가리킨 것은 심목이었고, 심목은 순박한 웃음을 드러냈다.

돌연, 철화려가 곧바로 작은 상자를 심목의 손안에 던지며 높은 소리로 외쳤다. «심 형, 네 보물은 네게 돌려준다! 청산은 변하지 않고 녹수는 길이 흐르니, 선배님, 이만 실례하겠습니다!» 말을 마치고 몸을 돌렸으나, 또 보이지 않는 벽에 부딪혔다.

철화려는 어쩔 수 없이 되돌아와 얌전히 서 있었다.

다른 쪽에서, 심목의 얼굴에 걸린 질박한 웃음이 굳어졌다. 그는 작은 상자를 받자마자 곧 손을 떨어 던져 제구의에게 넘기며 웃었다. «제 형, 네가 상자를 열 수 있으니, 이 상자는 네게 주겠다!»

«하찮은 적명시대의 마른 시체 하나가 감히 천정에 대적하려 하다니, 내가 가서 죽여주마!»

제구의가 담담히 웃으며 두 손의 열 손가락을 날리듯 움직이자, 부적 문자가 끊임없이 그의 열 손가락 끝에서 흘러나와 상자를 풀어보려 했다.

잠시 후, 그의 얼굴이 철청색이 되었다. 이 상자는 그가 도저히 풀 수 없었다!

천정에서 참신현도를 담은 상자에도 봉인이 있었고, 그는 푸는 부적 서열을 알고 있었다. 그러나 이 적명시대에서 온 상자를 풀기 위해 필요한 부적 배열은 분명 천정의 것과 달랐다!

제구의의 눈가 근육이 마구 떨렸다. 그는 절망하여 심목을 바라보았고, 심목은 하늘을 올려다보며 발끝을 흔들어 땅을 짝짝 밟으며 하늘의 구름을 감상하는 척했다.

제구의가 애처롭게 철화려를 바라보니, 철화려는 진지하게 자신의 손톱을 깎고 있다가, 자신의 엄지손톱을 입에 넣고 깨물었다.

제구의가 전율하며 자신을 향해 걸어오는 세 머리 여섯 팔의 «마른 시체»를 바라보다가, 돌연 영감이 떠올라 풀썩跪下하며 작은 상자를 높이 들어 올렸다. «선배님, 목숨을 살려주십시오!»

적계가 냉소하며 지팡이를 짚고 비틀비틀 걸어왔다. «이 상자는 당연히 적명시대의 부적으로 봉인된 것이다. 네가 그 소위 천정의 부적으로 풀려 하니, 어찌 소에게 거문고를 타는 격이 아니겠는가? 이 상자, 너희 세 사람은 이제 다투지 않는 게냐? 이리 저리 다투니 매우 시끄럽구나. 계속 다투어 보거라.»

심목이 눈을 깜빡이며 철화려를 바라보았다.

철화려도 그를 바라보고 있었는데, 속으로 생각했다. «그도 틀림없이 나와 같은 생각일 것이다. 무릎을 꿇고 목숨을 구걸할지 계산하고 있겠지. 도대체 꿇어야 하나 말아야 하나?»

그의 마음속은 만단의 갈등이었다.

심목은 속으로 생각했다. «과연 철화려는 나의劲敵이로구나. 나와 같은 곳까지 생각하다니. 적계는 어찌하든 우리 세 사람의 목숨을 취해 우리 피로 그의 육신을 적실 것이니, 그도 틀림없이 나와 같이 기개를 지킬 것이다.»

«이 상자를 다투는 사람이 없는 게냐?»

적계가 냉소하며 지팡이를 짚고 앞으로 나아가 제구의에게 다가갔다. «아무도 원하지 않는다면, 내가……»

돌연 한 목소리가 들려왔다. «내가 원한다!»

한 손이 뻗어와, 가볍게 제구의의 손에서 작은 상자를 가져갔다.