제648장 가난에 미쳐 날뛰다

적계 신인은 당연히 반공조를 넘겨 그에게 칼의 제물로 바칠 생각이 없었다. 그는 냉소를 흘리며 말했다. »참신현도를 우선 네가 보관하는 것도 불가능하지는 않다.

다만 훗날 현도의 반동을 입게 되어도 그 결과는 네가 감당해라. « 심목은 상자를 거두고 눈빛을 반짝이며 말했다. »적계 선배가 적명 시대의 감참관으로서 이 보물을 수십만 년이나 관리해 오셨다면, 상자에 붙은 원념을 어떻게 없애는지도 분명 아실 겁니다. « 적계는 하마터면 분통이 터질 뻔했다.

»내 보물을 훔쳐 놓고 사용법까지 묻겠다고? 차라리 도둑질을 하지 그러냐? 아, 맞다, 네놈은 이미 훔친 거였지!

« 심목이 초조 인황을 바라보았다. 다시 적계를 한바탕 때려서 원념이 붙는 것을 없애는 방법을 불게 하자는 뜻이었다.

초조 인황은 그 뜻을 알아차렸지만 난색을 띠고 고개를 저으며 말했다. »이미 충분히 심하게 때렸으니 더는 때릴 수 없다. 기껏해야 앞으로 상자 속의 현도를 쓰지 않으면 그만이다. 이런 흉물은 피를 많이 마실수록 더 흉악해져서 아무리 먹여도 배가 부르지 않는다. 네가 죽이는 사람이 줄어드는 날이면, 피를 배불리 마시지 못한 그것이 네 피를 마시게 될 것이다. « 심목은 깜짝 놀랐다.

정말 초조의 말대로라면 이 흉도를 기르는 일은 실로 지극히 위험했다. 적명 천정이 이런 흉물로 사람을 죽였다면, 날마다 참신대에 끌려 올라간 신마가 적지 않았을 테니 그럭저럭 먹여 살릴 수 있었던 것이다. 그러나 그럼에도 적계의 말투에는 이 작은 상자에 대한 큰 두려움이 배어 있었다. 분명 그는 이 작은 상자를 완전히 장악하지는 못하는 것이다!

그가 그해 이성을 타고 나부천에서 마족을 만난 것도, 마족과의 대전에서 부상당한 탓에 참신대와 참신현도에 온몸의 기혈을 빨려 거의 육신이 마르다시피 하여 어쩔 수 없이 스스로를 봉인해 건시가 되었던 것이다. 보다시피 법문을 장악했다 하더라도 흉도는 여전히 지극히 위험했다.

그렇다고 심목에게 이 작은 상자를 버리라고 하자니, 그는 또한 아까워서 못 버리겠는지라. 초조 인황이 적계에게 말했다. »도형, 우리 양측이 손을 잡는 일이니, 도형께서 심 인황과 자세히 이야기해 장단을 정해 주십시오. « 적계가 심목을 바라보다가, 그가 자신에게 독을 먹인 온갖 짓을 떠올리고는 갑자기 말했다.

»연합은 그만두겠다.

이 녀석이 너무 흉악해서, 그와 손을 잡으면 틀림없이 손해를 본다.

« »사부님 말씀이 맞습니다! « 반공조가 멀리서 모습을 드러내고 큰 소리로 외쳤다.

»그와 손을 잡으면 팔려 가고도 그를 위해 돈을 세어 주게 됩니다. 저는 그걸 뼈저리게 겪어 봤습니다! « 심목이 진노하여 작은 상자를 꺼내 열어 그를 칼의 제물로 삼으려 하자, 적계가 담담히 말했다.

»네가 그를 죽이지 못하면, 현도에 죽는 쪽은 너일 것이다.

« 심목은 망설이다 작은 상자를 도로 거두며 더듬거렸다. »나는 대존과 여러 번 죽음을 함께하며 어깨를 나란히 싸웠습니다.

대존은 나의 친형제나 다름없는데, 내가 어찌 그에게 손을 대겠습니까? « 반공조가 분노를 이기지 못했다. »누가 너와 친형제란 말이냐?

헛소리로 남을 모함하지 마라! « 초조 인황은 골치가 아팠다. 그는 진심으로 적계와 양측 결맹 문제를 담판하고 싶지 않았다.

심목이 갑자기 웃으며 말했다. »적계 선배가 나와 이야기하기 싫다면, 경평국의 황제와 이야기하는 것은 어떻습니까?

지금 시대는 경평 시대이니, 적명 시대의 사절인 그대를 경평의 황제가 직접 상대한다면 충분히 예우하는 셈이지요.

« 적계의 마음이 조금 움직였다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »황제를 만나러 가기 전에, 네 조화지술을 나에게 전해야 한다. « 초조 인황이 막 고개를 끄덕이려 하자 심목이 고개를 저었고, 초조 인황은 즉시 입을 다물었다. 심목이 눈빛을 반짝이며 말했다.

»듣자니 적명 시대에는 적명신자도 있었다지요? 그분이야말로 실질적인 주인일 터인데요.

우리 먼저 조건을 의논합시다. 조화지술로 말하자면, 초조께서 그대의 일족을 치료해 그들을 구하고 기억을 되찾게 해 줄 수 있는지 살펴볼 수는 있습니다.

하지만 적명신자를 만나기 전에는 전해 줄 수 없습니다. « 적계는 마지못해 말했다. »일이 늦어질 수 없으니, 우리 즉시 황제를 만나러 가자! « 심목이 적명진천루를 바라보니, 누각 아래에 온갖 신병이 산더미처럼 쌓여 있었다. 그는 마음속으로 아깝다는 듯 중얼거렸다. »몇 자루 주워 올 수 있다면 그것도 좋을 텐데.

그리고 이 조화신륜, 이런 신륜을 거꾸로 돌리면 아마 육신과 원신을 봉인하고 종족을 바꾸는 법문일 것이다. 이것이 내 손에 들어와 적을 상대하는 데 쓰인다면 그것 또한 더없이 좋을 텐데…

… « 조화신륜은 적명 시대 사람들에게 봉인을 푸는 도구로 여겨졌지만, 심목의 눈에는 이것이 상상조차 하기 어려운 대살기였다. 신륜을 거꾸로 돌려 부문이 상대를 비추면, 웬만한 신마도 부문의 빛에 육신과 원신의 구조가 바뀌어 다른 종족이 되어 버려 실력이 얼마 남지 않을 터였다. 더욱 결정적인 것은, 이런 신륜의 공격은 사방팔방으로 퍼지는 공격이라 사방 천백 리가 모두 부문의 빛에 비치게 된다는 점이었다. 만약 이것을 신마의 전장에서 쓴다면, 얼마 지나지 않아 모든 신마가 커다란 물고기와 바다 괴물로 변해 사람 손에 도륙당하게 될 터였다! 이것이야말로 조화현공의 묘용이었다!

적계 일행이 겨우 봉인을 푸는 데만 쓴 것은 실로 큰 재목을 하찮은 데 쓴 격이었다! »경성에 도착하면 황제에게 반드시 이 신륜을 손에 넣게 해야 한다! « 그가 마음속으로 다짐했다. 적계가 억지로 법력을 몰아내자, 진천루 아래의 신병들이 하나둘 날아올라 다시 이 천 겹 누각에 걸렸다. 구슬빛과 보배 기운이 눈이 부시도록 찬란했다.

적계가 폭갈을 터뜨리며 법력을 운용하자, 우뚝한 천 장의 신루가 점점 작아지더니 천천히 날아올라 그의 손안에 내려앉았다. 신루는 열 가지 색의 보광을 띠고 있었고, 마치 가느다란 빛줄기들이 이 작은 누각을 둘러 돌고 있는 듯했다. 심목은 몹시 부러웠다. 적계가 반공조를 불러들여, 일행은 해저 신성을 떠나 곧바로 경평으로 향했다.

초조 인황과 적계의 속도는 모두 빨라서, 심목과 반공조를 데리고 비행하는 것이 범운소의 쾌선보다도 몇 배나 빨랐다.

아래의 산들이 빠르게 뒤로 물러났다.

몇 시간 후, 그들은 경평의 경성에 도착했다. 심목은 본래 기회를 봐서 반공조를 죽여 칼의 제물로 삼을 작정이었지만, 그럴 기회를 잡지 못했다.

»몇 사람 죽이고 싶구나… … « 소년은 도철낭 속의 작은 상자를 만지며 마음속으로 생각했다.

반공조는 내내 조마조마하며 심목이 갑자기 일어나 자신을 죽이지 않을까 두려워했지만, 다행히 적계가 그를 빈틈없이 보호해 주었다. 경성에 이르자 초조 인황과 적계는 곧장 황궁 앞에 내려앉았다. 심목이 황궁 시위 하나를 불러 안에 알리게 하자, 잠시 후 안지규가 허둥지둥 황궁 안에서 종종걸음으로 달려 나오며 웃어 보였다. »심 인황님, 여러분, 폐하께서 이미 조당에서 적명 시대의 사절을 기다리고 계십니다!

어서 모시지요…

… « 심목이 엄숙하게 말했다.

»안 대인, 길을 인도해 주십시오. « 안지규가 앞장서 길을 인도하다가, 머리 셋에 팔 여섯인 적계를 돌아보고는 마음속으로 늠름함을 느끼며 낮은 소리로 물었다. »적명 시대의 사절이라고요? 어떤 내력이신데요?

« 심목이 낮은 소리로 말했다.

»삼십오만 년 전, 적명 시대가 천정을 세웠습니다. 그 후 천정이 남해에 추락했고, 극히 일부의 신마만이 빠져나갔지요.

이 적계라는 분은 그 시대 천정의 감참관으로, 진신이나 천신의 실력입니다. « 안지규는 마음속으로 늠름함을 느꼈다.

조당에 이르렀을 때, 연풍제는 이미 용의에 앉아 있었다. 적계가 전각에 올라 허리를 굽혀 예를 갖추며 말했다. »적명 천정 사절 적계, 경평의 주인을 뵙습니다! « 연풍제가 손을 들어 웃으며 말했다. »일어나서 말하시오. 전조의 사절이니 소홀히 할 수 없지.

자리를 내주시오.

인황전 초조 인황께도 이 소왕이 예를 갖추겠소! « 그가 일어나 초조 인황에게 예를 갖추자, 초조도 답례하며 말했다. »인황은 다만 헛된 이름일 뿐이고 폐하께서는 천자이시니, 사양하지 마십시오.

« 연풍제가 분부했다. »인황을 상석에 모시라. « 곁의 시위가 의자를 옮겨 왔고, 적계가 앉았다. 반공조는 왼쪽에 모시고 섰고, 초조 인황도 자리에 앉았다.

연풍제의 눈길이 흘러 심목에게 닿자 골치가 아팠다.

그는 웃으며 말했다. »심 애경, 이리 가까이 오라. 짐이 그대를 오래 보지 못했으니, 짐 곁에 와서 이야기하라.

« 심목이 금란전에 올라 용의 곁으로 가 황제의 오른쪽에 섰다. 연풍제는 얼굴에 웃음을 가득 띠고 모기 소리만큼 작게 물었다. »어찌 된 일이냐?

무슨 내력이냐? 적명 시대란 무슨 시대이며, 얼마나 오래전 일이냐?

« 심목은 정신을 살짝 흔들어, 천우족의 정신 소통법으로 전후 사정을 한 차례 설명하고 말했다.

»폐하, 적계는 우리에게 청할 것이 있으니, 사자대구를 벌여도 됩니다. « 연풍제는 마음을 놓고 크게 웃으며 말했다.

»적명 천정이 남해에 가라앉았다는 것은 짐도 이미 알고 있었고, 옛날 찬란했던 신조가 다시 존재하지 않게 된 것을 안타까워하며 탄식해 왔소. 짐은 자주 남해에 가 선현들을 추모했는데, 바다에서 머리 셋 달린 큰 물고기가 헤엄치는 것을 보고는 감회에 젖어 눈물을 흘리곤 했지. 뜻밖에도 오늘 적명 시대의 고인을 만나게 될 줄이야!

적계 선생, 그대는 멀리서 온 손님이니 경평과 결맹하고자 한다면 이는 더없이 좋은 일이오.

다만 우리 경평은 나라가 약해 스스로를 지키기도 어려운 처지요. 밖으로는 마족이 태황천에서 횡포를 부리고, 안으로는 천정의 신마 석상이 언제든 되살아나오. 내우외환 속에 짐의 나라에는 기운을 눌러 줄 보물이 참으로 부족하오…

… « 심목이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »폐하, 적계 선생이 손에 받쳐 든 것이 바로 적명 시대의 진궁지보로, 천 겹이나 되고 수십만, 수백만에 이르는 신병이 걸려 있는 적명진천루입니다.

« 적계의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 적명진천루를 소매 속에 밀어 넣으며 말했다. »폐하, 신은 사절로서 이번에 예방 왔을 뿐 아무런 보물도 지니지 않았습니다… … « 연풍제가 몸을 기울이고 낮은 소리로 물었다. »심 애경, 사절이 짐을 만나러 오면서 공물을 가져오지 않았느냐? « 심목이 잠시 망설이다 목소리를 낮춰 말했다. »가난합니다. « 연풍제가 문득 깨달은 듯 말했다. »이 결맹에는 성의가 없구나. « 적계가 눈살을 찌푸리고 이를 악물었다.

적명진천루를 꺼내 공물로 바칠 작정이었다. 반공조가 허둥지둥 낮은 소리로 말했다. »사부님, 그들의 도발에 넘어가지 마십시오. 이 황제와 심가 놈은 한통속에 속이 시꺼먼 자들입니다!

사부님은 그저 그들이 좋아하는 것만 내주시면 됩니다. « 적계는 참아 내며 적명진천루에서 용 모양 옥패 하나를 꺼내 말했다. »변변치 않은 예물이오니 폐하께 바치옵니다!

« 조정 관리 하나가 그것을 받들고 나아갔다. 연풍제가 옥패를 살펴보는 순간, 옥패가 갑자기 여섯으로 나뉘어 여섯 마리 진룡이 되어 조당에서 춤추었다.

진룡들은 춤을 마치고 저마다 기둥에 둘둘 감겼다.

연풍제는 마음속으로 크게 기뻐했다.

심목이 용포를 잡아당기고는 몰래 종이 한 장을 쥐여 주며 낮은 소리로 말했다. »폐하, 구우일모입니다! 신이 오는 길에 청단을 하나 적었으니, 폐하께서 이 청단으로 그와 담판하십시오. « 연풍제가 몰래 종이를 펼치고는 용안의 눈이 휘둥그레졌다. »심 애경, 이걸 가난하다고?

짐의 경평국이 솥을 부수고 쇠를 팔아도 이만한 재물은 없다! « 그가 경평국의 황제라 할지라도 이 청단을 보고는 헛숨을 삼키지 않을 수 없었다.

»사절이 먼 길을 왔으니, 우선 물러나 쉬도록 하시오. « 연풍제가 마음을 가다듬고 말했다. »결맹의 구체적인 사안은 안지귀 대인이 상의하도록 하겠소.

파조하겠소. « 그렇게 말하고는 급히 일어나 전각 뒤로 걸어갔다. 두어 걸음 걷다가 다시 고개를 돌려 심목에게 힘껏 손을 흔들고는 고개를 한 번 꺾었다. 심목이 따라갔다.

두 사람이 전각 뒤에 이르자, 연풍제가 용포를 걷어 올리고 발을 구르며 말했다. »이렇게나 부유하다고? « 심목이 허둥지둥 말했다.

»곧 가난해집니다.

« 연풍제가 손발을 휘두르며 나는 듯이 빠르게 걸으며 크게 웃었다.

»경평 제사가 태황천에서 싸우느라 짐의 국고를 텅 비게 만들었는데, 이제야 다시 돈이 들어오는구나! « 심목은 어이가 없었다. »황제는 이미 가난에 미쳐 버렸구나… …

음, 천성교에 아직 돈이 있는지 모르겠다. 그에게 얼마 좀 나눠 줘야 하나?

«