제652장 현도천궐

영육수가 이 누선의 선창에서 뛰어나왔다. 그녀 역시 이 배가 뭔가 이상하다는 것을 알아차리고 낮은 목소리로 말했다. »목동아, 이 배의 용골이 진짜 용골이야!«

심목은 멍하니 있다가 그녀를 따라 선창으로 들어갔다. 배의 용골이 거대한 신룡의 골격이었고, 이 배가 날아오를 때 용골도 뱀처럼 좌우로 몸을 흔들었다.

그뿐만이 아니었다. 그는 커다란 갈비뼈들이 이어져 이 배의 주체를 이루고 있는 것을 보았다!

그가 살며시 선체를 만져보니 촉감이 온윤했는데, 이 배의 외피 또한 신마의 가죽이었다!

»신마의 피와 살로 배를 연조하고, 신마의 머리로 보물을 연조하다니, 적명 시대는 너무 야만적이었어.«

심목과 영육수는 연달아 몇 번이나 오한을 느꼈다. 누선은 이때 이미 출항하여 영능대천교를 향해 날아가고 있었다. 심목이 갑판에 오르니 반공조가 갑판을 연구하고 있었고, 심목이 자세히 살펴보다 고개를 들어 반공조를 바라보니 반공조도 그를 보고 있었다. 두 사람은 마음이 통했는지 이구동성으로 말했다. »골판 외피!«

누선 전체의 갑판이 골판 외피로 연조된 것이었다. 이런 배 한 척을 연조하려면 대체 얼마나 많은 신마를 죽여야 했던 것인가!

»적계 선생, 귀하의 적명 시대 신마들은 처사가 너무나도 패도적이고 가공할 만합니다.«

초조 인황이 누선의 누각을 살펴보며 고개를 저었다. »이런 배 한 척을 연조하려면 아마 수천 존의 신마를 죽여야 했을 것입니다.«

적계가 웃으며 말했다. »귀하의 개황 시대는 겨우 이만 년밖에 존재하지 않았지요?«

초조 인황이 살짝 멍하다가 고개를 끄덕이며 말했다. »이만 년에 미치지 못합니다.«

적계가 말했다. »이만 년도 안 되었으니, 적명 시대가 무엇을 겪었는지 전혀 모르실 겁니다. 신마는 수명의 제한이 없어, 이만 년이면 수백만에 달하는 신마가 탄생하기에 충분합니다. 이 신마들은 늙지도 죽지도 않으니, 황조가 오래될수록 신마는 더 많아집니다. 그런데 적명 신조는 십만 년의 역사를 지녔으니, 신마의 수가 너무 많아 천지자연도 감당하기 어려울 지경이었습니다. 귀하의 개황 시대가 통치하는 우주 강역은 아직 적명 시대의 정도에 미치지 못하며, 강역이 적명 신조보다 서너 배나 작습니다. 그러나 그렇게 큰 강역이라도 이렇게 많은 신마를 먹여 살릴 수 없으니, 후발주자 중에는 진신할 공간이 없는 자들이 반란을 일으키고 난을 일으켰습니다. 난을 일으킨다면……«

그는 얼굴빛은 담담했으나 목소리에는 무궁무진한 살의가 담겨 있었다. »당연히 죽여야지요! 하하, 신마 수천을 죽여 보물을 연조하는데, 게다가 이렇게 귀중한 보물이라면 당연히 그 값어치를 하는 것입니다.«

초조 인황이 눈살을 찌푸렸다. »천화를 상하게 하는 일이 아니겠습니까.«

»천화를 상하게 한다고요? 귀하의 개황 시대가 멸망할 때 얼마나 많은 이가 죽었는지, 그것은 천화를 상하게 한 것이 아닙니까?«

적계가 비웃으며 말했다. »예를 들어 귀하의 몸에 있는 도철주머니, 그것은 도철 이수를 죽여 연조한 보물이 아닙니까?«

심목이 고개를 저었다. »제 두 도철주머니는 모두 대존께서 연조하신 것으로, 대존께서 제게 주신 것입니다.«

반공조의 얼굴빛이 철청색이 되었다.

적계가 말했다. »신마를 죽여 보물을 연조하는 일은 역대에 모두 있었습니다. 우리 적명 신조는 삼십오만 년 전에 멸망했고, 그 뒤가 바로 상황 시대입니다. 상황 시대는 삼십만 년 동안 지속되었으니, 역사상 가장 긴 시대이자 가장 흥성한 시대였습니다. 우리 적명 신조의 잔부가 현공계에 이렇게 오래 숨어 지내며 조상을 찾으러 오지 않은 것은, 주로 상황 천정에 붙잡혀 보물로 연조될까 두려웠기 때문입니다!«

심목은 자신이 그때 괜히 시간을 초월했던 일이 떠올랐다. 백거아 남매는 사람을 죽여 보물을 연조하는 자들처럼 보이지 않았다. 다만 그가 굴산 신전에서 겪은 일로 미루어보면, 굴산신 역시 한 마리 도철 신수를 죽여 보물과 궁전을 연조한 것이 분명했다.

그는 마음속으로 살짝 움직여 도철주머니에서 태음옥안과 태양옥안을 꺼내며 말했다. »적계 전배, 이 두 보물은 아마 상황 시대의 보물이겠지요?«

적계가 살펴보며 말했다. »그럴 것입니다. 정말로 상황 시대의 보물이라면, 이 두 눈은 옥으로 만든 것이 아니라 진짜 신마의 눈이니, 아마 도철의 눈알일 것입니다.«

심목은 깜짝 놀랐다. 그러나 옥안을 만져보니 분명히 옥의 질감이 느껴졌고, 조금도 피와 살로 보이지 않았다. »설마 상황 시대도 적명 시대처럼 흉잔했단 말입니까? 하지만 백거아 그들의 처사를 보면 흉잔한 모습이 전혀 없었습니다. 그렇다면 상황 시대는 신마가 너무 많은 문제를 어떻게 해결했단 말입니까?«

누선이 영능대천교를 통과하여 태황천에 도착했다. 이성에 이르러 심목이 배에서 내려 물어보았으나, 경평 제사는 돌아오지 않았았다.

»그렇다면 경평 제사는 틀림없이 초부 성사를 따라 마족의 나부천에서 수행하고 있을 것입니다.«

그들은 다시 나부천에 이르렀다. 이 멸망 중인 세계에는 인적이라곤 없었고, 제단들이 우뚝우뚝 솟아 있었으며, 신마들이 잠도 자지 않고 신병을 짚고 그곳을 지키고 있었다.

심목이 초부 성인이 있는 제단에 이르자, 초조 인황은 저도 모르게 격동했다. 그러나 초부 성인은 멀리서 그를 보고는 곧바로 몸을 돌려 그를 보지 않았다.

초조 인황은 암연해졌다.

적계가 초부를 바라보며 냉소를 금치 못했다.

심목이 제단에 올라 와서의 뜻을 설명하자, 초부 성인이 말했다. »네 사제는 아직 폐관 잠수 중이라 당분간 출관하지 않을 것이다. 아마 일 년 반쯤 기다려야 출관할 것이다.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »시간이 없습니다. 사제가 폐관 중이라면, 선생님께서 이번 행차에서 주의해야 할 점들을 말씀해 주실 수 있겠습니까.«

초부 성인이 그를 깊이 바라보더니 웃음을 지으며 말했다. »입향수속하면 된다. 그들의 말을 살피고 행동을 관찰하여, 남들이 하는 대로 따라 하거라. 이길 수 없을 때는 네 이마의 그 버들잎을 떼어내라.«

심목이 말했다. »적명 시대의 백성들은 풍속이 사납습니다. 입향수속하다가는 사람을 죽일 것 같습니다.«

초부가 웃으며 말했다. »그래서 이길 수 없을 때 버들잎을 떼어내라고 한 것이다. 설령 하늘 같은 큰 낭패를 겪는다 해도, 토백이 있지 않느냐?«

심목의 얼굴이 숯처럼 검어졌다.

초부가 초조 인황에게 등을 돌린 채 담담하게 말했다. »그리고, 너는 도망병을 믿어서는 안 된다. 도망병은 한 번 도망치면 두 번째도 도망친다.«

심목이 고개를 돌리니, 초조 인황이 말없이 뱃머리에 서서 아무 말도 하지 않고 있었다.

초부 성인이 영육수를 불러 웃으며 말했다. »계집아이, 너는 네 아비보다 훨씬 출息이 좋구나. 장차 네가 상제의 자리에 오르거든 중생을 잘 대하고, 내 제자를 잘 대하며, 그에게 언청계청하거라.«

영육수가 심목을 힐끗 보며 기쁨을 이기지 못하고 말했다. »그러겠습니다.«

»착한 아이야, 네 수위가 가장 약하니, 떠나기 전에 작은 물건 하나를 주마.«

초부가 웃음을 지으며 갑자기 도끼를 들어 한 도끼로 영육수의 이마를 내리쳤다.

영육수는 깜짝 놀랐으나 아픔을 느끼지 못했다. 초부는 연달아 십여 도끼를 내리쳐 매 도끼가 영육수의 정수리를 맞추었고, 그런 뒤 큰 도끼를 거두며 말했다. »영가의 아이야, 오늘 한 말을 명심하거라. 너희들 가거라.«

영육수는 몹시 의아했지만 심목을 따라 누선으로 돌아갔다.

적계가 초부의 뒷모습을 바라보며 냉소했다. »도우여, 장차 기회가 있으면 다시 한번 겨뤄보세!«

초부가 그들에게 등을 돌린 채 손을 흔들자, 누선이 굉음과 함께 천외로 치솟아 순식간에 사라졌다.

창망한 성공 속에서 누선이 세 쌍의 날개를 떨며 어둠의 성공을 가로질러一道道 유광을 그렸다. 누선은 빠르게 질주했고, 속도는 점점 빨라졌다. 이 성공 속에서는 거의 어떤 저항도 느껴지지 않았으며, 누선의 속도는 상상하기 어려운 정도로 높아져 번개처럼 질주했다.

그들은 곧 부서진 암석 성진대를 통과했다. 암석 성진 하나하나가 누선에 쿵쿵쿵 부딪혔으나, 누선의 부적이 흐르자 산맥만한 크기의 성진들은 이내 가루가 되어 흩어졌다.

적계가 성반을 꺼내 방위를 확인하니, 성반 위에 아름다운 성도가 비쳐졌다. 그가 말했다. »반년 후면 우리는 적명 현공계에 도착할 것이다. 이 반년 동안 너희는 마음대로 돌아다녀도 되지만, 이 배를 떠나서는 안 된다.«

심목이 성도 투영을 살펴보니, 성도 속의 성궤가 매우 기이하여, 은하수들이 같은 곳을 둘러싸고 회전하고 있었고, 그곳에는 아무것도 없이 눈부신 광망만 있었다.

»적계 전배, 이곳은 어떤 곳입니까?« 그가 흑동 같은 곳을 가리키며 물었다.

적계가 한 번 보더니 눈썹을 치켜올리며 말했다. »시골 소년들, 너희는 조상의 땅조차 벗어나 본 적이 없으니 당연히 우주의 웅기함을 모르는구나.«

초조 인황이 한 번 보며 말했다. »저곳은 유도와 대립하는 곳으로, 천공이 거처하는 곳이며, 지극히 현비한 곳이다.«

영육수도 천공에 대해 들은 적이 없어 심목과 함께 귀를 기울였다. 그녀가 물었다. »천공이 유도와 대립한다고요? 유도 토백은 영혼을 수확하는 존재인데, 그렇다면 천공은 무엇을 하는 존재입니까?«

초조 인황이 아직 대답하기 전에 적계가 앞서 말했다. »천공은 만신의 조상으로, 천상의 운행을 관장하며 공정무사합니다. 너희가 보는 하늘의 별자리들, 그 뒤에는 모두 천공이 좌우하고 있습니다. 각 세계와 제천의 성진은 모두 천공이 장악하고 있습니다. 이 신은 토백에 못지않으며, 성상을 투영하여 억만 화신을 나투니 그야말로 대단합니다!«

초조 인황이 말했다. »천공은 임의의 세계에 들어갈 수 있습니다. 다만 경평의 하늘은 가짜라서, 경평에는 진정한 천상이 없기에 천공이 그곳에 들어갈 수 없습니다.«

반공조도 이 일을 들은 적이 없어 무심코 넋을 잃고 듣다가 갑자기 말했다. »그렇다면 우리가 보는 일월성신은 모두 가짜라는 말입니까?«

»전부 가짜인 것만은 아니다.«

초조 인황이 말했다. »황허의 낮 시간에 네가 보는 태양은 진짜이며, 때로 낮에도 달과 금요성 등 몇몇 성진을 볼 수 있는데, 그것들도 진짜다.«

반공조가 멍하니 있다가 중얼거렸다. »황허에서 보는 것만이 진짜이고, 바깥의 것은 모두 가짜라면, 그렇다면 황허의 봉인은 누구를 봉인한 것인가……«

심목이 그를 힐끗 보았다. »당연히 황허 바깥의 사람들을 봉인한 것이지. 대존께서는 이상하게 여기지 않으셨습니까, 어째서 황허 바깥의 사람들은 사령체만 지니고, 황허 안의 영체는 천기백괴한지?«

반공조가 넋을 잃고 말했다. »우리를 봉인한 자, 헤헤, 우리를 봉인한 자…… 우리가 무슨 잘못을 했다고, 우리를 봉인한단 말인가?«

황허 바깥의 사람들은 예로부터 황허의 백성을 업신여겨, 그들을 기민이라 불렀다.

반공조는 본래 초원의 대존이자 누란 황금궁의 창시자로, 황허의 백성을 더욱 업신여겨, 늘 황허의 이수와 기민을 잡아다 자신의 무법을 수련했다. 그러나 이때 초조의 말을 듣고는 그의 신념과 자긍심이 산산이 부서졌다!

그는 만 년을 살았으나, 이제야 자신이야말로 기민임을 알게 되었다!

신의 기민!

»어째서 우리의 신교를 끊은 뒤에도 우리를 봉인하는가? 어째서 우리가 신기가 되는 것을 허락하지 않는가……«

그는 심목을 믿지 않았으나, 초조 인황의 말은 굳게 믿었다. 이 존재는 제일 대 인황으로, 각족의 선조를 이끌고 멸세의 재앙에서 걸어 나온 그 남자였기 때문이다!

반공조의 선조도 그중 하나였다!

누구든 그를 속일 수 있으나, 오직 초조 인황만은 그를 속이지 않았다!

누선이 성공을 비행하며 눈부신 광대를 남겼고, 오래도록 사라지지 않았다. 적계 신인이 고개를 돌려 한 번 보더니 눈살을 찌푸리며 말했다. »이 배의 속도는 빠르지만 천하무쌍은 아니다. 보선이 흔적을 남겼으니 적에게 발각될까 두렵다. 우리는 천공에게서 길을 빌려, 되도록 빨리 현공계로 가야 한다. 적에게 현공계의 위치를 들켜서는 안 된다!«

심목이 정신이 번쩍 들어 말했다. »천공에게서 길을 빌린다고요? 그렇다면 그 위대한 존재를 볼 수 있단 말입니까?«

»아직 멀었다. 여기서 천공이 있는 곳까지 날아가려면 아직 한 달 남짓 걸린다!«

누선이 부광약영처럼 지나갔다. 며칠 후, 심목과 영육수가 원신쌍수를 하고 있는데 갑자기 누선이 살짝 멈추더니 속도가 느려졌다. 두 사람이 각자 원신을 거두고 갑판에 오르니, 규모가 웅장한 신성이 외로이 성공에 떠다니고 있었고, 한 개의 태양이 그 신성을 둘러싸고 회전하고 있었다.

이 신성은 허름하기 그지없어, 가공할 전쟁을 겪고 전쟁 속에서 파괴된 것이 분명했다.

누선이 이 신성 위를 지나갈 때, 심목이 아래를 내려다보니 신성 안에는 쓰러진 고대 신상들이 많이 있었다. 이 신상들은 모두 삼두육비로, 적명 시대의 조각임이 분명했다.

얼마 후 그들은 부서진 성진 하나에 이르렀다. 이 성진에도 숱한 건축물이 있었는데, 적명 시대의 풍격이었다.

이 길을 따라가면서 부서진 신성들이 고요히 성공에 떠다니고 있었고, 길 위에는 셀 수 없이 많은 시체가 힘없이 이 길 위에 떠 있는 것을 볼 수 있었다.

적명 시대의 강자들은 몸 둘 곳을 찾기 위해 무수한 신마를 남겨 자기 종족을 보호하며 나아갔고, 그들 대부분은 이곳에서 전사했다.

»적명 시대의 민풍이 아무리 광야하다 해도, 그들은 종족의 존속을 위해 죽음을 무릅쓰고 싸운 것이다.« 심목은 마음속으로 감개무량했다.

마침내 누선이一片 공백 지대, 빛으로 이루어진 세계로 들어섰다.

누선이 광망 속으로 들어서자, 배 위의 뭇사람은 자기 그림자조차 볼 수 없었다. 이 빛은 사방에서 비추어 들어와 어떤 그림자도 없었다!

심목이 고개를 돌려 왔던 길을 바라보니, 몸이 크게 진동했다. 그는 어둠에 뒤덮인 황허를 보았던 것이다!

황허가 마치 지척에 있는 듯했다!

그러나 황허 바깥의 경평국은 전혀 보이지 않았다!

경평도 보이지 않고, 서토도 남해와 북해와 서해도 보이지 않았다!

그곳은 가짜 천상에 가려져 있어 볼 수 없는 것이었다.

황허 외에도 그는 태황천과 나부천, 이 두 세계도 보았다!

그가 고개를 들어 올려다보니, 갑자기 새로운 세계를 발견한 듯했다. 하늘에는 무수한 성광이 비쳐, 크고 작은 제천이 밝거나 어둡게 천막 위에 나타났으며, 어떤 세계는 아직 멸망 중에 있었다!

그의 위치에서 바라보니 이 세계들은 모두 작아져 그들에게 매우 가까웠다. 그러나 심목은 이 세계들이 실은 지극히 멀리 있으며, 저 작은 성광들이 실은 하나하나 비할 데 없이 거대한 태양임을 알고 있었다!

»이곳이 바로 천공이 거처하는 현도로, 유도와 대응하는 곳이다.« 초조 인황이 조용히 말했다.

심목이 황급히 사방을 둘러보며 말했다. »천공은 어디에 있습니까?«

»바로 우리 옆에 있다.«

적계가 고개를 돌려 누선의 광대가 이곳의 빛에 가려진 것을 보고 안심하며 말했다. »우리는 지금 그의 한쪽 눈 앞을 지나고 있다. 한두 날 더 비행하면, 그의 이 눈의 전체 모습을 볼 수 있을 것이다.«