제655장 성군의 수수께끼

초조 인황은 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 간곡히 타이르듯 말했다. »이 칼은 흉악하기 그지없는 물건으로, 제좌 급 강자의 두개골로 단조한 것이다. 네가 도저히 다스릴 수 없으니, 쓸 수 있다 해도 웬만하면 쓰지 마라.«

영육수는 놀란 마음을 겨우 가라앉히고 제 몸을 이리저리 더듬어 보다가, 자신의 머리가 그대로 붙어 있는 것을 확인하고서야 비로소 안심했다.

반공조도 제 머리를 더듬어 보며 떨어져 나가지 않은 것을 확인하고 길게 안도의 숨을 내쉬었다.

»그 틈을 타 대존을 베지 못한 것이 못내 아쉽구나……«

심목은 상자를 잘 거두어 챙기고, 몸을 낮춰 바닥에 쓰러져 있는 화아신인의 시체를 살폈다. 그 신인은 목과 몸이 따로 떨어져 있었고, 온몸의 기혈이 깨끗하게 사라져 흔적조차 찾을 수 없었다. 마치 목이 잘려 나간 찰나에 체내의 신혈이 모조리 빨려 들어가 버려, 두 동강이 난 마른 시체가 되어 버린 듯했다!

»참으로 흉악한 물건이로구나.«

심목은 가슴이 철렁했다. »칼에 맞기만 하면 살아날 가망이 없어! 가장 무서운 것은 이 상자 속의 신검이 상대를 베지 못하면 십중팔구 주인을 베러 간다는 것이지…… 하지만 확실히 쓸 만하긴 해, 채소 썰듯 그대로 신 한 명을 베어 넘겼으니……«

초조 인황이 의아한 표정으로 물었다. »나는 네가 내 인법을 수련하는 모습을 본 적이 없는데, 어째서 너는 그토록 정순하게 익혔으며, 심지어 이 인법을 창조한 나에게까지 조언을 할 수 있는 것이냐?«

심목은 몸을 일으켜 기지개를 켜며 웃어 보였다. »나는 패체라, 당연히 한 번 배우면 바로 익히지.«

초조 인황은 얼굴빛이 어두워지며 우수가 서린 기운을 내뿜었다.

심목은 황급히 말했다. »비록 직접 수련하지는 않았지만, 머릿속으로는 천백 번을 되풀이했소. 초조, 그대의 인법은 결코 나쁘지 않소. 다만 그대는 전장을 대하는 경험이 너무 적소. 내가 그대에게 적진을 향해 돌격하고 가장 빠른 속도로 진법을 깨는 법을 가르쳐 줄 수 있다고 생각하오. 진법을 깨는 일이라면 나는 집안의 맹인 할아버지를 따라 배운 적이 있고, 꽤 많은 전쟁도 겪었소.«

초조는 그 말을 듣고 시무룩해져 말했다. »네가 나를 가르친다고?……«

그는 마치 물 빠진 가지처럼 축 늘어져 기운도 없어 보였다.

심목이 말했다. »진법을 깨는 데 필요한 것은 오직 두려움 없이 맞서는 것이다. 아까 그 화아진은 실로 대단해 보였소. 사천팔백 구의 화아신인이 진법을 끊임없이 변화시키며, 앞을 치면 뒤가 이르고 뒤를 치면 앞이 이르렀지. 그대가 진법 속에 빠지면 눈이 어지러워져 그중 어떤 적 하나도 끝까지 추적할 수 없게 되오. 이때 그대는 그들을 하나하나 숫자 기호로 보아야 하오. 모두 합쳐 사천팔백 개의 숫자요, 이 숫자들이 방위를 바꿔 가며 움직이면, 그대는 곧 진법의 실마리를 알아차릴 수 있게 되오.«

초조는 절로 흥미가 일어 아까의 장면을 곱씹어 보았다. 화아진이 그의 뇌리에 재현되었고, 그 화아신인들을 숫자로 바꿔 넣어 보니 과연 화아진의 모든 오묘함이 꿰뚫어 보였다!

이렇게 되자 화아진은 그 실마리를 찾을 수 있게 되었다!

»하지만 이 화아신인들의 진법 변화는 너무 빠르오. 그들 사이에는 묘한 심령 감응이 있어서 진법의 허점이 스치는 순간 사라져 버리는데, 그렇다면 어떻게 진법을 깨야 하오?« 초조 인황은 곧바로 이상한 점을 발견하고 겸허하게 가르침을 청했다.

심목이 차근차근 이끌며 말했다. »내가 그대에게 어느 초식을 써서 진법을 깨라고 가르쳤소?«

»천지가 회전해도 마음은 변하지 않는다!«

초조는 문득 깨달은 바가 있어 웃으며 말했다. »천지가 회전하고 공간이 어지러워지면 숫자가 흐트러지고, 진법도 무너지는 것이로구나. 그런 이치였구나!«

심목이 웃으며 말했다. »이제 알겠소?«

»제자가 알……«

초조 인황은 거기까지 말하고 나서야 문득 정신을 차리고는 황급히 입을 다물었다. 늙은 얼굴이 부끄러움으로 붉어져, 소매를 들어 얼굴을 가렸다.

심목이 그를 가르치기를, 마치 한 스승이 정성껏 지도하며 차근차근 이끌 듯이 하자, 초조는 저도 모르게 »제자가 알겠습니다«라는 말이 나오려 했던 것이다. 다행히 그의 반응이 빨라 그 말을 끝까지 하지 않았다.

적계가 누선을 쓸고 다니며 떨어져 나간 온갖 보물을 거두어들이고, 배 위에 있던 화아신인의 시체를 배 밖으로 던져 버린 뒤 걸어오며 말했다. »화아신인에게는 묘한 심령 신통이 있어 아무리 먼 거리라도 서로 연락할 수 있다. 이 화아신인들이 우리를 찾아냈다는 것은, 대일성군도 멀지 않았다는 뜻이다. 버리고 온 화아신인들은 우리를 따라잡지 못하겠지만, 대일성군은 분명 따라잡을 수 있을 것이다. 우리는 서둘러 떠나야 한다!«

심목은 갑판으로 걸어가 뒤쪽을 바라보았다. 초조 인황이 날려 버린 그 화아신인들이 여전히 포기하지 않고 뒤쫓고 있었지만, 이번에는 태양의 힘을 빌려 가속할 수 없어 누선과의 거리는 점점 더 멀어지고 있었다.

»배를 버리자.«

심목이 갑자기 말했다. »화아신인이 보지 못하는 곳까지 날아간 다음 배를 버리고, 다른 배를 타고 떠나는 거야. 이 배는 남겨 두어 대일성군의 시선을 끌게 하고. 우리에게 다른 배가 있소?«

적계가 고개를 저었고, 초조 인황도 고개를 저었다.

»적계 선배, 그대는 적이 추격해 올 줄 알면서 어째서 배를 하나 더 준비하지 않았소? 예를 들어 내가 독을 만든다면, 뜻밖의 일에 대비해 독을 한 벌 더 준비할 것이오.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »그대들의 일처리는 너무 미숙하오.«

반공조는 황급히 작은 책자를 꺼내 심목의 이 말을 적어 두었다. 마음속으로 생각했다. »그를 더 많이 알수록, 그를 상대하기가 더욱 쉬워진다!«

적계가 말했다. »우리 적명 신조가 멸망했을 때, 이토록 훌륭한 배 한 척을 보존해 낸 것만으로도 이미 대단한 일이오.«

초조 인황이 골똘히 생각하다 말했다. »배를 버릴 수는 없으니, 오직 목숨을 걸고 맞서 싸울 수밖에 없다. 대일성군이 아무리 대단하다 한들, 우리 또한 만만한 상대가 아니다! 대일성군에게 중상을 입혀야만 우리가 그를 따돌릴 기회가 생긴다!«

적계는 망설이는 기색이었다. 아까 초조 인황의 행동을 보면 분명 전장에 나서 본 적이 없어, 진법의 포위를 당하자 어쩔 줄 몰라 했고 급기야 심목에게 한 소리까지 들었지 않은가.

물론 적계 역시 전장의 장수가 아니라 진법에 어떻게 대응해야 할지 알지 못했다.

만약 심목이 전장에서의 격전을 겪어 보지 않았고, 초조 인황의 공법과 신통에 정통하지 않았다면, 그저 화아진 하나만으로도 그들은 낯빛이 흙빛이 되었을 것이다.

대일성군은 세상에 널리 이름난 신성으로, 오래도록 명성을 떨쳐 그 실력이 심오하고 헤아릴 수 없을 지경이다. 그에게 쫓기게 된다면, 초조와 적계의 실력으로는 막아 내지 못할 것이다.

영육수가 갑자기 말했다. »저 태양을 보시오!«

배 위의 사람들이 황급히 바라보니, 그들이 날아와 떠난 그 태양이 뜻밖에도 변화하고 있었다!

그 태양에奇妙한 변화가 일어나더니, 태양의 표면이 실제로 함몰되며 겹겹이 쌓인 복잡한 원환이 되어 끊임없이 안으로 말려들었다. 자세히 보니, 그 원환들은 매우 복잡한 부호로 이루어진 진문이었다!

곧 태양의 표면에서 태양의 내부에 이르기까지 하나의 몹시 복잡한 진세가 형성되었고, 원환의 무늬가 수축되어 멀리서 보면 마치 하나의 커다란 눈동자처럼 보였다!

»대일성군이 도착했다!« 적계가 몹시 당황하여 탁한 목소리로 외쳤다.

초조 인황은 길게 숨을 들이마시고는 발을 팔자로 벌리고 선 채로 배의 꼬리에 서서 무거운 목소리로 말했다. »일대일이라면 싸워 볼 만한 힘이 아주 없는 것도 아니다! 대일성군의 추적과 추살에서 벗어나기 어렵다면, 차라리 그에게 중상을 입혀 감히 추격하지 못하게 만드는 것이다!«

심목은 끊임없이 변화하는 태양을 바라보며 멍해졌다가, 문득 재빨리 자신의 태양옥안을 꺼내어 옥안을 살펴보고는 또 멀리 태양을 바라보며 놀라 외쳤다. »오는 자가 정말 대일성군이오?«

»틀림없이 대일성군이다!«

적계가 진천루를 누선 위 허공에 던져 올리고는 진천루 속으로 들어가 곧장 천 층을 향해 달려가, 누각을 진압하는 중보를 꺼내 들고 무거운 목소리로 말했다. »그가 아니고서는 태양의 위능을 움직일 수 있는 자는 아무도 없다!«

심목의 머릿속은 다소 혼란스러웠다. 그는 중얼거렸다. »하지만 어째서 태양옥안의 진법 구조가 이 태양의 진법 구조와 대부분 똑같은 것일까…… 옥안은 상황 시대의 굴산 신전에 있던 보물인데, 대일성군이라면 용한 시대부터 존재했을 터. 그가 어째서 상황 시대의 진법을 펼치는 것일까……«

영육수가 말했다. »대일성군이 상황 시대를 겪었으니 상황 시대의 진법 신통을 배울 수 있는 것은 어찌 놀라울 일이겠소?«

»아니, 그것이 문제가 아니오.«

심목은 고개를 저으며 말했다. »신통은 도법에 의지하는 것이다. 자신의 공법이 정해진 뒤에는 기본적으로 자신의 길을 따라 계속 나아갈 뿐, 다른 사람의 신통 도법을 배운다 해도 결코 정점에 이를 수 없다. 대존이 바로 하나의 예이지.«

반공조는 분을 참지 못하고 고함을 질렀다. »심 씨, 예를 들 때 남의 기분도 좀 살펴 주시오! 하다못해 지금 우리는 한배를 타고 있지 않소!«

»대존은 원래 무법을 수련했고, 무법 신통에 있어서는 천하에 드문 대종사였소. 그가 영혼과 원신에 이른 조예는 오늘날에 놓고 보아도 천하에 드물 정도였지. 그러나 그는 마음을 나누어 도문의 도검, 대정명사의 불법, 천성교의 공법, 소옥경의 공법까지 배운 나머지, 그의 실력은 대체로 형편없어졌소.«

심목은 제 혼자서 분석을 이어 갔다. »만약 내가 대일성군이라면 상황 시대의 진법을 배우되 그것을 반드시 자신에게 가장 알맞게 바꾸었을 것이다. 그런데 대일성군은 거의 아무런 변경도 하지 않았어. 이는 이치에 맞지 않소. 게다가 적계 선배와 초조의 말을 들어 보면, 그는 태양에서 태어난 신성이라 하니 더욱더 상황 시대의 신통을 배울 수 없었을 것이오. 애초에 배워지지 않기 때문이지!«

영육수가 난처한 표정으로 물었다. »왜 배울 수 없단 말이오?«

»그는 태양에서 태어났기에 체내의 대도가 이미 고정되어 있소. 그런데 변법이란 신통을 바꾸는 것에서 시작하니, 신통을 바꾸어 변법하고, 변법하여 변도하는 것이오. 도법 신통이 바뀌면 대도 또한 그에 따라 바뀌지.«

심목이 설명했다. »대일성군은 체내의 대도가 변하지 않으니, 바뀐 도법 신통을 배우려 해도 자연히 배울 수가 없는 것이오. 토백처럼, 토백도 선천의 신성이라 그는 염왕의 도법 신통을 배울 수 없을 것이오.«

멀리서 태양의 진법이 이미 형성되었다. 문득 이루 말할 수 없이 굵은 한 줄기 빛이 공간의 속박을 뚫고 누선을 향해 비쳐 왔다!

그 빛은 한 별을 지나쳤는데, 그 별은 순식간에 빛에 꿰뚫려 큰 구멍이 났다!

이 위능은 태양옥안의 위능보다 몇 배는 더 강대한 것이었다!

배의 꼬리에서 초조 인황과 적계는 몹시 당황했지만, 심목은 턱에 난 억센 수염을 쥐어뜯으며 왔다 갔다 걸어 다니다가 깊이 생각하며 말했다. »만약 내 추측이 틀리지 않다면, 한 가지 가능성이 있소. 이 대일성군이 어쩌면 원래의 대일성군이 아니라, 상황 시대의 한 신일 수도 있다는 것이오. 만약 추측이 사실이라면, 진짜 대일성군은 어디로 간 것일까…… 초조, 그대가 대일성군의 피를 조금 얻어 내 줄 수 있겠소? 내가 연구해 보고 싶소.«

적계가 몹시도 초조한 어조로 말했다. »목숨을 보전하는 것만으로도 다행인 줄 아시오!«

초조 인황이 큰 소리로 외쳤다. »어서 누각 안으로 들어가 숨어라!«

심목은 누각을 향해 달려갔다. 영육수는 누각 문 앞에 서 있었고, 반공조는 문을 닫아 심목을 밖에 가두려다가 영육수에게 한 손으로 목을 붙잡혀 땅바닥에 세게 내동댕이쳐졌다.

심목은 재빨리 누각 안으로 뛰어들었다. 문을 막 닫았을 때, 쾅 하는 엄청난 굉음이 들리더니 이어 맹렬한 충격이 밀려와 누각 안의 세 사람을 높이 튕겨 올려 이리저리 부딪치게 했다!

배의 꼬리에서 초조 인황은 허리춤의 배검을 뽑아 모든 법력을 쏟아 부으며 빛을 향해 한 검을 내리쳤다. 옥명검이 갑자기 거대해지며 그치지 않고 밀려드는 신광을 갈라 놓았지만, 곧 새빨갛게 달궈져 버렸다!

초조는 섬뜩한 힘에 눌려 몸이 끝없이 뒤로 밀려 났다. 적계는 누각을 진압하는 중보를 움직였으니, 여섯 자루의 신검이었다. 그도 또한 신광을 향해 내리쳤지만 그의 실력이 부족했다. 그러나 이 여섯 자루 신검의 위력이 너무나 강해 억지로 그의 실력을 크게 한 단계 끌어올렸다.

두 사람이 힘을 합쳐 겨우 태양성동의 위능을 막아 냈다. 극도로 짙은 불빛과 신광은 두 갈래로 갈라져 누선의 가장자리를 스치며 울부짖듯 지나가, 우주 별들 사이에 두 줄기의 길고 그윽하게 빛나는 자취를 남겼다.

바로 그때, 누선이 갑자기 무겁게 멈칫했다. 새의 머리에 사람의 몸, 두 날개에 세 발을 가진 한 신인이 신광을 타고 와 배의 꼬리에 내려앉았다. 그가 바로 대일성군이었다!

누각 안에서 심목이 큰 소리로 외쳤다. »초조, 그의 피를 조금 얻는 것을 잊지 마시오!«

»입 닥쳐!« 초조가 몹시도 초조한 어조로 외쳤다.