제662장 첫 만남에 위엄을 세우다

심목은 넋을 잃고 듣다가 갑자기 얼굴빛이 미세하게 변하며 초조 인황에게 말했다. »이 아이들이 읽는 것은 각 시대의 역사다! 삼분소룡한, 설마 용한 시대에 천하가 셋으로 나뉘었다는 말인가? 적명분양단, 혹시 적명 시대가 서적명과 동적명으로 나뉘었다는 뜻인가?«

초조 인황도 심장이 크게 흔들려 낮은 목소리로 말했다. »남북상황립, 아마 상왕 시대에 큰 변고가 닥쳐 남상왕 시대와 북상왕이라는 두 개의 끊어진 시대가 있었던 것일 게다! 개황일대전은……«

그가 떨떠름한 목소리로 말했다. »나의 개황 시대에는 개황이 한 대뿐이었다는 뜻일 것이다…… 적명신자는 아마 일정한 간격으로 일부 신마를 외계로 보내 소식을 탐문했을 것이고, 그리하여 각 시대에 일어난 큰일들을 알 수 있었으며, 이 큰일들을 동요로 엮어 이 아이들에게 가르친 것일 게다.«

심목이 고개를 끄덕였다. »이 적명신자는 비록 은거하여 세상을 피했지만, 이 점으로 보건대 그는 적막함에 안주하는 사람이 아니다. 그는 외계를 주시하고 있으니, 그 도모가 작지 않다.«

서당의 아이들은 여전히 머리를 흔들며 낭송하고 있었다. »……동중방칠일, 칠칠사십……«

그들이 계속 귀를 기울이려 했으나 서당의 훈장에게 발각되었고, 그 훈장은 아이들에게 글 읽기를 멈추게 하고 밖으로 나와 살펴보았다. 그들 몇 사람이 삼두육비가 아닌 것을 보고 몇 가지를 물은 뒤 그들을 쫓아버렸다.

심목이 골똘히 생각하며 말했다. »동중방칠일이 무슨 뜻인가?«

초조 인황이 말했다. »동은 동천이라는 뜻이다. 우리가 이 적명 현공계에 왔을 때, 확실히 하나의 허공 동구를 통과했으니, 이런 곳은 동천이라 불러야 할 것이다. 내가 일찍이 천사에게서 한 가지 이야기를 들은 적이 있다. 나무꾼 하나가 산에 올라 나무를 하다가 돌집 안에서 누군가 바둑을 두는 소리를 듣고 들어가 보니, 두 소년이 바둑을 두고 있었다고 한다. 그가 거기서 구경하다가 한 판이 끝나고 막 떠나려 할 때, 도끼 자루가 이미 썩어 있음을 발견했다. 나무꾼이 황급히 산을 내려와 보니 세월이 변하여 속세에서는 이미 수백 년이 지나 있었다. 이런 곳은 소동천이라 해야 할 것이다.«

»나무꾼이 바둑을 구경했다고?«

심목이 웃으며 말했다. »이 나무꾼이 바로 천사가 아닐까? 내가 갑자기 생각났는데, 천성교의 개산조사가 바로 산에서 나무 베는 소리를 듣고 가까이 가서 구경했는데, 그 구경이 백 년이었다. 나무꾼 이야기는 이 이야기와 좀 비슷하다.«

초조 인황이 자세히 생각해 보았다. »천사 이야기 속의 나무꾼은 확실히 그 자신일 수 있겠구나. 나는 그렇게까지는 생각하지 못했다. 현공계는 하나의 동천 세계이니, 이곳의 시간은 외계와 응당 다를 것이다.«

»그렇다면 무우향은? 무우향도 하나의 동천 세계인가?« 심목이 물었다.

초조가 말했다. »나는 가본 적이 없다. 그때 개황이 천공신족에게 무우향을 만들게 했는데, 소식이 줄곧 새어 나가지 않아 후에야 여러 신들이 이런 곳이 있음을 알았다. 무우향이 만들어진 것이라면, 응당 하나의 동천은 아닐 것이다.«

그들은 옆의 궁전 장원에 머물렀는데, 이곳의 하인들도 대개 삼두육비여서 일이 매우 빨랐다. 요리사는 요리를 할 때 여섯 개의 솥을 동시에 달굴 수 있었고, 시녀들은 술잔치를 올릴 때 모두 여섯 개의 쟁반을 손에 받쳤으며, 이내 한 상의 연회를 준비할 수 있었다.

»적명 시대의 공법이 만약 경평에 전해진다면, 필시 경평의 경제를 다시 한 번 비약시킬 것이다!«

심목은 눈이 뜨거워지며 초조에게 말했다. »그들은 세 입으로 함께 먹으니 곧 배가 불러, 그 뒤에는 더 많은 시간을 일하는 데 쓸 수 있다! 효율이 크게 올라, 한 사람이 지금의 세 사람 몫을 해낸다!«

초조 인황이 마음 깊은 곳에서 우러나오는 어조로 말했다. »네 지금 말투가 천사와 똑같구나. 천사의 전철을 밟지 않도록 조심하여라. 천사는 바로 민생과 기타 방면에 마음을 너무 많이 써서 수위 경지가 끝내 높지 않았다.«

심목이 웃으며 말했다. »걱정 마시라. 나는 결코 당신과 그자의 전철을 밟지 않을 것이다. 당신은 여기서 움직이지 마시라. 내가 나가서 약재를 좀 사서 당신의 상처를 완전히 치료할 수 있을지 알아보겠다!«

»나와 그자의 전철……« 초조 인황은 마음이 아파져 기질이 다시 우울해졌다.

바로 그때 한 신이 알현을 청하며 몸을 굽혀 말했다. »신자께서 사자 중에 다친 사람이 있다는 말을 듣고 저에게 상약을 좀 보내라 명하셨습니다.« 말을 마치고 옥쟁반을 올렸는데, 쟁반 안에는 작은 옥병들이 하나하나 놓여 있었다.

»고맙습니다.«

심목은 옥병을 받아 열고 가볍게 냄새를 맡아 보니, 순식간에 병 속 영단에 쓰인 각종 약재는 물론 연단 수법과 연단 과정까지 훤히 알 수 있었다. 과연 초조의 상처를 치료하는 데 필요한 약재로 만든 영단이었다.

»적명신자가 처음부터 우리에게 하마위를 주지 않고 도리어 약을 보내 상처를 치료하게 하다니, 내 예상을 벗어났다.«

심목이 골똘히 생각하며 말했다. »적명신자는 담판에서 기세를 점하기 위해 반드시 우리를 누를 것이다. 그러나 그의 기도는 확실히 범상치 않다. 먼저 약을 보냈고 그것도 매우 증세에 맞으니, 적명신자는 이름이 헛되지 않구나. 적계가 그에게 충심을 다하는 것도 당연하다……«

영육수가 경계하며 말했다. »이 영단에 독이 있는 건 아니겠지?«

심목이 고개를 저었다. »만약 독이 있다면 나를 속일 수 없다. 내가 직접 약재를 사서 연단한 영단도 이 정도에 지나지 않을 것이다. 초조는 그저 안심하고 드시라. 이 사람은 흉금이 넓어 은혜와 위엄을 함께 베푸는 길을 걸을 것이며, 이 점에서 음모를 부리지는 않을 것이다.«

초조 인황은 그를 매우 신임하여 영단을 받아 그대로 삼켰고, 잠시 후 놀라며 말했다. »과연 증세에 맞는 좋은 약이다!«

심목이 탄식하며 말했다. »바로 증세에 맞는 좋은 약이기 때문에 이 신자는 만만한 인물이 아니다. 그가 처음부터 우리를 누른다면 도량이 작은 것이니 도리어 상대하기 쉬웠을 것이다.«

황성 안에서, 젊어 보이는 남자가 두 손을 뒤로 잡고 다리 위에 서서 다리 아래 헤엄치는 물고기를 바라보고 있었다. 물고기도 세 개의 머리와 여섯 개의 지느러미를 지녔다. 이 남자는 남달라서 보통 사람과 다름없이 머리 하나에 두 손이었고, 적계처럼 삼두육비가 아니었다. 그의 옷은 몹시 몸에 맞았고, 화려하면서도 군더더기 장식이 없었으며, 연푸른 도포에는 다만 옷깃에 몇 송이 무늬만 수놓여 있었다. 그의 눈은 매우 컸고 유난히 빛났으며, 미간에는 한 점 금빛이 열렸다 닫혔다 하였다. 두 눈썹 사이의 간격이 서너 손가락이나 되었고, 귓불은 남들보다 조금 길었으며, 얼굴은 희고 깨끗해 수염이 없었다.

»네가 경평과 맹약을 맺은 것도 그리 나쁘지는 않다. 발붙일 곳이 하나 있는 것이 오래도록 동천 속에 사는 것보다 낫다.«

적명신자가 느긋하게 말했다. »밖에 적국과 외환이 없는 나라는 항상 망한다. 현공계가 바로 그렇다. 우리가 이곳에 온 지 오만 년, 오만 년 동안 적이 없었으니 본래의 전신은 이미 양이 되어 투지도 없고 진취하는 마음도 없다. 후대 자손들은 더욱 나를 걱정스럽게 하니, 그들이 날로 평범해질까 걱정된다. 사람은 압박이 없으면 동력도 없다. 나는 후배들이 계속 현공계에 남아 있으면 동산재기의 기회를 완전히 잃을까 걱정하여, 삼천 년 전에 명을 내려 네가 반드시 개황을 찾도록 했다. 그때 나는 이미 개황 시대로 옮겨 갈 준비를 하고 있었으니, 개황에게 신하를 칭할지언정 말이다! 개황이 이렇게 빨리 패할 줄은 몰랐다.«

적계가 말했다. »신이 밖에 나가 보고서야 개황이 이미 망국했고 지금은 경평 시대임을 알았습니다. 경평의 변법은 그 법술과 신통에 독특한 점이 많습니다. 이번에 신이 연풍제와 맹약을 맺었는데, 연풍제는 신에게 학원을 열어 적명의 자제들에게 신통과 도법을 전수하게 허락했습니다.«

적명신자가 놀라며 말했다. »이 연풍제는 과연 일대 웅주의 기개로구나.«

적계가 고개를 끄덕였다.

적명신자가 웃으며 말했다. »안타깝구나. 개황 시대는 죽었으나 굳어지지 않아 천정의 목표가 줄곧 그곳을 향하고 있으니, 그에게 성장할 기회를 주지 않을 것이다. 네가 이번에 돌아가서 조화신륜을 찾았느냐? 그 신기는 가져왔느냐?«

적계는 심장이 철렁하여 고개를 저었다. »심씨 성을 가진 어린 녀석이 몹시 영리하여 조화신륜을 달라고 해서 가져갔습니다.«

적명신자가 그를 응시하며 한 자 한 자 말했다. »너는 이 보물의 진정한 위력을 생각해 보지 않았느냐?«

적계는 몹시 부끄러워 고개를 숙이며 말했다. »본래 확실히 생각하지 못했고, 후에 심씨 어린 녀석이 사용하는 것을 보고서야 신은 뉘우쳐도 이미 늦었습니다.«

적명신자가 한숨을 쉬며 말했다. »너를 탓하지 않는다. 네 머리가 너무 곧아 굽은 길이 없으니, 이 심씨 어린 녀석은 도리어 인재로구나. 이번 경평 사자 중에 그가 있겠지?«

적계가 황급히 말했다. »신자께서는 일을 귀신같이 내다보십니다!«

»일을 귀신같이 내다본 것이 아니라, 만약 내가 연풍제라면 나도 이렇게 영리한 사람을 보냈을 것이다.«

적명신자가 물고기 먹이를 뿌리며 말했다. »네가 그와 겨루면 손해를 본다.«

적계는 부끄러움을 이기지 못하고 얼굴을 붉히며 말했다. »신이 우둔합니다……«

»너는 우둔한 것이 아니라 다만 충분히 영리하지 않을 뿐이다.«

적명신자가 말했다. »네가 방금 경평의 소년 하나를 제자로 삼았는데 실력이 매우 높다 했다. 그는 지금 무슨 경지냐?«

적계가 말했다. »막 생사 경지에 들어섰습니다.«

적명신자가 잠시 생각하다 말했다. »그를 불러오너라. 사람을 불러 내 명을 전하여 천하의 모든 생사 경지 신통자를 궁으로 소집하라!«

적계가 그 뜻을 의아해하자 적명신자가 말했다. »나는 칼 하나가 필요하다. 내 일족의 투지를 불러일으킬 칼 말이다. 그러나 내 일족을 참패하게 해서도 안 된다. 은혜와 위엄을 함께 베풀어, 나는 경평 사자에게 은혜를 주고 그들에게 하마위도 줄 것이나, 가장 중요한 것은 내 일족에게 숫돌 하나를 주는 것이다!«

그는 물고기 먹이를 모조리 물에 쏟아 붓고 쟁반을 던진 뒤 손을 툭툭 털며 말했다. »그들이 너무 참혹하게 패하면 자신감을 잃을 것이니, 맞아 죽은 개는 꼬리만 내리는 법이다. 그러므로 네 제자가 첫 번째 숫돌이다. 그들을 갈고, 빛나게 갈고, 날카롭게 간 뒤 경평 사자로 칼을 시험하면, 경평 사자의 위세를 꺾을 수 있을 뿐 아니라 일족으로 하여금 자신들이 천하무적이 아님을 알게 하여 투지를 불러일으킬 수 있다! 나는 그들을 양에서 악룡으로 바꿀 것이다!«

적계가 잠시 망설이다 말했다. »이 제자는 저에게 구명의 은혜가 있습니다……«

적명신자가 웃으며 말했다. »걱정 마라, 그는 죽지 않는다. 경평 사자로 말하자면, 칼을 다 갈기 전에는 그들을 만나지 않겠다.«

적계는 황급히 서둘러 떠났다.

얼마 지나지 않아 반공조가 적계를 따라왔다. 반공조가 고개를 들어 보니, 광장 앞 큰 전각 문 앞에 많은 삼두육비 신마가 우뚝 서 있고 중앙에 눈매가 맑고 수려한 남자가 앉아 있었으니, 적명신자임을 알아차리고 황급히 배알했다.

적명신자가 높이 앉아 손을 들어 말했다. »일어나라. 시작해도 좋다.«

반공조가 그 뜻을 의아해하는데, 갑자기 수백 명의 생사 경지 신통자가 광장으로 걸어 들어오는 것이 보였다. 그중 한 삼두육비의 적명 신통자가 몸을 굽혀 말했다. »호강, 사형께 가르침을 청합니다!«

반공조가 아직 정신을 차리기도 전에, 호강이라 불리는 고수가 휘파람처럼 달려와 눈앞에 이르렀다! 반공조는 마음이 놀라 생각할 겨를도 없이 무루투전신공을 펼쳤으나, 그가 펼친 것은 전기 신통이 아니라 법술 신통을 전기 사이에 감춘 것이었다! 그는 오는 길에 영육수와 교전하면서 영육수의 장기 절기를 십중팔구 익혀 버렸다!

우르릉!

그의 신통이 터져 나오니 위력이 가공할 만하여 호강을 물러나게 했다. 호강이 히히 웃으며 여섯 손으로 칼을 쥐니 칼이 회오리바람 같았고, 그의 신통을 베어 갈랐으며, 소용돌이치는 칼빛이 놀란 파도처럼 덮쳐 왔다. 반공조의 눈에 정광이 번뜩였고, 여섯 팔로 여섯 자루 예리한 검을 쥐고 도문의 도검을 펼쳤으니, 여섯 가지 도검 초식이 함께 폭발했다! 그의 도검에는 경평 제사의 세 가지 기초 검식까지 녹아들어 더욱 복잡다단해졌다. 칙칙칙, 칼빛과 검영 속에서 호강은 수십 군데 검상을 입고 땅에 쓰러졌다.

반공조가 웃으며 말했다. »양보해 주셔서 감사합니다. 신자 전하……«

적명신자가 눈썹을 치켜올리자 또 한 고수가 대열에서 나와 몸을 굽혀 말했다. »나자양, 사형께 가르침을 청합니다!«

반공조가 눈살을 찌푸리며 마음속으로 다소 의아해했다. »심씨 성을 가진 그 개자식에게 하마위를 줘야 하는 것 아닌가? 어째서 적명신자가 도리어 나에게 하마위를 주는가?«

나자양이 달려들자 그는 더 생각할 겨를도 없이 맞서 싸울 수밖에 없었다. 적명신자의 미간에 있는 금빛 눈이 천천히 열렸고, 눈동자가 반공조의 일초일식을 명백하게 비추어 내어 그의 초식과 신통을 비밀이라 할 것 없이 해석해 냈다. 얼마 지나지 않아 나자양이 패하자 또 한 고수가 나와 도전했고, 반공조는 억지로 맞서 싸웠다. 한참 후 반공조가 지쳐 피를 토하자 적명신자가 그제야 중지를 명하고 적계에게 분부했다. »그를 데리고 내려가 상처를 잘 치료하게 하라. 열흘 후에 다시 그를 데리고 올라오너라.«

적계가 반공조를 데리고 내려갔다.

적명신자가 일어나 곧장 장으로 내려가 갑자기 신통과 검법을 펼쳤으니, 일초일식이 명백하여 반공조의 평생 배운 바를 이 현공계의 신통자들에게 완벽하게 보여 주었다! 그는 이 신통과 도법을 크고 작은 것 하나 빠뜨리지 않고 강해한 뒤 담담히 말했다. »너희에게는 열흘의 시간이 있으니 부지런히 닦고 익혀, 열흘 후에 다시 그와 한 판 겨루어라!«

이때 심목과 영육수는 성안을 두루 거닐고 있었고, 초조 인황은 두 마리 큰눈괴물을 데리고 그들 뒤를 따르고 있었다. 심목은 두루 돌아다니며 현공계의 신상을 구경했는데, 흔히 한참 동안 발을 멈추고 서 있었다. 영육수가 의아해하며 웃었다. »석상이 뭐가 그리 볼 만한가?«

»석상이 너무 볼 만하다.«

심목이 눈을 반짝이며 말했다. »이 석상들은 현공계가 세워질 초기에 만든 것이다. 석상을 만든 장인들은 당시 가장 뛰어난 인물들이었고, 그들은 평생의 심혈을 조각 과정에 쏟아 넣었기에 석상에는 적명 시대의 정기신이 깃들어 있다. 심지어 문리와 선로에서 그 시대의 공법과 신통을 헤아려 낼 수도 있다. 내가 이곳에 온 며칠 동안 적지 않은 현공계의 신통자와 신마를 보았는데, 그들에게는 이미 이런 정기신이 없음을 발견했다.«

그가 잠시 멈추었다가 말했다. »나는 그들이 잃어버린 것을 찾고 있다.«

영육수가 석상을 자세히 살펴보았으나 별로 쓸모 있는 것을 알아볼 수 없어 고개를 저으며 말했다. »어째서 적명신자는 줄곧 우리를 부르지 않는가?«

심목은 거의 석상에 엎드린 채 고개도 들지 않고 말했다. »그는 우리에게 어떻게 하마위를 줄지 생각하고 있다. 내가 그라면 반공조에게서 손을 댈 것이다. 반공조에게서 경평 시대 도법과 신통의 변화를 계산해 낸 뒤에 우리에게 손을 댈 것이다.«