제661장 부공지계

그 후 오륙 개월 동안 적계와 반공조는 그들과 별 탈 없이 지냈다. 적계가 먼저 모습을 드러내 초조 인황에게 예를 갖추었고, 초조 인황은 몹시 허약했지만 그를 피하지는 않았다. 적계는 그의 속내를 읽어낼 수 없어 하는 수 없이 마음을 눌렀고, 오직 이 녹주를 몰아 현공계로 향하는 데 온 힘을 쏟았다. 누선은 파손이 심각해 여섯 개의 날개가 모두 부러졌고 속도가 크게 줄었다.

적계는 화아신인의 까마귀 날개로 원래의 날개를 대신했지만 속도는 예전만 못했고, 지름길을 택했음에도 걸린 시간은 예상보다 훨씬 길었다. 이 몇 달 동안 심목은 영육수와 원신을 수련하는 것 외에는 반공조와 함께 대련하며 삼두육비의 전투 기교를 익혔다. 반공조가 수련하는 것은 적계가 전해준 무루투전신공으로 그 조예가 대단했다.

앞서 심목이 한 손바닥으로 반공조에게 중상을 입힌 적이 있었기에 그는 이 적명 시대의 공법신통을 다소 얕보고 있었지만, 적계와 대일성군의 일전을 보고 나서는 삼두육비에 흥미를 갖게 되었다. 반공조는 전전긍긍했고 마음속 깊이 그를 두려워했기에, 심목이 대련을 제안하자 생각할 것도 없이 곧바로 거절했다.

심목에게 한바탕 얻어맞고 나서야 마지못해 고개를 끄덕였다. 두 사람이 대련을 거듭할수록 반공조의 무루투전신공에 대한 깨달음은 깊어졌다. 그러던 어느 날 문득 어리석은 생각이 마음에 떠올랐다. »내 수련과 실력이 이렇게 빨리 늘었으니, 만약 기습적으로 살수를 부린다면 분명 심목 녀석을 끝장낼 수 있을 텐데!

« 그는 대련 중에 갑자기 살초를 날려 심목을 끝장내려 했고, 그 대가로 십여 일을 누워 지낸 뒤에야 회복했다. 반공조는 상처가 다 낫고 나서는 다시는 심목과 대련하려 하지 않았다.

심목이 다시는 중수를 쓰지 않겠다고 맹세해도 그는 응하지 않았다. 심목은 어쩔 수 없이 영육수로 하여금 반공조와 대련하게 하고 자신은 옆에서 지켜보았다. 영육수가 수련하는 것은 조룡태현공으로 제좌 층차의 공부신통이었다.

그녀는 용족이 아니었지만 어려서부터 구룡제왕공을 수련해 왔기에 진보가 빨랐다.

게다가 패산 제주가 그녀에게 전법합류의 길을 가리켜 주었고, 영육수는 그 길에서 용맹하게 나아가 용처럼 질주하며 만룡 같은 힘을 얻었다. 그녀의 실력은 반공조와 막상막하였고 힘과 신통의 위력에서는 반공조를 훨씬 능가했지만, 육신 변화에서는 무루투전신공의 삼두육비에 미치지 못했다.

그날 반공조가 갑자기 돌파하여 생사신장을 열어젖히자 영육수는 순식간에 상대가 되지 못하고 물러났다.

반공조는 득의양양하여 심목을 힐끗거렸고, 마음속에 문득 형언할 수 없이 강렬한 자신감이 솟구쳤다. »나는 생사신장을 깨뜨렸는데 저 녀석은 아직 칠성 경지다.

죽이는 건 식은 죽 먹기지! 저 녀석의 시체로 커다란 ‘복’ 자를 만들어 주마…

… 다만 초조가 그를 감싸고 있으니 함부로 손을 대기 어렵군…

… « 바로 그때 적계가 갑자기 다급하게 외쳤다.

»현공계가 거의 다 왔다! « 심목과 영육수는 곧장 뱃머리의 숲으로 나가 밖을 내다보았지만 아무것도 보이지 않았다. 초조 인황도 걸어와 보았으나 역시 아무것도 보이지 않았다. 요즘 심목이 그의 상처를 치료해 주어 안색이 훨씬 좋아졌지만, 천경삼식이 남긴 손모가 너무 커서 얼굴에는 아직 창백한 기색이 남아 있었다.

갑자기 낡은 배가 격렬하게 흔들리며 몹시 요동쳤다.

적계는 온 법력을 끌어올려 필사적으로 배를 몰아 배가 부서지는 것을 막았다. 심목이 밖을 내다보니 사방은 여전히 어둑어둑해 아무것도 보이지 않았고, 무엇이 누선을 뒤흔드는지 알 수 없었다.

그는 속으로 의아해하고 있는데, 누선이 점점 길어지고 가늘어지는 것이 보였다. 누선만 길어지고 가늘어진 것이 아니라 그들 역시 길고 가늘어져, 털끝처럼 가늘고 천 리에 달할 만큼 길어졌다!

뱃머리의 속도는 점점 빨라졌지만 뱃고물의 속도는 아직 빨라지지 않았다. 이때에 이르러서야 심목은 그들이 누선과 함께 별하늘 어딘가의 구멍으로 빨려 들어가고 있음을 알아차렸다!

그 구멍은 사방의 어둠과 완전히 어우러져 있어 도무지 보이지 않았다! 휘이익—— 누선은 배 위의 심목 일행과 함께 구멍에 삼켜졌다. 갑자기 어두운 공간이 식은 생선 국물이 굳어버린 듯 두어 번 꿈틀거리다 다시 고요해졌고, 나무가 무성한 그 낡은 배는 흔적도 없이 사라졌다.

보이지 않는 이 구멍을 통과한 뒤 누선은 원래 모습으로 돌아왔다.

배 위에서 사람들 눈앞의 광경은 순식간에 기이하고 화려하게 변했다. 온갖 색색의 빛이 회전등처럼 빠르게 스쳐 지나갔고, 그들은 마치 갖가지 빛으로 이루어진 미로를 항행하는 듯했다.

적계는 다급하게 배의 항로를 조종하며 조금도 소홀히 하지 않았다.

»여기가 어디지?

« 심목은 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰랐다. 사방의 빛은 그에게 극히 흉험한 느낌을 주었으니, 조금만 스쳐도 몸이 죽고 도가 사라지며 혼백이 흩어질 것만 같았다. »여기는 초대 적황이 찾아낸 곳이다.

적황은 이곳에 들어간 뒤 천백 년이 지나도록 다시 모습을 드러내지 않았고, 이곳에 들어가 수색한 신마들도 하나같이 살아 돌아오지 못했다.

그리하여 적명 시대는 혼란의 시대로 빠져들었다. 천하의 군웅이 패권을 다투고, 신마가 제위를 훔쳐 위조된 조정을 세웠으며, 사방의 신마들이 할거하여 인간 세상은 온통 어지러웠다고 한다. « 적계가 말했다. »마지막으로 적황의 후인 중에 천재지재의 강자가 나타나 위조된 조정을 무너뜨리고 적명 신조를 다시 세웠으니, 그가 바로 명황이다.

적황이 있던 시대를 서황이라 하고, 명황이 재위하던 시기를 동황 시대라 하니, 동적명과 서적명 모두 적명 시대다.

명황이 조상을 제사하고 대제를 올리다가 우주에 흩어져 있던 적황의 의식 한 줄기를 얻어 이곳으로 가는 길을 알게 되었다. 그 길은 오직 명황만이 알았는데, 명황이 뒤에 전사하며 그 길을 적명 신자에게 넘겼고, 신자가 우리 적명 시대의 남은 무리를 이끌고 이곳으로 피난 온 지 이미 삼십오만 년이 되었다.

« 심목과 영육수 등은 넋을 잃고 들었다. 동적명과 서적명이 교체되던 시기에는 반드시 군웅이 일어나 천하를 다투었을 터, 그때는 틀림없이 별들이 찬란하게 빛나고 매우 눈부셨으리라. »그 시대에 태어나 그때의 영웅호걸들을 만나보지 못한 것이 아쉽구나. « 심목이 감개하며 말했다. 적계가 여섯 눈으로 그를 힐끗 보며 냉소했다.

»네가 그 시대에 태어났어도 소용없다. 명황은 천명의 아들이니, 네가 뛰어들어 봤자 천명의 아들에게 짓눌릴 뿐이다! « »천명의 아들? 천명이 돌아가는 사람 말인가? « 심목은 마음이 살짝 움직여 말했다. »그렇다면 적명 신자도 천명이 돌아가는 사람인가? « 적계는 대답하지 않았다. 갑자기 빛의 미로가 끝에 다다랐고, 앞쪽에 홀연히 한 대륙이 나타나 온갖 빛 속에 떠 있었다.

대륙 위로는 해와 달이 운행하고 드문드문 몇 개의 별도 있었다. 심목이 사방을 둘러보니 대륙은 빛에 완전히 둘러싸여 바깥세상은 보이지 않았고, 다른 어떤 별도 보이지 않았다.

이곳은 바깥세상과 완전히 단절되어 있어 현공계라 부르기에 조금도 손색이 없었다!

숲이 무성한 녹주가 대륙 중심으로 나아갔다. 초조 인황이 기운 없이 말했다.

»심아, 해를 보아라.

« 심목은 마음이 살짝 움직였다.

»나를 심아라 부르다니, 우리 사이를 가까이하려는 건가? 흥, 나는 아직 너를 용서하지 않았어…

… « 그렇게 생각하면서도 마음속으로는 초조를 미워할 수 없었다.

그가 현공계의 태양을 바라보며 문득 멍해졌다.

현공계에는 세 개의 태양이 있었는데, 태양은 매우 컸지만 뿜어내는 빛이 어딘가 기이하여 마치 신광 같았고, 게다가 태양 속에는 눈동자처럼 겹겹의 무늬가 새겨져 있었다.

»진법 구조? « 심목이 놀라 말했다.

»이 태양은 인공으로 만든 것인가? « 초조가 고개를 저었다. »눈이다.

« 심목은 심장이 철렁하여 소리쳤다.

»적황의 눈?

적황이 이곳에서 죽어 그의 눈이 태양이 되었다는 말인가?

« »달도 있다. « 초조가 병색이 짙은 손을 들어 하늘의 밝은 달을 가리켰다.

달도 세 개였다.

»달 역시 적황의 눈이 변한 것일 게다. 하늘에 드문드문 있는 별들은 아마 적황의 오요신장일 것이다. 이 적황은 아마 이곳에서 죽어, 몸은 이 대륙이 되어 기름진 땅이 되고, 피는 강이 되고, 기해는 큰 바다가 되었으리라. « 심목은 마음속으로 경악하며 중얼거렸다. »적황은 자신의 육신으로 현공계를 창조하여 후손들에게 발붙일 땅을 주었으니, 이 적황은 존경할 만하구나…

… « 이윽고 여섯 팔에 세 머리를 지닌 신장이 날아와 살피다가, 적계를 보자 황급히 예를 올리며 말했다.

»선생께서 현공계를 떠나 소식을 탐색하신 지 수천 년 동안 한 번도 돌아오지 않으셨으니, 신자께서는 몹시 걱정하셨습니다. 이번에 선생께서 돌아오셨으니 신자께서는 분명 무척 기뻐하실 것입니다! « 적계는 감동하여 말했다.

»노신은 이번에 온갖 간난을 겪고 겨우 살아 돌아왔으나, 저와 함께 간 일족들은 모두 불측의 변을 당했습니다. 노신은 마땅히 신자께 가시나무를 지고 가 죄를 청해야 합니다!

« 심목은 의아했다. 적계의 이 말은 거짓으로 꾸민 것 같지 않았다.

이 적명 시대의 감참관은 누구에게나 냉담한 눈길을 보냈지만, 이 적명 신자에게만은 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 존경을 보내고 있었다. »적명 신자도 적황이나 명황처럼 사람의 마음을 꺾어 놓는 존재일까?

« 그는 속으로 중얼거리며, 곧 만나게 될 적명 신자에 대한 기대로 가득 찼다. 녹주가 위풍당당한 신성 밖에 내려앉았다. 적계는 빠른 걸음으로 배에서 내려 황성으로 가 적명 신자에게 겪은 일을 아뢰려다가, 문득 생각난 듯 그 삼두육비의 신장에게 말했다. »이분들은 경평 사자로, 신자를 뵙고 결맹을 의논하러 오셨다. 그대는 먼저 이분들을 머물게 하고, 안심하고 신자의 소환을 기다리도록 하라. 이자는 반공조라 하는데, 내가 거둔 제자이니 내 궁에 머물게 하라.

« 그 육비 신인은 알겠다며 말했다.

»사자께서는 저를 따라오십시오. « 심목과 영육수와 초조와 반공조는 이 신장을 따라 신성으로 들어가 사방을 둘러보며 저도 모르게 감탄을 연발했다. 이곳 사람들은 하나같이 삼두육비로, 세 개의 머리에 여섯 개의 눈을 지녔으며, 심지어 아홉 개의 눈을 가진 자도 있었다. 어떤 이는 미간에 세로로 난 눈을 이루었는데, 아마 공법이 달라서일 터였다.

그 밖에도 심목은 많은 이수를 눈여겨보았다. 이 이수들 역시 세 개의 머리에 여덟 개의 다리를 지녔고, 신분이 높은 신통자들은 이런 이수를 타고 거리를 다니고 있었다!

»이수들의 수련 공법마저 대존의 무루투전신공과 어딘가 비슷하군!

« 영육수는 처마 위에 웅크린 삵 한 마리를 보았다. 그 고양이는 몸집이 호랑이만 하고 나란히 세 개의 머리를 지녔는데, 그녀는 저도 모르게 놀라 말했다. »적명 시대의 문명은 모두 삼두육비를 기초로 세워진 것 같아, 정말 믿기지 않아!

« 그들은 황성의 중심에 이르렀다. 이곳은 성 안에 성이 있어, 자줏빛 금으로 만든 성벽 안에 천 개의 궁과 만 개의 전각이 우뚝하고 장관을 이루었다. 그리고 이 성 밖은 신마들이 거처하는 곳인 듯, 역시 궁궐이 겹겹이 늘어서 있었다.

그 삼수 신장은 그들을 한 궁전 장원 앞으로 데려가 말했다. »경평 사자께서는 우선 이곳에 머무시면, 머지않아 신자께서 소환하실 것입니다.

« 심목은 옆방에서 맑게 울리는 글 읽는 소리를 듣고 다가가 고개를 들어 안을 들여다보았다. 전각 안은 몹시 사치스러워 귀족 신마의 사숙인 듯했고, 삼두육비의 아이들이 전각 안에 앉아 스승을 따라 글을 읽고 있었다. 그들은 세 개의 입을 지녔는데, 목소리가 맑고 높아 심목의 귀에 또렷이 들려왔다.

»용한은 셋으로 나뉘고, 적명은 두 갈래로 나뉘었네! 남과 북에 상황이 서니, 개황의 한 시대가 이어지네! «