제703장 절정의 지혜로운 자

초부 성인은 자세히 살펴보다가 마음이 조금 움직여 말했다. »알겠다. 그는 영금이라 한다. 내가 어둠의 근원을 탐색하도록 내보낸 여러 신들 가운데 하나다. 내가 그에게 조화천마공 봉인을 걸어 어둠 속 마물에게 잡아먹히지 않도록 했다. 그가 아직 살아 있는가?«

심목이 말했다. »사는 것도 죽은 것도 아닙니다. 스승님, 그는 이미 자신의 임무를 완수했습니다.«

초부 성인의 눈에는 감동이 서려 있었으나 겉으로 드러내지 않고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »그를 깨울 방법이 있는가?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »밤이 되면 그는 어둠 속에서 살아날 것입니다. 그때 스승님께서 그를 만나실 수 있습니다.«

이때 한 줄기 어둠이 밀려와, 염라왕이 움직이자 그의 몸이 어둠을 끌고 와 그들을 뒤덮었고, 그 사람 가죽은 순식간에 종이 인형처럼 펄럭였다. 사람 가죽 아래로 살과 피가 돋아나더니 이내 개황 신인은 살과 피가 가득 차 생생하게 그들 앞에 서 있었다.

»그는 풍도에서 살아갈 수 있다.« 어둠의 망토 아래 염라왕의 목소리는 어둡고 탁했다.

개황 신인은 자신의 손을 들어 올려 거듭 살펴보며 믿기 어렵다는 기색을 드러내고 중얼거렸다. »살아 있다는 느낌, 이것이 살아 있다는 느낌이구나… 이만 년 만에 처음으로 내가 아직 살아 있다고 느낀다…«

심목이 참지 못하고 말했다. »선배님, 실은 이미 돌아가신 몸입니다. 염라왕께서 죽은 자의 생계를 선배님 곁으로 가져오셨기에 살아 있다고 느끼시는 것입니다.«

개황 신인은 격동에 스스로를 가누지 못하고 그의 말을 듣지 못했다. 그러다 문득 초부 성인을 보고는 눈시울이 붉어졌고, 이내 한쪽 무릎을 땅에 대고 두 손을 모아 머리 위로 높이 올리며 우렁차고 힘찬 목소리로 말했다.

»천사를 뵙습니다! 천자부 영금, 이만 육백 년 만에 돌아와 천사께 복명드립니다!«

»보고드립니다. 천자부 오십팔 인이 천사의 명을 받들어 어둠의 근원을 탐색하였사온데, 오십칠 인은 몸이 죽어 혼백이 흩어졌고, 오직 아랫사람 하나만이 남았습니다. 아랫사람은 다행히 명을 저버리지 않고 어둠의 진상을 탐지하였습니다. 천사께서는 아랫사람의 복귀를 허락해 주십시오.«

초부 성인은 침묵했다. 눈 속의 빛이 흐르고 있었으나 끝내 흘러넘치지 않았다. 잠시 후 그는 어둠 속으로 들어가 영금의 팔을 부축하며 말했다. »천자부의 병사여, 그대의 임무는 끝났다.«

»천사께 감사드립니다!«

영금이 일어섰다. 몸을 곧게 펴 마치 장군의 검열을 기다리는 병사처럼, 큰 소리로 말했다. »영금, 천자부로의 복귀를 청합니다!«

초부 성인은 웃음을 지으며 가볍게 말했다. »개황 시대는 이미 멸망했다. 내가 그대들을 저버렸고, 천자부도 해산되었다. 영금, 그대는 자유다…«

영금은 망연해져 눈을 크게 떴다. 여전히 이 사실을 받아들이기 어려운 듯, 몹시 힘겹게 말했다. »천사님, 이만 년 동안 저는 줄곧 복귀를 기다려 왔습니다… 천사님, 영금이 돌아와 보고드립니다, 복귀를 청합니다!«

초부 성인은 눈살을 찌푸렸다. »개황 천정은 이미 끝났다. 천자부는 없다. 그대는 자유다, 영금…«

개황 신인의 목소리는 떨리고 쉬어 있었다. »영금, 복귀를 청합니다!«

초부 성인은 오래 침묵했다. 그의 목소리도 조금 떨렸다. 그는 좀처럼 진정을 드러내지 못하는 사람이었으나 이 순간만은 참기 어려웠다. 온 힘을 다해 자신의 도심을 억누르며 한 자 한 자 말했다. »개황의 병사, 천자부 영금, 내 그대의 복귀를 허락한다!«

영금은 웃음을 지었다가 이어 크게 울었다.

초부 성인은 그의 어깨를 두어 번 두드렸다. 눈빛은 복잡했고, 더 이상 말하지 않았다.

심목은 그들을 바라보았다. 어떤 제왕이라야 이런 장수들을 거느릴 수 있을까? 개황인가?

그러나 개황은 무우향에 숨어 이만 년이나 숨어 있었으니, 아마도 자신에게 이처럼 죽음에 이르기까지 변치 않는 추종자들이 있었다는 사실조차 오래전에 잊었을 터였다.

»개황의 신인들은 결코 심가에 빚진 것이 없고, 나에게 빚진 것도 없다. 오히려 심가가 이 충신의사들에게 너무나 많은 빚을 졌다.« 그는 마음속으로 생각했다.

허생화가 궁금해하며 말했다. »심 교주, 이번에 저희를 부르신 것은 무슨 일 때문입니까?«

심목은 자신이 천음계에서 겪은 일을 대략 이야기하고 말했다. »여러분은 모두 나보다 지혜와 재능이 뛰어난 분들입니다. 저는 천음 낭랑의 난제를 풀기 어렵습니다. 어쩌면 여러분이라면 방법을 생각해 낼 수 있을 것입니다.«

사람들은 눈을 크게 떴다. 다소 믿기 어려웠다. 초부 성인은 심목이 낚시꾼 노인을 따라 태양과 달을 낚으러 갔다는 것은 알고 있었으나, 낚시꾼 노인이 자취를 감추고 이 녀석이 천음계까지 들어갔으리라고는 생각지 못했다.

»내가 그해 천자부의 신인 오십팔 명을 보내 천음계를 탐색하게 했으나 한 명도 살아 돌아오지 못했는데, 그가 그렇게 뚫고 들어갔다니.«

초부 성인은 속으로 고개를 저으며 생각했다. »이 녀석은 내 큰 제자와 같아서 천지가 두렵지 않은 성격이다. 내 큰 제자는 성인이 되기 위해서였는데, 이 녀석은 또 무엇 때문인가? 설마 단지 호기심을 채우기 위해서는 아니겠지?«

그는 심목에게 정말 어쩔 도리가 없었다. 천음계의 험악함은 짐작할 수 있는데, 심목이 그곳에서 살아 돌아왔을 뿐만 아니라 이미 죽은 지 몇만 년이나 되었을 천음 낭랑을 되살렸다.

이런 경험과 기연, 그리고 문제를 해결하는 수단은 그조차도 불가사의하게 여겼다.

»심 교주께서 방금 지혜와 재능이 당신보다 뛰어난 존재라고 하셨습니까?«

허생화는 좀처럼 웃음을 짓지 않다가 미소를 머금고 말했다. »그 말씀, 교주께서 다시 한 번 해 주실 수 있겠습니까?«

경평 제사가 헛기침을 하며 말했다. »나도 둘째 사형의 그 말을 다시 듣고 싶군.«

초조 인황이 웃으며 말했다. »나도 있다. 심 아가 방금 그 말을 그대로 한 번 더 하면 된다.«

염라왕의 목소리는 아득하여 마치 풍도에서 전해지는 듯했다. »이토록 오만한 자의 칭찬 한마디를 들을 수 있다니, 우리가 그보다 똑똑하지 않다고 스스로 여기니, 이 몸 평생에 족하다.«

그들은 모두 한때 심목에게 호되게 얻어맞은 적이 있었다. 초조는 말할 것도 없고, 허생화도 한때 심목에게 탄복한 적이 있었으며, 경평 제사는 심목이 창안한 원신인과 삼원신회에 더욱 놀랐고, 심지어 심목이 창안한 검십팔식에도 놀랐다.

염라왕에 이르러서는 더 말할 필요도 없었다. 심왕전에서 처참하게 얻어맞은 일은 그의 평생의 그늘이었다.

심목은 얼굴이 먹처럼 검어져 냉소하며 말했다. »여러분 중 나보다 똑똑한 사람은 넷뿐입니다. 나보다 똑똑하지 않은 사람이 누구인지는 스스로 생각해 보십시오.«

이 말이 나오자 모두가 생각에 잠겼다.

초조는 한숨을 쉬며 근심 어린 얼굴로 생각했다. »그가 내 천지인법을 배우려 하지 않은 것은 내 인법이 자기 것보다 못하다고 여겼기 때문이로구나…«

염라왕은 자신도 이 녀석보다 영리하지 못한 것 같아 속으로 한숨을 쉬며 몸을 어둠 속으로 감추었고, 경평 제사는 눈꼬리가 파르르 떨려 더 이상 말하지 않았다.

허생화도 곰곰이 생각해 보았다. 자신이 어떤 면에서는 심목보다 나을지라도 지금은 그를 이길 자신이 없어 다소 상실감을 느꼈다.

»옛날에는 복숭아 하나로 세 장사를 죽였다는 이야기가 있고, 오늘은 심목의 한마디로 여러분 네 사람의 지혜를 꺾을 수 있다.«

초부 성인이 웃으며 말했다. »여러분은 고민할 필요 없다. 그는 본래 우리보다 똑똑하지 않다. 그는 패체라 타고난 자본은 좋지만 지금까지 천인 경지에 머물러 있으니, 머리가 둔해 수행을 그르친 것이 분명하다. 가자, 우리 천음계로 가서 천음 낭랑을 뵙자.«

심목이 낮은 목소리로 말했다. »스승님의 수위 경지는 사대 천사 가운데 꼴찌이니, 이 또한 둔해서인 것이 분명합니다.«

초부 성인은 도끼와 숫돌을 꺼내 숫돌로 도끼를 갈았다. 불꽃이 사방으로 튀었다. 심목은 더 이상 말하지 않고 황급히 그들을 데리고 천음계로 향했다.

용기린은 감히 천음계에 들어가지 못했으므로, 심목은 어쩔 수 없이 그를 화의의에게 보내 길을 닦게 했다.

사람들은 사방을 둘러보았다. 어둠이 흐르고 검은 모래가 모든 것을 삼킨 가운데, 오직 한 기의 높은 탑만이 어둠 속 마물을 진압하여 천음계의 가장자리로 밀어내고 있었다.

»이것이 영혼 흑사와 표귀인가?«

사람들은 두리번거렸다. 염정정도 이곳에 처음 와서 매우 호기심을 보였다.

허생화는 수위 경지가 가장 낮아 심목과 마찬가지로 천인 경지였다. 그가 어둠을 만지려 하자 초부 성인이 고개를 저으며 말했다. »조심하게. 표귀는 속도가 매우 빠르다.«

허생화가 웃으며 말했다. »표귀는 저 보탑에 진압되어 이쪽으로 오지 못합니다. 오히려 한 마리 잡아서 자세히 연구하고 싶군요.«

»잠시만 기다리십시오!«

심목이 어둠 속으로 사라졌다. 잠시 후 그가 다시 나타났는데, 손에 표귀 한 마리를 들고 있었다.

허생화가 막 자세히 살펴보려는데 초부 성인이 말했다. »우리 먼저 낭랑을 뵙자. 예를 잃어서는 안 된다.«

사람들은 바닷가에 이르렀다. 멀리서도 천음 낭랑이 그곳에 앉아 있는 것이 보였다. 사람들은 우러러보며 마음속으로 크게 놀랐다.

»이토록 강대한 고신을 명도 흑제가 죽일 수 있었다니, 흑제의 실력은 대체 얼마나 무서운 것인가?«

심목이 사람들을 이끌고 앞에 이르자 천음 낭랑은 호기심 어린 눈으로 그들을 훑어보며 말했다. »대법사, 이 몇 분이 바로 그대가 말한, 지혜와 재능이 그대보다 뛰어난 사람들인가?«

»낭랑, 이분은 제 스승 초부이십니다. 개황 시대 변법의 중류지주이십니다. 이분은 경평 제사로 당대 변법의 중류지주이십니다. 그리고 이분은 풍도 염라왕으로, 유도에서 영지를 분할하여 황허에 웅거하며 영혼의 술법에 지극히 높은 조예를 지니셨습니다. 이분은 초조 인황으로, 천지심성결을 스스로 창안하시어 공법의 경지가 능소에까지 이르렀습니다. 다만 그것은 이만 년 전의 일이고, 그때 그는 학문을 구하던 황자에 불과했습니다. 이만 년 동안 헛되이 지내기는 했으나 자질과 깨달음은 말할 나위가 없습니다. 이분은 허생화로, 위패체이며 칠성과 육합 두 대신장을 하나로 합치는 그런 위업을 이룩한 분입니다.«

심목은 차례로 소개하고 말했다. »저는 늘 그분들의 지혜와 재능에 감탄하며, 그 학식에 만분의 경의를 품고 있습니다. 그분들의 재학과 지혜는 음천자에 못지않으니, 어쩌면 낭랑께서 천음계의 후환을 완전히 해결하시는 데 도움을 드릴 수 있을 것입니다.«

사람들은 잇따라 예를 올리며 말했다. »낭랑을 뵙습니다.«

천음 낭랑이 손을 들어 말했다. »여러분은 예를 갖출 필요 없습니다. 대법사가 나를 위해 두 가지 방책을 생각해 냈으나, 모두 임시방편일 뿐 천음계의 근본을 해결하지 못합니다. 여러분이 지혜가 남다른 분들이라니, 대법사가 생각한 그 두 방책이 무엇인지 짐작할 수 있겠습니까?«

그녀 역시 이 몇 사람이 지혜로 심목을 능가하리라고는 믿지 않았기에 시험해 볼 마음이 일었다.

경평 제사가 골똘히 생각하며 말했다. »혹시 천음계에 태양을 하나 걸어 두는 것입니까?«

천음 낭랑의 눈이 반짝였다.

허생화가 하늘을 올려다보며 생각에 잠겨 말했다. »어쩌면 천공의 발에 구멍을 뚫어 천공의 힘을 훔치는 것일지도 모릅니다.«

초조 인황이 생각에 잠겨 말했다. »나는 천음계와 황허가 이어진 틈새에 신인 석상을 세워 막고, 어둠이 황허로 흘러들지 못하게 하는 것이라고 본다.«

풍도 염라왕이 고개를 저으며 말했다. »그것도 안 된다. 천음계는 여전히 어지러워질 것이다. 심 인황의 방책은 분명 그의 미간에 진압된 또 다른 그를 풀어놓아, 콧구멍이 정수리에 달린 그가 이곳의 아사귀와 어둠을 삼키게 하는 것일 게다. 토백은 아마 이곳에 올 수 없으니 토백을 청할 수 없고, 그 악당만을 청할 수 있다.«

천음 낭랑은 놀라고 기뻤다. 이 네 사람이 생각해 낸 방책이 심목보다 두 가지나 많으니, 과연 지혜가 남다른 것이 분명했다!

그녀는 황급히 초부 성인을 바라보며 정중하게 말했다. »이 도우께서는 어찌 자신의 대책을 말하지 않으십니까?«

초부 성인은 생각에 잠겨 말했다. »나는 낭랑께서 명도 흑제에게 암살당하고 표귀들에게 먹혔다면, 낭랑께서 죽은 뒤에도 표귀가 되었을 것이라고 생각하고 있었습니다. 낭랑께서 죽었다가 다시 살아나셨으니, 표귀라는 근심은 이미 해결된 것이나 다름없습니다. 어찌 다른 방법을 다시 생각할 필요가 있겠습니까?«

천음 낭랑은 마음속으로 크게 놀라 소리쳤다. »그대야말로 세상에서 가장 똑똑한 사람이었구나!«

»저는 아닙니다.«

초부 성인은 정색하며 말했다. »낭랑을 되살린 그 사람이 아마 저보다 지혜가 위일 것입니다. 감히 낭랑께 묻습니다. 그 사람은 누구입니까?«

천음 낭랑은 심목을 바라보았다. 심목은 미소를 머금은 채 말하지 않았으나 자득한 기색을 감추지 못했다.

초부가 그를 힐끗 보며 담담히 말했다. »자기에게 이미 해결할 수단이 있는데도 스스로는 그것을 알지 못하니, 총명한 사람은 아닌 것이 분명하다.«

심목은 얼굴이 쇠처럼 검어졌다.