제708장 황실의 성검

제구억이 벽에서 미끄러져 내렸다. 얼굴의 경악한 기색은 여전히 가시지 않았고, 그는 멍하니 그 문호에서 불쑥 내민 커다란 대가리를 바라보았다.

그것은 사람의 얼굴이면서도 두 개의 염소 뿔이 달린 괴이한 머리였다. 턱에는 염소 수염 한 줌이 나 있었고, 입에서는 술 기운을 내뿜으며 취한 트림을 하고 호기심 어린 눈으로 그들을 바라보고 있었다.

심목이 정중하게 말했다. »선배님, 저희는 경평 사람인데 잘못 이곳에 들어와 선배님을 놀라게 했습니다. 감히 여쭙건대, 어떻게 이곳을 떠날 수 있습니까?«

그 염소 뿔 사내는 옷깃을 여미고 문호에서 걸어 나왔다. 심목과 제구억보다 훨씬 컸으며, 용기린보다도 더 거대했다. 그는 엄숙한 얼굴로 고개를 숙여 그들을 훑어보더니, 시선이 다시 용기린에게로 향했다. 그리고 꿀꺽 침을 삼키며 중얼거렸다. »오랫동안 고기를 못 먹었는데, 아쉽게도 너희는 원신이라 고기가 없구나…… 너희가 경평 사람이라고? 경평이 어디냐?«

복장으로 보아 그는 현재의 인물이 아니라 고대의 복장을 하고 있었다.

그의 온몸에는 야윈 근육의 결이 새겨져 있었다. 청우처럼 웅건하지는 않았으나, 능란한 느낌과 함께 무시무시한 위협감을 풍겼다.

게다가 그는 염소가 정령이 된 것도 아니었다. 그의 몸에 크고 작게 소용돌이치는 무늬로 보아, 그는 한 신기의 원신임에 틀림없었다. 다만 그 원신은 이미 실질로 단련되어 있었는데, 이 칼을 지키는 원신인지는 알 수 없었다.

원신을 실질로 단련했다면 결코 보통 일이 아니었다. 분명 그의 수련 경지는 대단히 높았다.

심목이 의아해하며 말했다. »선배님은 개황 시대의 사람입니까? 그렇다면 황허를 아십니까?«

»황허? 당연히 알지. 개황이 명을 내려, 나로 하여금 신도 제궐로 유도의 한 귀퉁이를 베어 풍도를 만들게 했지. 개황이 말하기를, 황허와 비슷한 크기의 풍도 세계를 잘라내라고 했어.«

그 염소 뿔 사내는 술 기운을 내뿜으며 말했다. »경평이 어디냐? 지금이 무슨 시대냐?«

»선배님은 풍도를 만든 분입니까?«

심목은 심신이 크게 진동하여 황망히 말했다. »경평은 바로 황허의 동쪽입니다. 개황 시대가 끝난 지 이미 이만 년이 지났고, 팔백 년 전에 경평이 나라를 세웠으며, 지금은 변법의 시대입니다. 선배님은 개황 휘하의……«

염소 뿔 사내는 취기에 아리송한 얼굴로 중얼거렸다. »개황 시대가 끝난 지 이만 년이라고? 그렇게 오래되었나? 헤헤, 그럴 만도 하지. 나는 이곳에서 이미 칠팔백만 년쯤 보낸 것 같으니…… 나는 개황의 좌하, 천황성두 좌소필로 성은 전, 이름은 촉이다. 그런데 말하자면, 너도 나를 모르겠지.«

그는 몸을 돌려 방으로 돌아가더니, 큰 술단지를 하나 들고 나와 고개를 젖혀 벌컥벌컥 술을 들이켰다.

그제야 심목은 그의 두 다리도 사람의 다리가 아니라 굽은 염소 다리이며, 한 쌍의 염소 발굽이 달려 있음을 알아차렸다. 키가 매우 크다 보니 염소 발굽도 컸다.

»개황 천정? 천황성두 좌소필?«

제구억의 얼굴빛이 조금 변했다. 그는 속으로 생각했다. ‘위조의 잔당이로구나!’

심목이 의아해하며 물었다. »선배님, 선배님도 원신 상태이십니까? 설마 이곳에 사는 것입니까? 그렇다면 육신은 어디에 있습니까?«

전촉은 그 큰 술단지를 단숨에 다 비우고는 아무렇게나 술병을 부숴버렸다. 심목은 곧 술단지가 깨진 뒤에도 이내 다시 원래대로 돌아왔고, 단지 안에는 여전히 가득한 미주가 넘실거리며 향기를 풍기고 있음을 알아차렸다.

술단지는 허공으로 날아올라 다시 방 안으로 돌아갔다.

»한마디로 다 할 수 없구나.«

전촉은 얼굴이 어두워지더니 다시 방으로 기어들어가 술을 가져왔다. 취기 어린 목소리로 말했다. »너는 개황의 후인일 게다. 네 몸에서 개황 일맥의 기운이 감지되는구나. 네 생김새도 개황과 다소 닮았어. 네 곁의 이 병아리 같은 녀석은 아마 그 이른바 천정의 구봉 일맥이겠지. 헤헤, 구봉 일맥의 남천적제 제하유는 대단한 인물이야, 다만 이유연 그 망할 놈을 좋아하게 된 것이 문제지만……«

그는 다시 고개를 젖혀 술을 들이켰다. 그리고 빈 단지를 부숴버린 뒤에야 계속 말했다. »그해 개황이 제궐 신도를 주조하며 나를 칼을 든 신으로 삼았지. 나는 유도를 자유로이 드나들 수 있었기에, 나로 하여금 유도의 한 토막을 베어 풍도를 만들게 한 것이야. 그래서 나는 토백의 뿔을 조금 잘라냈어. 개황은 무우향으로 가야 했기에, 또 나에게 제궐을 지키라 명했지. 황허의 어둠이 다른 곳, 네가 말한 경평이라는 곳으로 침입하지 못하게 하기 위해서였어.«

심목은 눈을 깜빡이며 제구억을 바라보았다.

제구억은 놀라고 의심스러운 기색이었다. 분명 그는 이 비밀을 알지 못했다.

»제 형을 죽여 입을 막을까?« 심목은 얼굴에 미소를 띠고 속으로 생각했다.

좌소필 전촉이 한숨을 내쉬며 말했다. »그런데 나에게 한 가지 병이 있으니, 바로 술을 좋아한다는 것이야. 술이 없으면 즐겁지가 않아. 내가 이곳을 지키면서 날마다 안달이 났지. 늘 술을 마시고 싶었어. 그런데 술을 찾으러 떠나기도 어려웠지. 어느 날, 나의 옛 원수인 천정의 좌소필, 염소청이라는 놈이 나를 찾아와 내기하자고 했어. 걸고 내기한 것이 마시고도 남는 술이었지. 이자는 늘 다루기 까다로운 녀석이었는데, 하필 나에게 졌어. 이 나쁜 녀석이 무슨 수를 썼는지 그 미주를 모두 제궐 신도 속에 감추고는 히히 웃으며 떠나버렸어. 나는 속임수가 있는 줄 알면서도 제 입을 다스리지 못했지. 입을 다스리지 못하면 머리도 다스리지 못하는 법이야.«

심목이 용기린을 흘낏 바라보며 말했다. »선배님의 그런 느낌을 저도 뼈저리게 느낍니다.«

»너도 술을 탐하는구나?«

전촉이 고개를 저으며 말했다. »너는 술을 탐하지 않을 게다. 술을 볼 때 아무런 욕망이 없었으니까. 나는 앉아도 눕어도 불안했지. 늘 제궐 신도 속으로 들어가 그 미주를 꺼내 한바탕 마시고 시원하게 취하고 싶었어. 그러나 나도 알았지. 제궐 신도는 대단한 물건이라 사람의 원신을 삼킬 수 있다는 것을. 나는 그저 칼을 든 사람이지 칼을 단련한 사람이 아니야. 만약 부주의하면 원신이 칼 속에 빠져 빠져나오지 못할 수도 있지. 하지만 나는 도저히 참을 수가 없었어. 이 칼을 다룬 지 꽤 되었으니, 어쩌면 술을 꺼내고 걸어 나와 내 육신으로 돌아갈 수 있을지도 모른다고 생각했지……«

용기린이 참지 못하고 물었다. »그다음엔 어떻게 되었습니까?«

전촉이 한숨을 내쉬었다. »그 뒤로 나는 다시는 돌아갈 수 없었어. 염소청 그 망할 자의 말이 틀리지 않았지. 이 술은 아무리 마셔도 다 마를 수가 없어……«

땅에 깨진 빈 단지가 다시 원래대로 돌아왔고, 단지 안에는 여전히 미주가 가득했다.

»나는 이곳에서 몇천만 년을 마셨는데, 술은 끝내 바닥나지 않았고, 나도 끝내 빠져나가지 못했어.«

전촉이 말했다. »너희 셋이 마침 잘 왔구나. 우리 함께 마시자.«

심목과 제구억은 마음속으로 절망했다. 전촉이 제궐 신도 속에서 몇천만 년을 지내면서도 빠져나가지 못했는데, 그들도 당연히 빠져나갈 수 없을 터였다!

설마 그들 모두 이 신도 속에 갇혀 영원히 빠져나올 수 없는 것인가?

제구억은 떨리는 손으로 방문 하나를 열었다. 안에는 술단지가 가득 쌓여 있었다. 그는 또 하나를 열었고, 역시 술단지였다. 하나하나 방문을 열어젖혔지만, 그 안은 모두 미주로 가득 차 있었다!

제구억은 미친 듯이 앞으로 내달렸다. 얼마나 달렸는지 모르게 이 긴 복도는 끝내 끝이 보이지 않았다!

긴 복도 양옆의 무수한 방마다 모두 술단지가 가득했다!

한참 후, 그는 벽에 기대어 힘없이 주저앉았다. 얼마간 침묵하다가 일어나 묵묵히 방문 하나를 열고 미주 한 단지를 꺼내 고개를 젖혀 들이켰다. 얼마 지나지 않아 그는 곤드레만드레 취해버렸다.

그러나 그의 손에 든 술단지는 아무리 마셔도 술이 줄어들지 않았다.

»선배님, 예전에도 누군가 원신이 제궐 신도에 잘못 들어왔다가 빠져나간 일이 있습니다.«

심목은 눈빛을 반짝이며 말했다. »선배님은 그 일을 아십니까?«

»네가 말하는 것은 이천 년 전의 일이구나.«

전촉은 고개를 젖혀 술을 들이키고, 염소 수염 아래 맺힌 술방울을 닦으며 말했다. »그때 나는 제궐 신도가 외부와 통하고 있음을 감지했지. 안타깝게도 그때 나는 술에 취해 있었어. 정신을 차리고 빠져나가려 했을 때에는 이미 늦었지.«

심목은 멍해졌다. »이천 년 전? 축노파 그들의 원신이 신도에 갇힌 것은 오 년 전의 일입니다. 그렇다면 바깥의 하루가 이곳의 일 년이라는 말이니, 즉 저와 제구억의 원신이 제궐 신도에 삼켜진 지 이틀 남짓밖에 되지 않았다는 뜻입니다. 우리의 육신은 아직 죽지 않았습니다.«

그는 정신이 크게 진동했다. 그와 제구억은 칼 속 공간에서 이 년 반을 내달렸다. 원래 심목조차 자신의 육신이 죽었다고 생각했는데, 이틀 반밖에 지나지 않았다니.

»육신만 죽지 않았다면 아직 희망이 있습니다!«

심목은 눈이 번쩍 빛났다. 그는 가라앉은 목소리로 말했다. »선배님, 이렇게 오랫동안 제궐을 장악하셨으니 분명 제궐 신도를 어떻게 움직이는지 아실 것입니다. 그렇다면 제궐 신도 내부의 진법 구조와 부문 구조도 분명히 잘 알고 계시겠지요. 내부 진법 구조만 알면 풀어볼 수 있을 것입니다……«

»아니!«

전촉이 고개를 저으며 말했다. »네가 잘못 짚었어. 나는 이 신도를 장악할 수 있지만, 이 안의 부문 구조와 진법 구조에는 전혀 아는 바가 없어. 내가 칼을 든 사람이 될 수 있었던 것은 체질이 특수하여 유도에 들어갈 수 있었기 때문이지. 이 신도는 개황이 직접 설계한 것으로, 토백의 머리 위 뿔을 베기 위한 것이었어. 토백의 뿔이 얼마나 거대하고 얼마나 대단한데? 개황이 직접 설계하여 오로지 그 뿔을 베기 위한 것이라면, 칼 속의 진법과 부문이 얼마나 심오한지 알 수 있겠지.«

심목은 눈살을 찌푸렸다.

전촉이 계속 말했다. »그리고 이 칼을 주조한 이는 개황 신조에서 가장 뛰어난 천공으로, 내가 방금 네게 말한 적제 제하유와 한몸이 된 그 이유연이야. 이 녀석은 얼굴이 준수하여 누구나 사랑했지……«

»제궐 신도를 만든 이가 제석천왕불이라고요?« 심목은 놀라우면서도 기뻐하며 급히 물었다.

»이유연이라네. 제석천왕불은 누구냐?« 전촉이 의아해했다.

심목은 만분 기뻐하며 긴 복도에서 왔다 갔다 하다가 웃으며 말했다. »제석천왕불이 바로 이유연입니다! 이유연은 그의 속가 이름이고, 그는 나중에 정채를 피해 출가하여 중이 되었습니다! 그가 제궐 신도를 주조했다면, 어쩌면 우리에게 아직 구원이 있을지도 모릅니다. 저는 그의 공법을 배운 적이 있습니다……«

전촉은 본래 기대하는 기색을 보였으나, 그 말을 듣고는 다시 절망했다. »네가 그런 생각을 품었구나. 나는 네가 그만두는 게 좋겠다고 권하겠어. 이곳에서는 하늘이 무너질 듯한 신통력이 있어도 펼칠 수가 없어. 이곳의 부문은 개황이 설계한 것으로, 아무도 빠져나갈 수 없지. 그렇지 않고서야 어떻게 토백의 뿔을 벨 수 있었겠나?«

그는 흥분한 기색을 드러냈다. »물론 나는 이 칼을 들고 유도로 뛰어들어 단칼에 토백의 뿔을 베어냈지! 너는 토백의 그 놀라고 성난 작은 눈빛을 보지 못했어. 쯧쯧쯧…… 이 몸은 이번 생에 충분히 값졌다, 정말 값졌어!«

심목은 왔다 갔다 하며 제석천왕불이 자신에게 전수한 제석천왕경을 회상했다. 이 공법에는 과연 불문에 속하지 않는 것들이 많았다. 예전에 심목은 그중 전투 법문만 익혔을 뿐 다른 것에는 깊이 깨닫지 못했는데, 이번에 자세히 살펴보니 제석천왕불의 공법 속에 주조의 오묘함이 많이 숨어 있음을 깨달았다.

그는 마음을 가라앉히고 깨달음에 잠겼다. 어느새 또 반년 가까운 시간이 지났다.

전촉이 제구억을 찾아가, 그 녀석의 다리를 끌어 취한 제구억을 질질 끌고 돌아왔다. 두 사람은 땅에 앉아 마주 보고 실컷 술을 마셔 곤드레만드레 취했다. 용기린도 술자리에 합류하여 울다가 웃다가 하며, 제구억과 전촉과 의형제를 맺자고 떠들어댔다.

심목이 자신에게 필요한 것을 깨달았을 때, 쿵쿵쿵 이마를 조아리는 소리가 들려왔다. 용기린과 제구억과 전촉이 그곳에 무릎을 꿇고, 진지하게 술단지를 향해 절을 하며 성이 다른, 종이 다른 형제가 되고 있었다.

»같은 해 같은 달 같은 날에 태어나기를 바라지는 않지만, 같은 해 같은 달 같은 날에 죽기를 바라노라!« 세 사람이 이구동성으로 말했다.

심목은 고개를 저으며 헛기침을 한 번 하고 말했다. »떠날 방법이 떠올랐습니다.«

세 사람이 일제히 고개를 돌려 그를 바라보았다.

심목이 말했다. »저는 제석천왕불의 공법에서 그의 공법의 허점 한 가닥을 찾아냈습니다. 이 공법의 허점에서 그가 단조한 신병의 허점을 찾을 수 있습니다. 이 제궐 신도는 완벽무결하지 않습니다. 장소만 제대로 찾으면 승천지문을 펼칠 수 있습니다. 우리는 유도로 도망친 뒤, 유도에서 양간으로 돌아가 자신의 육신으로 돌아가는 것입니다!«

전촉은 자신의 염소 수염을 움켜쥐며 목소리를 높였다. »유도로 도망친다고? 그럼 토백을 마주해야 하는 게 아닌가? 나는 안 가! 토백이 나를 잡아먹을 거야, 나는 안 가!«

심목이 인내심 있게 말했다. »전 선배님, 저는 토백 앞에서 그래도 체면이 조금 있습니다. 제가 나서면 반드시 여러분과 무력을 풀고 화친할 수 있을 것입니다. 선배님 안심하십시오, 마음을 놓으십시오……«