제743장 인연 없는 대화

심목은 음조근이 곧 음천자라는 소식에서 아직 정신을 차리지 못했는데, 음조근이 말한 그 심 형이라는 사람이 이미 걸어와 심목과 노우에게 인사를 올리며 말했다. »소생 심개라 하옵니다. 한낱 산인으로서 두 분을 뵙습니다. « 심목은 마음속 놀라움을 눌러 담고 황급히 답례했으며, 우삼다도 황급히 답례했다.

심목은 답례하면서 노우를 힐끗 보았고, 노우는 가볍게 고개를 끄덕였다.

심목은 알아차렸다.

이 »심 형«이 바로 노우의 입에 오르던 개황, 심씨 족보의 첫 이름인 개황 심업이라는 것을! 그가 스스로를 심개라 칭한 것은 진짜 이름이 아니었다.

아마도 자신이 용강의 괴이함 때문에 과거의 어느 시점으로 돌아왔을 가능성을 눈치채고, 신중을 기해 가명을 쓴 듯했다. 심목은 고개를 들어 개황을 살폈다. 과연 자신과 젊은 시절의 개황은 어딘가 닮아 있었다.

마찬가지로 키가 크고 몸집이 컸으며, 젊은 시절의 음천자 일행과 마찬가지로 준수하다고는 할 수 없었지만 풍채가 당당했다. 다만 심목은 어린 시절 은잔촌에서 자란 탓에 성품은 교활하면서도 겉으로는 진실하고 밝아, 사춘기이면서도 세상 물정을 모르는 커다란 사내아이 같았다. 반면 개황은 양강의 기운을 지닌 남자여서, 한 번만 보아도 그의 독특한 기품에 마음이 끌리지 않을 수 없었다.

그의 기품은 아까 노우가 말한 지도자의 기품이 아니라, 험난하게 창업의 길을 열어 나가면서도 초심이 천 번 굽이쳐도 끝내 흔들리지 않는 기품이었다. 그것은 도심이 영원히 굳건한 사람, 웅대한 목표와 추구를 지닌 사람이 지닌 기품이었다. 개황은 대곤의 등에 서 있었고, 주위에는 많은 사람이 있었고, 사방의 풍경이 빠르게 뒤로 흘러가고 있었지만, 그는 마치 천지의 중심에 서 있는 듯했다.

모든 것이 움직이는데 오직 그만 움직이지 않았다. 그가 정말로 움직이지 않은 것이 아니라, 움직이지 않는 것은 그의 도심이었고, 움직이지 않는 것은 그의 마음속 굳은 의지였다.

심목은 마음속으로 의아했다. 이런 개황이, 무우향에 숨어 다시 일어나려 하지 않던 그 개황일 수 있을까?

개황의 눈빛은 찬란했고, 그 눈 속의 빛은 정오의 햇살에 비친 고요한 호수 같았다. 그의 어깨는 심목보다 조금 넓었고 키는 한두 치쯤 작았는데, 아마 소년 시절 많은 고생을 했기 때문일 것이다. 노우가 변한, 얼굴이 제대로 보이지 않는 노인이 자신에게 답례하는 것을 보고 개황은 저도 모르게 다소 놀랐다. 이 노인의 경지를 알아볼 수는 없었지만, 아무래도 천정에서도 이름난 존재일 터인데, 그런 존재가 어찌 이렇게 조심스럽게 자신에게 답례하는가? 음천자가 다정하게 소개하며 말했다.

»심 형은 제가 막 상계에 올라왔을 때 만난 분인데, 기예가 놀랍고 범상치 않습니다. 두 사형은 어떻게 불리십니까?

« 심목이 웃으며 말했다. »저는 목청이라 합니다.

이쪽은 제 사형인데, 성은 우, 이름은 우입니다. « »우? « 노우의 얼굴빛이 살짝 변했지만, 다행히 천제인성왕의 누런 부적 종이 덕에 그의 표정 변화는 알아볼 수 없었다.

그는 마음속으로 생각했다. »그때 개황이 처음 천정을 세웠을 적, 웃으며 나에게 이름을 바꿔 주겠다고, 삼다가 아니라 우라고 부르자고 했었지.

설마 그때 이미 나를 알아본 것인가? « 심목은 그의 속마음을 알지 못한 채 따뜻한 눈빛으로 음천자를 바라보며 마음속으로 생각했다. »지금 이때 음천자를 죽여 버리면, 미래의 음천자는 사라져 버릴까?

지금의 음천자는 제좌 고수가 아니다. 지금은 신도 아니니, 죽이는 것쯤은 어렵지 않겠지…

« 음천자는 그가 자신을 바라보는 것을 보고 황급히 웃으며 말했다.

»목 형, 이번 천정의 첫 성회에는 크고 작은 모든 하늘에서 수많은 젊은 준걸들이 모여듭니다.

초대에 응할 수 있는 이들은 모두 각계의 이름난 인물들이고, 우리 같은 이들은 하찮은 소인물입니다. « 심목이 웃으며 말했다. »저는 소인물입니다만, 음 형은 대인물이십니다. « 음천자는 황급히 겸손을 표했지만, 우쭐한 기색을 감추지는 못하며 말했다.

»저는 저희 그 궁벽한 시골에서야 조금 이름이 알려졌을 뿐, 다른 분들에는 미치지 못합니다. « 심목이 정색하며 말했다. »제가 보기에 음 형은 앞으로 연못에 머물 존재가 아닙니다. 장차 반드시 크게 출세하실 겁니다! « 개황은 눈빛을 반짝이며 웃어 말했다.

»저도 그렇게 생각합니다. 음 형은 지금 이름이 드러나지 않았지만, 세 살을 보면 백 년을 알 수 있다고 했습니다. 장차 음 형은 반드시 천하에 이름을 떨칠 것입니다. « 음천자는 어쩔 줄 몰라 하며 말했다.

»천제께서는 아직 천정에 이름을 붙이려고 천하의 모든 고신을 소집하셨습니다.

고신은 우리가 어림도 없지만, 저는 교우가 넓어서 이번에 여러 종족의 명류들이 많이 왔습니다. 신장 수련을 창시한 그 몇 분 준걸들도 포함해서요. 이분들은 고신은 아니지만 고신보다 낫습니다.

이분들이 신장을 창시했기에 우리가 수련할 수 있는 것입니다. « 심목은 마음속으로 크게 진동했다.

신장 수련 체계를 창시한 존재라고? 신장 수련 체계는 고신이 창시한 것이 아니었던가? 그는 개황을 바라보았고, 개황도 마찬가지로 격하게 동요하고 있었다.

설마 이번에 그들이 신장 수련 체계를 창시한 사람을 만나게 되는 것인가? 음천자가 웃으며 말했다. »그분들은 지금 요지에 계시며 요지 성회를 열려고 합니다. 천제께서 천정 성회를 여시니, 우리는 요지 성회를 여는 겁니다. 천정 성회만큼 기세가 웅장하지는 않지만, 우리는 절대 놓쳐서는 안 됩니다! 듣기로 이번 요지 성회에서 어천존께서 큰일 하나를 공표하신다는데, 모든 사람을 놀라게 할 큰일을 공표하신다고 합니다!

« 개황이 웃으며 말했다.

»음 형은 교우가 이렇게 넓으니, 먼저 풍문이라도 살짝 알려 주실 수 있습니까?

« 음천자는 잠시 망설이다 목소리를 낮추고 으스스하게 말했다.

»듣기로 어천존께서 우리 같은 신통자들이 신이 될 수 있는 방법을 이미 깨우치셨다고 합니다!

이번 요지 성회는 바로 이것을 공표하기 위한 것입니다! « 심목이 저도 모르게 소리쳤다. »신으로 수련하는 방법이라고요? 예전에는 신통자가 신으로 수련한 적이 없습니까? « 음천자와 개황은 괴상하다는 듯 그를 바라보았다.

심목은 곧 자신이 실언했음을 깨닫고 얼굴을 붉히며 말했다.

»저는 시골에서 와서 세상 물정을 잘 모릅니다. 두 분 웃지 마십시오. 저는 줄곧 천정에 신이 있는 줄로만 알았습니다.

« 개황은 웃는 듯 아닌 듯 그를 바라보다가, 잠시 후에야 설명했다.

»천정에는 당연히 신이 있습니다.

고신 외에도 여러 가지 신이 있지만, 이 신들은 수련해서 된 것이 아니라 태생부터 강대한 존재입니다. 다만 그들에게도 수명의 한계가 있어, 수명이 다하면 혼은 유도로 돌아갑니다. « 음천자가 크게 손뼉을 치며 웃어 말했다.

»바로 그 이치입니다! 목 형은 이 방면에 대해 잘 모르시니 모르실 만도 합니다. 실은 그들은 반신일 뿐이고, 혈맥과 혈통에 따라 정해집니다. 많은 이들이 고신의 후예라 혈통이 높아 하늘을 꿰뚫고 땅을 뒤덮는 능력을 지녔지만, 고신처럼 장생불로할 수는 없습니다. 게다가 중요한 것은, 그들은 수련이 아니라 성장을 한다는 점입니다.

« »성장이라고요? « 심목은 더욱 의아해졌다. »예를 들어 이번에 우리를 태우고 요지로 가는 대곤, 대곤도 신입니다. « 음천자가 말했다. »대곤은 사실 고신의 후예입니다. 갓 태어난 어린 시절에도 이미 강대했지만, 가장 강한 시기는 아니었습니다.

대곤은 옥룡단을 먹어 성장하며, 우리와 달리 수련의 과정이 없습니다.

성체로 자라면 육신과 법력이 비할 데 없이 강횡해집니다!

그때가 되면 대곤신의 실력은 고신에 못지않고, 설령 뒤진다 해도 그 차이는 크지 않습니다. « 개황이 이어 말했다. »하지만 그들에게도 수명의 한계가 있어 반신이라 불리며, 장생불사할 수는 없습니다. 반면 우리는 먼저 원태신장을 열고 한 걸음씩 수련하여, 신장을 하나하나 열어 나가며 비로소 높은 경지에 이릅니다. 우리가 반신과 다른 점은, 우리는 혈통이 미천하여 수련으로 이루어진 신통자이고, 반신은 혈맥과 혈통으로 성장한다는 것입니다. « 심목은 문득 크게 깨달았다.

그러나 마음속 의혹은 더욱 커졌다. 그는 마치 지극히 오래된 시대에 건너온 듯했다. 이 시대에는 천궁 수련 체계조차 나타나지 않았고, 다만 신장 수련 체계가 초보적으로 나타났을 뿐인데, 그렇다면 이 시대는 무슨 연대인가? 천정은 이제 막 조직되기 시작한 듯하고, 이름조차 정해지지 않았다. 이 천정은, 설마 고신 천정인가? 만약 고신 천정이라면, 이 고신 천정은 후세의 역외천정, 즉 개황 시대 사람들이 흔히 말하던 그 옛날의 천정과 어떤 연관이 있는가?

초부성인은 줄곧 말했다.

처음부터 끝까지 개황 시대의 사람들은 적이 대체 누구인지 알지 못했다고.

상황 시대의 사람들도 이 역외천정이 대체 무엇인지 알지 못하는 듯했고, 그들은 그것을 역외천마라 불렀다. 그리고 적황의 사유도 적명 시대를 멸망시킨 적이 대체 어디서 왔으며 어떤 뿌리를 지녔는지 알지 못했다.

심목은 이리저리 생각해 보았지만, 끝내 이해할 수 없었다.

문득 그는 마음이 살짝 움직였다.

초부의 큰 제자이자 천성교의 개산조사인 위수풍은 줄곧 그 속의 오묘함을 탐구해 왔으나, 지금은 행방을 알 수 없다. 개산조사는 두루 널리 유력하며 여러 지리도를 남겼는데, 그중 청황노인에게 맡겨 보관하게 한 것은 지극히 오래된 병부였다. 그 병부는 아직 심목의 손에 있는데, 병부는 대체 어느 시대의 물건인가?

»지금은 아직 음천자를 죽일 수 없다. « 심목의 얼굴에 온화한 미소가 떠올랐다.

그는 마음속으로 생각했다. »음천자는 어쨌든 이곳의 토착 세력이다.

나는 그의 인맥을 빌려 이 시대의 비밀을 탐색하고, 역사에 묻힌 더 많은 진실을 파헤쳐야 한다. 게다가 나는 그에게 전설 속 인물들, 신장 수련 체계와 천궁 수련 체계를 창시한 창시자들을 소개받아야 한다!

« 그의 마음속은 뜨겁게 달아올랐다, 얼얼할 정도로.

후세 신통 문명 체계를 창시한 창시자들을, 마침내 만날 수 있게 된 것이다! 노우가 슬며시 그를 쿡 찔렀고, 심목은 그제야 정신을 차렸다.

그런데 개황이 아직도 웃는 듯 아닌 듯 자신을 바라보고 있는 것을 보고 저도 모르게 마음이 서늘해졌다. 분명 그는 방금 한마디 실언으로 개황의 의심을 샀지만, 개황은 그것을 꼬집어 말하지 않았다. »실은, 나는 줄곧 너에게 말하고 싶었어.

나는 네 백일곱 번째 세손이야.

« 심목은 미소를 지었지만 아무 말도 하지 않았다. 마음속으로는 »너무나 말해 주고 싶지만, 나는 말할 수가 없어… « 음천자가 대곤의 머리 위로 달려가 멀리서 외쳤다. »두 분 빨리 오십시오! 빨리 보세요, 천음낭랑의 수레가 오고 있습니다!

« 개황이 웃으며 말했다.

»우리 가 보지.

« 심목이 고개를 끄덕였고, 두 사람은 나란히 대곤의 머리 쪽으로 걸어갔다. 주위에서도 적지 않은 신통자들이 대곤의 머리 위치로 몰려가, 흥분한 얼굴로 천음낭랑의 수레를 바라보고 있었다.

»너는 어떻게 괴이 속으로 들어왔지? « 개황이 앞을 보며 낮은 소리로 물었다.

노우는 저도 모르게 당황하여 심목의 옷자락을 붙잡아, 인정하지 말라고 눈짓했다.

심목이 낮은 소리로 말했다. »너와 마찬가지야.

나도 무심코 안개 덩어리 속으로 들어섰다가 여기에 오게 됐어. « 개황은 그를 한 번 보고 웃으며 말했다.

»나는 여기에 온 지 며칠 되었어.

막 이곳에 왔을 때는 이루 말할 수 없이 놀랐지. 하지만 지금은 마음을 가라앉혔어. 이 기괴하고 화려한 시대에 들어와 후세 문명의 근원을 목격하는 것은 매우 신성하고 장엄한 일이야.

나는 이 시대를 방해하지 않고 방관자로 남아야 한다고 생각해.

« 심목이 웃으며 말했다.

»방해한다 한들 어쩌겠어? 네가 어찌 이 모든 것이 정해진 일이 아니라고 알겠어?

어쩌면 네가 이 시대를 방해하는 것이야말로 과거에 이미 일어났던 일일지도 몰라. 네가 억지로 참아 방해하지 않는 것이 오히려 미래에 예측할 수 없는 일을 일으킬 수도 있고. « 개황은 눈썹을 치켜올리며 담담히 말했다. »보아하니 너와 나의 생각은 다르군. 나는 너도 나와 마찬가지로 용강에서 왔다고 생각했는데, 짐작이 틀렸어. 길이 다르면 함께 도모할 수 없는 법이지.

« 심목이 냉소하며 말했다. »말이 맞지 않으면 반 마디도 길다. 내가 보기에 너는 독선적이고 고집이 세면서도 속은 나약무능하고 향락만 탐하니, 나도 너를 보면 부끄러움을 느낀다. « 개황은 살짝 눈살을 찌푸리고 그를 자세히 살피며 말했다.

»네가 쓰는 이름은 가짜고 얼굴도 가짜다. 보아하니 속이 어두운 자, 이리처럼 돌아보고 솔개처럼 노려보는 효웅이로구나. 네가 이 시대를 어지럽히려 한다면, 내 반드시 막겠다!

« 심목이 담담히 말했다. »너의 이름도 가짜다. 너는 겉으로는 굳세고 강맹하여 남들이 너를 위해 목숨을 바치도록 속이기 쉽지만, 실은 타격을 견디지 못하는 못된 놈, 이름만 헛된 자다!

« 노우는 연신 이마의 식은땀을 훔치며 마음속으로 몰래 신음했다. »이걸 어쩌나? 어쩌나!

이 둘의 성미가 어쩜 이러지? 백일곱 번째 세손이 시조 어른과 다투기 시작했으니, 계속 싸우다가는 시조 어른을 때리게 될지도 모르겠다! 시조 어른에게 맞는 건 사소한 일이지만, 시조 어른을 때린다면 그건 큰일이 터지는 거다!

« 바로 그때 음천자의 웃음소리가 들려왔다. »천음낭랑의 수레가 도착했습니다! 심 형, 목 형, 빨리 오십시오! « 심목과 개황의 눈길이 엇갈렸고, 두 사람은 절뚝절뚝 앞으로 걸어갔다. 기운이 서로 끌어당기며 은근히 겨루고 있었다.