제791장 지난 인연과 뿌리

»상황의 내막을 알았더라면 이번에는 오지 않았을 텐데.

« 서생이 무를 매달아 당나귀를 꾀며 한숨을 내쉬었다. »상황의 시대는 사라지고 원계도 자취를 감추어, 이제는 상황의 황허만 남았소. 그 시대의 비밀을 찾고자 해도 얻을 수가 없지. 상황검신조차 어린 나이 탓에 상황 시대에 대해 아는 바가 많지 않소. 일찍이 상황 시대의 잔존자들을 만난 적이 있었지만, 그들 또한 그 시대에 대해 두루뭉술하게 말할 뿐이었소. 이번에 지모의 원계가 모습을 드러냈기에, 그 비밀을 찾아 나선 것이오. « 그때 바다 위에 갑자기 안개가 짙게 깔리며 밀려와 요해를 뒤덮었다. 앞쪽에서 누군가 외치는 소리가 들렸다.

»여기는 지모가 떨어진 땅이오. 안개가 갑자기 짙어진 것을 보니 흉물이 있는 게 분명하오! 모두들 조심하시오! « 그 목소리는 그리 멀지 않은 곳에서 들려왔다.

아마 다른 제천에서 이곳으로 달려온 신마의 고수일 터였다. 바로 그때, 심목은 안개 속에서 거대한 그림자가 그들 앞을 스쳐 지나가는 것을 보았다.

이어 앞쪽에서 잇따라 놀라는 비명과 노호가 터져 나왔고, 무시무시한 신통의 파동이 뒤따라 밀려왔다. 그러더니 바다 위에 칼빛과 검영이 폭발하듯 휘날렸다! 용기린과 수기린이 허겁지겁 각자 입을 벌려 무언가를 토해 냈다. 수기린은 기린주 한 알을 토해 내어 사방의 바닷물을 휘저어 벽을 이루고, 신마 신통의 충격에 맞섰다.

그런데 용기린은 두 알의 구슬을 토해 냈다. 하나는 화기린주, 다른 하나는 현수용주였다. 수기린이 그를 흘겨보며 마음속으로 중얼거렸다.

»이 녀석, 혈통도 나만 못하고 실력도 나만 못하지. « 그런 생각이 채 끝나기도 전에, 용기린의 두 구슬 속에 응집된 기혈과 법력이 사나워지더니, 두 구슬이 한 길 남짓한 크기로 부풀어 올랐다.

구슬에서는 셀 수 없이 많은 신광이 사방으로 난사되어 주위의 파동을 붙잡아 멈추어 버렸다! 수기린은 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다.

그 칼빛과 검영은 낙무쌍과 백거아의 신통이 남긴 여파로, 앞서 있던 무리들이 건드리는 바람에 바다가 온통 어수선해진 것이었다. 파도가 잦아들자 앞쪽은 다시 고요해졌다. 그들은 조심조심 앞으로 나아갔다. 얼마 지나지 않아 많은 사람이 바다 위에 가로놓인 기둥 앞에 서서, 기이한 웃음을 띤 얼굴로 그들을 빤히 바라보며 쉬지 않고 웃고 있는 것이 보였다.

안개가 자욱하여 그들의 모습도 어렴풋이 보일 뿐이었다.

그 기둥은 물 위에 떠 있었고, 기둥 앞에 선 이들은 마족과 신족이었다. 그중에는 키가 우람하고 장대하며 몸에서 짙은 신위와 마위를 내뿜는 신마도 여럿 있었다. 또 일부 신족과 마족은 큰 원을 이루고는 초조하게 사방을 살폈고, 더 많은 이들은 바다 위에 떠 있는 그 기둥에 시선을 집중하고 있었다.

심목은 그들이 웃는 모습에 섬뜩한 기분이 들어 용기린을 멈추게 했다. 신족과 마족들은 여전히 그들을 향해 웃고 있었다. 그 얼굴에 깔린 표정은 이루 말할 수 없이 딱딱했다.

»저들은 무엇을 웃는 것이오?

« 어천존이 궁금한 듯 물었다. 그의 말이 떨어지자마자, 갑자기 그 신족과 마족들이 기둥과 함께 떠올라 허공으로 오르더니 안개 속으로 사라졌다. »히히히…

… « 짙은 안개 속에서 신족과 마족의 웃음소리가 들려왔다. 왼쪽 오른쪽, 앞뒤를 오가며 이리저리 옮겨 다녔다.

»바다 속에 괴물이 있다!

힘을 합쳐 맞서자! « 큰 원을 이루고 있던 신마들이 그들을 향해 목청껏 외쳤다.

심목이 서생을 바라보았다.

서생이 말했다. »저들은 숫자가 많아 표적이 크니 괴물은 반드시 저들을 노릴 것이오.

우리는 그 틈에 슬쩍 지나가면 되오.

« 그 말을 들은 신족과 마족 고수들은 분기에 차 욕설을 퍼부었지만, 서생은 당나귀를 타고 싱글벙글 웃으며 곁으로 돌아갔다. 심목은 용기린과 수기린에게 바짝 뒤따르게 하고 뒤를 돌아보았다.

신족과 마족들은 여전히 큰 원을 이룬 채 큰 적을 맞은 듯 긴장하며 입에서 욕설이 끊이지 않았다. 그때, 짙은 안개 속을 또 한 줄기의 굵직한 그림자가 스쳐 갔다.

그 그림자가 지나간 뒤 바다 위는 순식간에 텅 비어 버렸다. 방금 전까지 있던 백여 명의 신족과 마족 고수들이 흔적도 없이 사라져 버린 것이다! 심목은 오싹한 몸서리를 쳤다.

방금 그 신족과 마족 가운데는 신령도 여럿 있었는데, 그들마저 순식간에 사라져 버렸다! 그는 황급히 어천존에게 바짝 붙어 따르라고 이르고, 용기린과 수기린에게는 나귀를 따라오게 했다.

사방에서 다시 히히히 하는 웃음소리가 들려 그들 주위를 맴돌았다. 안개는 더욱 짙어졌다. 심목의 눈에 신광이 자욱하게 어리더니 은하 칠중천을 이루어 사방을 둘러보았다.

그때 갑자기 그들 앞에 한 장의 얼굴이 나타났다. 용기린은 그것을 가장 무서워하여 그만 소리를 지를 뻔했다. 이어 안개 속에서 얼굴이 하나 둘 모습을 드러내더니 그들 주위로 큰 원을 이루었다.

그 얼굴들은 다름 아닌 방금 전의 신족과 마족들이었다! 신족과 마족 고수들의 얼굴은 그들 주위를 빙글빙글 돌았고, 웃음은 갈수록 기괴해졌다.

기이한 웃음소리가 사방에서 끊임없이 흘러나왔다. 그때, 심목의 등 뒤로 칠흑같이 무거운 문 하나가 떠올랐다.

문이 활짝 열리자 그 얼굴들이 잇달아 문을 통과했다. 그러나 여전히 그들 주위를 맴돌며 날아다녔다.

심목은 마음이 가라앉으며 낮은 목소리로 말했다. »시체다, 산 사람이 아니야!

« 그의 승천지문은 산 사람의 혼백이나 원신을 거둬 갈 수 있었다. 그런데 이 얼굴들은 승천지문을 통과하고도 멀쩡했다. 그들에게는 혼백이 없다는 뜻이었다!

서생이 그 뒤의 승천지문을 흘낏 바라보며 놀란 듯 말했다.

»그대의 이 문은 매우 고명한 것 같소. « 서생이 거문고 하나를 꺼내어 아무렇게나 두어 번 퉁기자, 짙은 안개 속에서 답답한 신음 소리가 흘러나왔다.

얼굴들은 일그러지며 회전을 멈추었다. 이윽고 안개 속에서 눈부시게 찬란한 빛이 일어났다. 마치 안개 속에서 작은 해 두 개가 생겨난 듯, 따가운 빛이 뻗쳐 나왔다.

»허허, 꽤 하는 고수군!

« 작은 해 두 개 가까이에서 비린내 나는 기운이 풍겨 왔다. 서생이 세 줄을 걸어 당기더니 홱 놓았다. 거문고 소리가 요란하게 울려 퍼졌다.

세 번의 현 소리가 한 줄기로 합쳐지더니, 작은 해 두 개가 잇달아 꺼져 버렸다. 이어 무거운 물건이 물에 빠지는 소리가 철푸덕 하고 들려왔다.

주위의 짙은 안개가 차츰 옅어지며 그들의 시야도 또렷해졌다. 심목과 어천존이 사방을 둘러보니, 바닷물 위에 거대한 촉수 하나가 떠 있었다. 촉수에는 한 길 남짓한 크기의 빨판이 빼곡히 박혀 있었고, 그 빨판마다 신족과 마족이 하나씩 걸려 있었다! 그 신족과 마족들은 크게 숨을 몰아쉬고 있었지만, 정작 숨을 쉬지 못하는 듯한 표정이었다. 그들은 울부짖으며 얼굴이 빠르게 쪼그라들었고, 육신도 점점 야위어 마침내 바싹 말라붙은 가죽 주머니가 되어 버렸다!

나귀 등에 앉은 서생은 거문고를 어디론가 집어넣고 무를 내저었다. 나귀가 무를 쫓아 다시 앞으로 걸어갔다.

심목이 황급히 뒤를 따랐다. 빛이 사라진 그 자리에 이르렀을 때, 바다 위에 백 리나 되는 섬만 한 둥근 대가리가 떠 있었다. 두개골은 위로 뜯겨 나갔고, 맨질맨질한 그 큰 대가리의 두 눈은 예리한 물건에 베여 갈라져 있었다!

사방의 바다 위에는 그야말로 신족과 마족의 시체가 널려 있었다.

굵기가 이루 말할 수 없는 촉수들에 매달려 가죽 주머니만 남아 있었다. 심목 일행은 그 거대한 괴물을 지나쳐 고개를 드니 어느새 물가에 닿아 있었다. 앞에는 신산 하나가 우뚝 서 있었고, 산꼭대기에는 두 줄기의 살기가 서로 얽혀 있었다.

심목이 뒤를 돌아보니, 그 괴물은 천천히 바다 속으로 가라앉아 자취를 감추었다.

»저 반신의 실력은 매우 강했는데, 그대는 현을 두어 번 퉁긴 것만으로 그를 죽였소. 그대의 거문고 소리는 도의 경지에 이르렀으니, 그대의 거문고는 천하에 몇째나 되오?

« 심목이 물었다. 서생은 고개를 들어 두 줄기 살기를 바라보며 말했다.

»내 으뜸가는 재주는 금, 바둑, 글씨, 그림으로, 고된 수련을 통해 익힌 것이오. 그다음 가는 재주는 칼, 창, 검, 극으로, 이는 놀이로 익힌 것일 뿐이오. 으뜸가는 재주는 천하에 첫째나 둘째를 다투지만, 놀이로 익힌 그다음 재주는 그저 평범하기 짝이 없지. 다만 내 거문고는 한 번 진 적이 있소.

적제 제하유에게 졌소. « 그의 얼굴에 그늘이 드리웠다.

»그 여인의 재주는 비범하여 거문고 솜씨도 나를 뛰어넘었소.

« 심목은 마음속으로 크게 충격을 받았다.

적제 제하유는 범속을 초월한 경지의 제좌 강자였다.

심목은 일찍이 제석천왕불과 함께 불계를 탈출할 때, 적제 제하유가 부른 봉구황 한 곡이 경계를 넘어 그들을 추격했고, 거문고 소리만으로 제석천왕불을 중상을 입혔던 것이다! 그런데 이 서생은 그 여인과 거문고로 겨루었으면서도 죽지 않고 살아 있었다. 그 실력이 얼마나 대단한지 짐작할 만했다!

»사실 나는 거문고가 첫째라고 여겼소. 그러나 지금은 내 바둑이 첫째라고 생각하오. 아마 바둑, 글씨, 그림, 거문고의 순서일 것이오. « 서생은 나귀를 타고 그 신산에 올라가며 깃털 부채를 흔들며 웃었다. »심교주는 그대의 거문고와 바둑이 몇째나 된다고 생각하오? « 심목은 한숨을 내쉬며 말했다.

»나는 이에 대해 거의 아는 것이 없소. « 서생이 웃었다.

»나는 심 대교주가 전지전능한 줄 알았소.

그대에게도 모르는 것이 있을 줄은 몰랐소. « 심목이 종이와 붓을 꺼내며 웃었다. »그대의 글씨는 둘째 가는 재주라 하였는데, 나를 위해 몇 자 써 줄 수 있겠소? « 서생이 붓을 들었다.

»그까짓 것이 무슨 어려운 일이랴.

무엇을 써 주기를 바라오? « »심봉청 세 글자를 써 주시오.

« 서생이 종이 위에 심목의 이름을 써 내려갔다. 심목이 종이와 붓을 건네받아 그 세 글자를 유심히 살펴보았다.

눈빛이 반짝였다.

»무우향은 어디에 있소? « 서생이 나귀를 타고 뒤돌아보며 웃었다.

»심교주의 생각은 참으로 이리저리 뛰어넘는구려. 분명히 금, 바둑, 글씨, 그림을 이야기하고 있었는데, 어찌 갑자기 무우향을 묻는 것이오?

나를 몹시 당혹스럽게 하는군.

« »그대는 무우향에 가 본 적이 있소.

어쩌면 그대 자신이 무우향에서 나온 사람일지도 모르오! « 심목은 심씨 족보를 꺼내 자기 이름이 있는 곳을 펼치며 말했다. »나는 아버지의 배에서 그대의 글씨를 본 적이 있소.

심씨 족보에는 그대의 손에서 나온 이름이 수두룩하오! 그리고 마지막 장에 아버지가 쓴 내 이름, 아버지의 글씨는 그대와 무척 닮았소. 분명 아버지의 글씨와 그림은 모두 그대에게 배우고 그대를 본뜬 것이오!

그대는 바로 무우향에서 온 사람이오! « 심목은 갑자기 목소리를 높이며 격앙되었다.

»자혜 천사, 무우향은 도대체 어디 있소? 개황은 아직 거기에 있는 것이오? 그는 어째서 이만 년 동안 한 번도 모습을 드러내지 않았소? « 서생은 잠시 침묵하더니 갑자기 웃었다. »개황의 후예들은 역시 간단한 인물들이 아니로구나. 심씨 족보에서 내가 실제로 많은 이름을 손보긴 했지만, 그대의 이름을 쓴 적은 없소. 그대가 내게 이름을 쓰라 한 것은 나의 경계를 풀기 위함이었지.

그런데 나는 잊고 있었소. 일찍이 진한진에게 글씨와 그림의 도를 가르쳐 주었던 일을. « 서생은 돌아서서 심목을 바라보았다.

눈빛에 어딘가 측은한 빛이 서려 있었다. 고개를 저으며 말했다. »그대는 무우향으로 돌아가고 싶지 않을 것이오. 그 생각을 버리고 잘 살아가시오. 나는 그대를 보았소. 그대는 훌륭하오, 개황에게 부끄럽지 않소…

… 여쟁, 가자! « 서생이 무를 내젓자, 나귀가 갑자기 몸을 솟구쳐 높다란 참신대의 꼭대기로 뛰어올랐다. 그 나귀는 길게 울부짖더니 몸을 한 번 흔들어, 나귀 머리에 사람 몸을 한 신마로 변했다.

한몸이 근육으로 가득했고, 두 손바닥을 내밀어 참신대 위에 서린 두 줄기 살기를 움켜쥐었다! 그 두 줄기 살기는 곧 이 천궁의 참신현도였다. 나귀가 그것을 마치 두 마리 큰 용처럼 휘두르자, 우지끈 하는 소리와 함께 참신대가 갈라졌다! 참신대가 두 동강이로 갈라지자, 그 신산에서 곧바로 선혈이 분수처럼 솟구쳤다. 수많은 핏물이 신산에서 밀려나오더니, 숨을 몇 번 쉴 사이에 넓은 핏바다로 변해 앞길을 가로막아 버렸다!

»심봉청, 이곳은 그대가 들어올 곳이 아니오. 돌아가시오!

« 서생의 목소리가 앞쪽에서 들려왔다. »그대가 이토록 영리하지 않았다면 내가 그대를 데리고 한바탕 유람할 수도 있었을 것이오. 그러나 그대는 너무 영리하오.

그러니 그냥 돌아가게나!

« 심목이 앞을 바라보니, 핏바다는 갈수록 넓어지고 있었다. 핏바다 위에는 부서진 살기가 도처에 흩어져 요괴와 마물의 환영을 겹겹이 이루어 발을 들여놓을 수가 없었다! 심목도 참신현도를 지녔기에 참신대의 내력을 알고 있었다.

참신대는 용한천정의 그 참신대를 본떠 단련된 것으로, 신마의 기혈을 흡수하는 것이었다. 누구든 참신대에서 조금만 상처를 입으면 모든 기혈을 빼앗기고, 그 기혈은 신도와 신산이 흡수해 버렸다. 일찍이 적계가 말한 적이 있었다.

상황 시대는 가장 잔혹한 시대로, 참신대에서 목이 잘린 신마가 셀 수 없이 많았다고. 그렇다면 이곳의 살기가 얼마나 무시무시한지 짐작하고도 남음이 있었다! »그러나 나를 막으려는 것은 결코 쉬운 일이 아니오! « 심목은 손을 뻗어 도철낭에서 작은 함 하나를 꺼내, 딱 소리와 함께 열었다. 작은 함이 열리자 뼈막이 덜렁덜렁 떨렸다.

함 속에 들어 있던 옥으로 된 제좌의 머리가 기이할 정도로 흥분하여 핏바다의 살기를 미친 듯이 빨아들이기 시작했다! 심목은 원기로 작은 함을 떠받쳐 몸앞에 띄우고는 핏바다 속으로 들여보냈다. 어천존은 황급히 수기린을 재촉해 뒤를 따르게 했다.

그가 바라보니 심목의 작은 함이 핏바다의 살기를 고래처럼 들이켜고 있었다.

혈기는 점점 짙어지고 뼈막도 피처럼 새빨갛게 물들었다. 옥으로 된 그 머리의 두 눈에는 살기가 갈수록 강렬하게 어렸다.

용기린은 간이 콩알만 해져 자꾸만 고개를 들어 작은 함을 살폈다. 수기린이 낮은 목소리로 물었다.

»형씨, 그 함을 보고 무엇 하려는 것이오?

« 용기린은 떨리는 목소리로 말했다. »나는 이 함이 언제 배부르게 될는지 보고 있는 것이오. 자네는 영단을 먹어 본 적이 없어서 모르겠지만, 많이 먹으면 체하게 되는 법이야. 나도 체한 적이 있지.

그것도 배가 부르게 되면 더 먹지 않을 테니… …

« 그 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 작은 함 속에서 트림 소리가 들려왔다. 딱, 작은 함이 갑자기 닫혀 버렸다. 용기린은 몸서리를 치며 외쳤다. »큰일 났다!

« 바다 위의 핏빛 살기가 그들을 향해 밀려왔다.

심목의 몸 주위에 수많은 진부가 떠오르며 전송 진법을 움직이려는 찰나, 갑자기 핏빛 살기가 잦아들었다.

핏바다 깊은 곳에서 목소리가 흘러나왔다.

»귀한 손님이시여, 지모께서 청하십니다. 저를 따르십시오! «