제831장 손잡고 한 번 겨뤄보자!

철화려는 심목이 걸어오는 것을 보고 애써 몸을 바로 세우고 손을 들어 말했다. »심 교주, 청하십시오!

« 심목은 어리둥절했다.

»무엇 하시려고? « 철화려는 얼굴을 굳혔다. »교주의 검 아래 죽을 수 있다면 추명 황자의 손에 죽는 것보다 백 배는 낫습니다.

당신의 손에 죽는다면 저도 마음속으로 승복하겠습니다.

« 심목은 울 수도 웃을 수도 없어 고개를 저었다.

»철화려, 그대는 오해했소.

« 철화려는 어리둥절한 표정이었다. »나는 그대를 죽이러 온 게 아니오. 그대가 여기서 죽으면 나로서는 몹시 골치 아픈 일이 되오. « 심목이 앞으로 다가와 그를 부서진 벽돌과 기와 무더기에서 끌어내며 설명했다. »이 기둥 위에 시 한 수가 새겨져 있는데, 그것이 유령선의 신통을 깨뜨리는 열쇠요. 그대가 옆에 서 있으면 잠시 후 유령선이 윤회하며 다시 조립될 때 그대는 기둥과 한 몸이 되어버리오.

내가 그대를 베어 죽이면 피가 흥건하게 글자를 흐려놓을 테니, 그렇다면 나는 또 한 차례의 윤회를 기다려야 하는 게 아니오? 죽고 싶다면 아주 멀리 가서 죽으시오.

« 철화려는 낮게 신음을 흘리며 그의 손을 노려보았다.

심목의 손에 쥐어진 것은 용의 침이 담긴 병 하나였고, 그는 그것을 철화려의 상처에 바르고 있었다. »심 교주, 지금 저를 치료해 주고 계십니다.

« 철화려가 일러주었다. 심목은 그제야 정신이 들어 아무렇게나 그를 땅에 내동댕이치며 더듬거렸다.

»의사에게는 부모의 마음이 있는 법이라, 이건 그냥 습관이 몸에 밴 탓이오.

« 철화려는 내동댕이쳐진 충격에 상처가 아파 왔고, 그제야 자기 몸의 상처가 이미 심목의 손에 한 차례 다스려져 아물고 있으며 더 이상 피가 나지 않는다는 것을 알아차렸다. »결국 저를 살려주셨군요. « 그는 복잡한 심경으로 말했다. »심 교주, 우리가 적이라는 것을 아실 터입니다. 저와 교주는 모두 민초 출신이고, 지금의 지위에 오른 것도 스스로 싸워 얻은 것이니 교주의 손에 죽는다 한들 원망은 조금도 없습니다.

저희, 도의 대결을 한번 벌입시다. 제가 진정으로 당신에게 패하고, 당신의 손에 죽게 해주십시오! « 심목은 고개를 저었다. »철화려, 그대는 정말 오해했소. 우리가 어디 민초 출신이오? 추명 황자에 비하면 우리야 민초 출신이라 할 수 있겠지만, 보통 사람들에 비하면 우리는 금수저를 물고 태어난 자들이오.

그대는 신기의 후예요, 천재성은 무리 중에 빼어나고, 낙무쌍의 가르침을 받았으며, 박일라 같은 마신에게서 전수를 받았소.

인간 중에 누가 그대 같은 조건을 갖추었소? « 철화려는 잠시 멍해졌다. 심목이 말했다. »나는 황허의 폐허에 버려진 아기였지만, 곁에 은잔촌 아홉 노인의 가르침이 있었소. 아홉 분의 가장 뛰어난 스승이었지.

게다가 나는 유도 신자요, 개황의 후인이며, 별 도움은 되지 않아도 배경이고 지위는 거기 있는 대로요. 게다가 나는 패체요. « 그는 고개를 저었다. »우리가 어떻게 민초라 할 수 있겠소? 진정한 민초 출신은 그저 평범한 사람들이오. 부모가 아침부터 저녁까지 부지런히 일해도 배를 채우지 못하고 옷도 걸치지 못하는, 그런 집안에 태어나 하루 세 끼는커녕 살아남는 것조차 문제인 사람들. 어떤 곳은 호랑이와 이리가 깔려 있어 부모가 먹을 것을 찾아 나섰다가 밤에 살아 돌아오지 못할 수도 있는데, 그런 곳에 태어난 사람들도 고난 속에서 애쓰며 위로 기어오르고 위로 올라가려 애쓰오. 그들이 민초요.

« 그는 서두르지도 느리지도 않게 말했다. »그런 사람들에게는 우리 같은 조건도 없고, 우리 같은 기회와 배경도 없소. 그들은 수많은 고비와 함정을 겪으며 필사의 몸부림 끝에 마침내 성취를 이루오. 우리는 민초 영웅이 아니오.

그들이 바로 민초 영웅이오. « 철화려는 일어나 고개를 숙여 생각하다가 고개를 끄덕였다. »심 교주의 말씀이 지당하십니다.

그들에 비하면 오히려 우리야말로 그 꼴사나운 추명 황자입니다.

« »경평 변법이 바꾸려는 것이 바로 이 현실이오. « 심목은 뜨거운 눈빛으로 말했다. »경평 변법의 목적은 사람은 저마다 그 재능을 다하고 물건은 그 쓰임을 다하게 하는 것이오! 누구나 충분한 교육을 받을 수 있게 초등학교와 대학을 널리 세우고, 도법과 신통을 널리 가르쳐서, 민초가 영웅이 되는 길에서 수많은 고비와 함정을 덜어주고, 모든 사람이 자기 잠재력과 재능을 펼칠 수 있게 하는 것이오! « 그는 다소 흥분했다.

»이번 변법은 신들이 높은 곳에 군림하는 대신 저마다 맡은 바를 다하고 능력을 다하게 만드는 것이오! 상상해 보시오, 미래의 경평에서는 하늘에 누선과 대함이 날아다니고 물자가 오가며 크게 풍성해지고, 사람은 만 리 밖과도 이야기를 나누고, 하늘 높이 올라 달을 잡고 오대양 깊이 들어가 자라를 잡을 수 있으며, 자기 재능을 마음껏 펼칠 수 있소! 그들은 화려하고 웅장한 건축물을 세우고, 수많은 하늘과 수많은 세계를 잇고, 찬란하고 다채로운 예술을 꽃피우며, 헤아릴 수 없이 많은 이들이 자신의 총명과 재능을 바쳐 사람들의 삶을 더 낫게 만들 것이오! 철화려… … « 철화려가 눈이 휘둥그레져 그를 바라보는데, 심목이 열렬히 말했다. »천성교를 들어본 적이 있소? « 철화려는 입을 벌리고 눈을 크게 떴다. »나와 함께 해보지 않겠소! « 심목은 두 손으로 그의 양어깨를 붙잡고 힘껏 흔들며 웃었다.

»우리 함께 한바탕 일을 해보자구! 그대가 저 썩어빠진 천정에서 목숨 걸고 올라가 봤자 어디까지 오르겠소?

꼭대기에 올라도 낙무쌍처럼 영수군의 두목이 될 뿐이고, 위에는 여전히 수많은 권귀가 있어서 추명 황자 같은 자를 만나면 고개를 숙이고 기죽어야 하오.

그러나 경평의 미래는 다르오.

그대에게 더 높은 포부와 더 많은 가능성을 열어줄 것이오! « 철화려는 흔들림에 머리가 어지러웠지만 애써 몸을 가누며 자신의 도심을 붙잡았다. »심 교주, 잠시 생각할 시간을 주십시오… … « 심목은 그를 놓아주고 주먹을 쥐어 힘을 북돋우며 낮은 목소리로 말했다. »그대의 꿈을 생각하시오, 그대의 내면과 그대의 추구를 생각하시오! « 철화려는 얼떨떨한 정신으로 그의 말이 참으로 옳게 느껴졌고, 그 열기에 마음이 물들어 나도 모르게 고개를 끄덕였다. »저도 하계가 상계보다 훨씬 흥미롭다고 생각합니다…

… 다만 우리는 이 유령선에 갇혀 살아 나가지도 못할 텐데, 지금 그런 말씀을 하신들 무슨 소용이 있겠습니까? « 심목이 웃었다.

»나갈 수 있소. 눈치채지 못했소?

내가 그대와 추명 황자보다 강한데도 허화되지 않았다는 것을? « 철화려는 낮게 신음을 흘렸다. 아까 너무 빨리 대답해 버린 것이 후회스러웠다. ‘이 녀석은 겸손이 뭔지 통 모르는군! ’ »능천존의 신통이 이 배를 유령선으로 만든 것은 대단해 보이지만, 실상은 조화 신통을 바탕으로 물질을 역전시켜 물질을 부동의 상태에 놓고 심지어 물질을 역류시키는 것에 지나지 않소!

다만 그녀가 신통을 펼칠 때 법력이 모자라 그 경지에 진정으로 이르지는 못했소. « 빛이 다시 폭발하여 그들을 삼켰다.

심목은 눈빛을 반짝이며 몹시 흥분하여 빛 속을 왔다 갔다 하며 철화려에게 설명했다. »유령선의 물질은 여전히 변화하고 있소.

변화가 극한에 이르면 그녀의 신통이 촉발되고, 신통이 폭발하여 다시 유령선의 물질을 조정해 가장 원초적인 상태로 되돌리는 것이오. « 빛이 흩어지자 파괴되었던 전각들이 하나둘 원래대로 돌아왔고, 시구가 새겨진 기둥도 본래 모습을 되찾았다. 철화려는 눈을 크게 떴으나 눈동자는 멍하기만 했다. 잠시 후에야 정신이 들어 황급히 고개를 저었다. 심목은 계속 설명했다.

»나는 나 자신을 유령선과 같은 물질 변천의 주파수에 놓았소.

그러면 능천존의 신통도 나를 유령선의 일부로 여기게 되고, 따라서 나는 허로 변하지 않소. 그래서 같은 배에 오른 우리 중에 둘이 살아남을 수 있게 된 것이오. 하나는 그대, 하나는 나. 이제 알겠소? « 철화려는 다시 눈을 크게 떴다.

그의 등 뒤의 요도도 눈을 크게 뜨고 있었다. 몹시 어리둥절한 모습이었다.

»알겠습니다. « 철화려는 표정을 정상으로 되돌리고 정색하며 말했다.

»그대의 한마디 말을 들으니 십 년 치 책을 읽은 것보다 낫습니다. 심 교주께서는 과연 지혜가 하늘에 통하시는군요. 감탄했습니다, 감탄했어요! « 심목은 매우 흐뭇했다. 철화려의 등 뒤 요도의 눈은 여전히 멍한 채로 정신을 차리지 못하고 있었다. ‘내가 못 알아들었다고 말하면 그에게 얕보이는 게 아닌가?

’ 철화려는 마음속으로 생각했다.

‘이런 연구 광인들에게는 못 알아들었을 때 알아들은 척하는 게 상책이지.

아무튼 입을 다물고 있으면 내 학식이 얕다는 게 드러나지 않을 테니. ’ »그리고 이 배를 벗어날 최적의 기회가 한 번 있소!

« 심목은 더욱 흥분했다.

»바로 물질 변화가 가장 맹렬한 시기요!

언제가 물질 변화가 가장 맹렬한 시기인가?

유령선이 처음으로 시간을 건너갔을 때요. 그때 유령선에 있던 우림군 전원이 허가 되었고, 유령선마저 허가 되었소! 내 짐작이 틀리지 않았다면, 현무, 주작, 청룡, 백호 네 고신 대제도 그때 배에 올라 봉인을 남겼을 것이오!

« 철화려는 손뼉을 치며 감탄했다.

»심 형은 과연 재주가 남다르십니다! « 그의 등 뒤 요도의 눈은 여전히 멍하기만 했다. 심목은 기뻐하며 말했다. »철화려 사형은 역시 나의 지음이오. 한 번에 알아듣는군요. 고신 사제가 우림군의 시간 이동 사건을 살피러 이 배에 올라 배의 물질에 거대한 변화를 일으켰고, 우림군 전원이 허화되어 관측 불가능한 상태가 되었으며, 능천존의 신통이 완전히 폭발해 사제와 충돌했소. 그때가 바로 우리가 사제의 힘을 빌려 능천존의 신통을 깨뜨릴 때요!

깨뜨리기만 하면 우리는 허화된 이들을 구해내고 각자의 시대로 돌아갈 것이오!

« 철화려는 마지막 한마디만 알아들었지만 얼굴에 가득 웃음을 띠고 말했다.

»심 교주, 우리는 어떻게 해야 합니까? « »목숨을 지키는 것이오! « 심목은 무거운 표정으로 나직이 말했다. »이 기간 동안 목숨을 지키는 것이오. 그렇지 않소, 임효? « 철화려는 마음이 철렁하여 사방을 둘러보다가 문득 시선이 돛대에 걸린 등롱 하나에 멈췄다. 그 등롱이 문을 열자, 새의 머리에 사람의 몸을 한 작은 사람이 조그마한 문 안에 서 있었고, 그 등 뒤로는 찬란하게 빛나는 태양 한 개가 걸려 있었다. 그 작은 사람은 손뼉을 치며 감탄했다.

»과연 구대 천존 가운데 한 분인 목천존이시로다! 겨우 몇 차례 윤회 만에 깨뜨릴 방법을 알아내시다니.

추명 신자가 불역상수를 모두 죽여버리는 방법도 나는 시험해 보았으나 소용이 없었지.

아마 이 배를 벗어날 유일한 방법은 그대의 방법뿐일 것이오. « 심목이 미소 지으며 말했다.

»그러나 황후의 심복으로서 그대는 누구도 이 배에서 빠져나가지 못하게 하겠지. 비밀이 드러나지 않도록.

« 등롱 속 작은 사람이 한숨 쉬었다. »그런 이치지.

불역상수에 속하는 자는 모두 죽어야 하고, 반드시 죽어야 한다. « 심목이 문득 말했다. »그렇다면 임효, 그대는 이 배에서 몇 번이나 윤회했는지 기억하오? « 등롱 속 작은 사람이 잠시 멍해지며 그 뜻을 헤아리지 못했다. 심목이 웃으며 말했다.

»이 배가 작은 윤회를 할 때마다 한 무리의 사람들이 배에 오르오. 보다시피 배 위의 모든 이는 진정으로 죽지 않소.

그들은 죽어 허가 된 뒤에도 다음 윤회가 오면 다시 살아나 다시 배에 오르오. 배 위의 물질은 항상하고 늘지도 줄지도 않으며 변하지도 바뀌지도 않소.

이것이 능천존의 신통이오. 그렇다면 그대가 절무진을 데리고 배에 오를 때, 지금의 그대는 아직 존재하겠소?

« 등롱 속 빛이 갑자기 형언할 수 없이 맹렬해졌고, 새 머리에 사람 몸을 한 그 작은 사람은 다소 초조해 보였다.

심목은 빙긋 웃으며 여유롭게 말했다. »그때가 되면 지금의 그대는 사라지고, 막 배에 오른 그대가 될 것이오. 그대는 동료와 함께 절무진을 데리고 다시 이 배에 오르고, 했던 일을 다시 되풀이하겠지. 몇 번이나 되풀이했소? « 등롱 속 작은 사람이 웃었다. »나는 모든 윤회를 기억한다… …

« »기억하지 못하오. « 심목은 경멸하는 표정을 지었다.

»그대가 기억한다면, 나 또한 내가 몇 번의 윤회를 겪었는지 기억해야 하고, 모든 불역상수도 기억해야 하오. 그런데 그들은 거듭 그대에게 죽임을 당했으니 분명 그대는 기억하지 못하는 것이고 그들도 기억하지 못하는 것이오. 유일하게 어렴풋이 기억하는 것은 용백, 이 배와 한 몸이 된 그 미친 늙은 용뿐이지만 그의 기억도 온전하지 않소. « 등롱 속 작은 사람의 눈동자가 급격히 수축하더니 갑자기 닭 울음 같은 소리로 꼬꼬댁 웃었다.

»그러나 너는 곧 죽는다.

서른여섯 번째 윤회가 끝나면 너는 다시 살아나고, 다시 내게 죽임을 당할 것이다!

« 등롱에서 빛이 크게 터져 나왔고 등 속의 태양이 회전하자 형언할 수 없이 가공할 파동이 밀려와 심목이 서 있던 땅을 산산조각냈다! 등롱 속 작은 사람이 몸을 날려 덮쳐왔으나, 심목과 철화려는 이미 자취도 없이 사라져 있었다! 심목은 전송 신통을 펼쳐 자신과 철화려를 함께 다른 곳으로 보내며 재빨리 말했다. »이 녀석은 스스로 수도를 베어냈지만 그래도 신기처럼 강횡하여 이정의 일격을 정면으로 맞고도 죽지 않소. 우리는 안온한 곳을 찾아 숨어서 그가 다시 윤회할 때까지 버티는 것이오! 그때는 그가 우리를 기억하지 못할 테니…

… « 그때 갑자기 등불 빛줄기가 쓸어오더니 지나간 자리의 모든 것이 말끔히 증발해 버렸다. 등롱 속 작은 사람이 웃었다.

»숨는다고? 이 배는 내 손바닥을 보듯 훤하다.

어디로 숨을 셈이냐?

« 철화려가 고개를 저으며 말했다. »심 교주, 저와 연수하면 신기 하나를 죽이지 못하겠습니까? « 심목은 잠시 멍하다가 그를 자세히 한 번 훑어보고는 고개를 저었다. »허생화와 연수한다면 신기와도 한번 겨뤄볼 수 있소. 하지만 그대는 허생화가 아니잖소.

« 철화려는 낮게 신음을 흘리며 투지가 활활 타올랐다. »내가 허생화만 못하다고요? 저를 얕보지 마십시오!

«