제861장 추신곡 안의 끊어진 다리

심목이 무우검을 움켜쥐자, 그 신검은 비로소 낮게 울던 소리를 서서히 멈추었다.

»개황의 검법은 내 검법과 확실히 비슷한 점이 있다. 나는 아버지에게서 무우향의 전승 일부를 배웠고, 또 요지성회에서 개황과 만났으니, 아마 서로가 서로에게 얼마간 영향을 주었을 것이다.«

그가 잠시 살펴보니, 둥글넘적한 빛덩어리는 움직이지 않았고 움직이는 것은 노을빛이었다. 사람들에게 빛덩어리가 움직이는 듯한 착각을 일으키는 것이었다.

그들 앞에는 사방에 시체와 뼈가 널려 있었다. 거대한 신과 마귀의 뼈가 산과 들에 가득했고, 노을빛이 사방을 떠돌았다. 어떤 뼈에는 금빛 부적 문양이 가득했는데, 신의 노을이 지나갈 때 그 문양들이 빛나며 지지직 소리를 내다가 이내 신의 노을 속에서 사라져 버렸다.

심목은 마음속으로 섬뜩해졌다. 이 신의 노을에는 무서운 위능이 깃들어 있어 이곳을 봉쇄하고 있었다.

»빛덩어리는 검법이 공간에 남긴 낙인이요, 노을빛 역시 어떤 신통이 남긴 낙인이다.«

성한이 상자를 들고 이 유적 속으로 걸어가며 말했다. »조심해서 나를 따라와라. 이 유적은 남다르다. 우리는 이 공간에 낙인된 신통 위를 걸어야 한다.«

심목은 잠시 멍해졌다. 공간에 낙인된 신통 위를 걷는다고?

그도 적잖은 유적에 들어가 본 적이 있었는데, 그때는 늘 신통의 낙인을 피해 다녔다. 그 신통의 낙인에는 여전히 가공할 위능이 깃들어 있어, 닿기만 해도 폭발하여 침입자를 갈가리 찢어 죽일 수 있었기 때문이다.

신통 위를 걷는다니, 그야말로 가장 험악한 길이 아닌가?

바로 그때, 어디선가 웃음 섞인 목소리가 들려왔다. »목천존! 오래간만이네요!«

심목은 마음이 살짝 움직였고, 소리를 따라 바라보다가 얼굴에 웃음이 가득 번졌다. 멀리 손을 흔들며 웃어 보였다. »연읍령 언니, 지난번 헤어진 뒤로 무척 보고 싶었습니다. 언니, 그동안 잘 지내셨습니까?«

성한이 걸음을 멈추고 그쪽을 바라보니, 한 척의 화방이 공중에서 날아오고 있었다. 한 무리의 신녀들이 한 여자를 옹위한 채 화방의 뱃머리에 서 있었는데, 그 여자의 뒤통수에는 빛무리가 흐르며 지극히 신성한 모습이었다. 그 빛무리는 정원이 아니라 타원형이었고, 기묘한 무늬가 많이 새겨져 있었다.

성한은 그녀를 알지 못했지만, 눈이 번쩍 빛나며 감탄했다. »이 여자는 소장할 가치가 있군!«

심목이 말했다. »고신 천제의 제자라 실력이 나와 비슷하지. 당연히 소장할 가치가 있지. 하지만 그녀 곁의 여자는 대단하다. 실력이 지극히 높아 헤아릴 수가 없어.«

연읍령도 이 유적 가까이 와서 화방을 멈추었는데, 심목과는 아직 백 장쯤 떨어져 있었다.

연읍령과 한 무리의 여자들이 배에서 내렸고, 배에서는 또 한 소년이 내려왔다. 나이는 연읍령과 비슷했고, 뒤통수에도 한 줄기 빛무리가 있었다.

»이 소년도 천제의 제자인가?« 심목은 마음속으로 생각했다.

성한도 이 소년을 눈여겨보며 감탄했다. »이 녀석도 소장할 가치가 있군!«

연읍령이 웃으며 말했다. »지난번에 목천존에게 다쳐서, 이 아가씨는 한참을 지나서야 회복했답니다. 천존, 폐하께서 당신에게 몹시 화가 나 계세요. 당신이 폐하를 골탕 먹여 폐하의 축복을 검은 멧돼지 한 마리에게 주었잖아요. 폐하께서 그 검은 멧돼지와 한참을 이야기하다가 그제야 이상한 점을 알아차리고는, 펄쩍 뛰며 당신을 한참이나 욕하셨답니다.«

그녀가 푸 하고 웃음을 터뜨렸지만, 곁에 있던 그 소년의 얼굴빛은 몹시 안 좋았다. 그가 침음성으로 말했다. »사매, 이놈은 폐하를 모욕했으니 만 번 죽어 마땅하다. 그런데 너는 아직도 그와 웃고 떠드는가?«

연읍령이 낮은 목소리로 말했다. »모 사형, 폐하께서는 아직 그를 써야 하니 목숨은 살려 두셔야 합니다.«

그 소년 모추백은 여전히 얼굴빛이 좋지 않았다. 그가 냉소하며 말했다. »폐하를 모욕했으니 죄를 면하기 어렵다.«

심목이 득의양양하게 웃으며 말했다. »폐하께서 나를 제어하려 하시니, 나야 당연히 좀 방비해야지. 그런데, 그 검은 멧돼지는 잘 있나?«

연읍령이 고개를 저으며 말했다. »폐하께서 몹시 노하셔서 사람을 보내 그 돼지 요괴를 잡으라 하셨는데, 그 돼지 요괴가 영리해서 온 가족을 데리고 도망가 버렸어요. 폐하께서는 또 탄식하시길, 이 돼지 요괴가 교활하기 그지없어 조만간 폐하의 축복을 빌려 대단한 인물이 될 터이니, 그것이 폐하의 오점이 될 것이라 하셨답니다. 목천존은 추신곡에 어인 일로 오셨나요?«

»여기가 추신곡이라고?«

심목은 크게 기뻐하며 황급히 성한의 지리도를 꺼내어, 추신곡의 위치에 이름을 적고 웃으며 말했다. »고맙습니다, 연읍령 언니. 연 언니, 지모원군의 상처는 어떠하신가요?«

연읍령은 그제야 그가 여기가 무슨 곳인지 전혀 모른다는 것을 알았다. 그녀가 미처 말을 꺼내기도 전에, 갑자기 대지가 융기하며 연이어 산맥이 땅속에서 계속 솟아올랐다. 십여 존의 신인이 한 산봉우리에 서서 휘몰아쳐 왔다.

»목천존의 안부를 물어 주시니 감사합니다. 지모원군은 지금 아주 좋습니다.«

우렁찬 목소리가 우레처럼 터졌다. 심목이 갑자기 나타난 산봉우리를 바라보니, 우두머리는 한 마리 늙은 용왕이었다. 눈썹과 수염이 축 처져 있고 눈은 흐릿했지만, 눈을 감았다 떴다 할 때마다 신광이 사방으로 뻗쳤다. 그가 웅웅거리는 목소리로 말했다. »지모께서는 각하를 몹시 그리워하시며, 각하께서 돌아와 지모를 위해 혼을 빚어 주시기를 기다리고 계십니다!«

심목은 마음속으로 섬뜩해졌다. 이 늙은 용은 바로 지모의 지궁 앞에 있던 그 늙은 용왕으로, 봉추운과 이름을 나란히 하는 존재였다!

봉추운은 귀선에 끌려가 지금까지 행방을 알 수 없고, 지모원군은 먼저 또 다른 지모에게 중상을 입고, 이어 서생 자혜에게 중상을 입었으며, 그 후 경평경성으로 쳐들어갔다가 무투천사 탁차와 명도천왕 전촉에게 또 중상을 입고, 지금까지 아무 움직임이 없었다.

용기린이 기뻐하며 말했다. »천룡왕, 이 아우를 기억하시나요?«

그 늙은 용은 얼굴이 어두워져 못 본 척했다. 용기린이 영단으로 그를 뇌물 먹이고 형제처럼 지내며 지궁에서 얼마나 많은 이득을 챙겼는지 모르는데, 그것은 그가 이생에서 겪은 큰 오점이었으므로 당연히 이 일을 꺼내고 싶지 않았다.

천룡왕이 말했다. »목천존, 추신곡은 천존이 올 곳이 아닙니다. 천존의 안위를 위해, 천존께서는 이쪽으로 오시지요. 내가 천존을 지모께 보내 드리겠습니다.«

모추백이 눈빛을 번뜩이며 천룡왕을 바라보았다. »목천존은 반드시 우리와 함께 돌아가야 합니다. 천룡왕, 그대는 돌아가시지요.«

천룡왕의 흐릿한 늙은 눈에 갑자기 흉광이 드러나고 살기가 서렸다.

심목이 하하 웃으며 말했다. »너희 모두 나를 지모께 보내려 하는데, 지모는 둘이니 내가 대체 누구를 만나러 가야 하나? 두 지모가 승부와 생사를 가린 뒤에 내가 결정하는 게 좋겠군.«

천룡왕이 흥 하고 콧방귀를 뀌었다.

모추백이 말했다. »천룡왕, 그대는 천제에게 충성하는가, 지모에게 충성하는가?«

천룡왕이 담담히 말했다. »나는 지모만 알 뿐 천제는 알지 못한다. 누구든 지모의 길을 막는 자는 내가 죽이겠다.«

성한이 사방을 둘러보니, 그들의 퇴로는 이미 이 두 무리의 강자들에게 막혀 있었고, 추신곡으로 들어가는 이 한 길만 남아 있었다.

갑자기 나타난 수많은 강자들에 그도 크게 골머리를 앓았다.

갑자기 연읍령이 웃으며 말했다. »여러분, 우리는 모두 추신곡을 위해 온 것이지 목천존을 다투러 온 것이 아닙니다. 어찌 지금부터 크게 싸울 필요가 있겠습니까? 추신곡을 위해 온 것이니, 마땅히 먼저 추신곡을 탐색해야 할 것입니다. 천룡왕, 어떻게 생각하십니까?«

천룡왕도 분명 꺼리는 바가 있어, 천천히 고개를 끄덕이며 뒤의 많은 반신을 거느리고 산에서 내려왔다. 그런데 갑자기 몸이 진동하더니, 새하얀 용수염이 하나하나 뒤로 펄럭이며 쉬익쉬익 소리를 내며 한 제천 세계를 꿰뚫었다.

그 제천 세계가 그의 용수염에 열리자, 무수한 화룡오가 그 제천 세계에서 날아 나와 추신곡으로 날아갔다.

그는 이 금지된 땅을 탐색할 자신이 없었기에, 먼저 화룡오에게 길을 열게 한 것이었다. 이 화룡오는 용의 입과 오의 머리를 지녔고, 용의 꼬리와 오의 날개를 지녔으며, 길이가 오륙 장에 달하는, 용족의 혈맥을 지닌 반신으로 그 수가 지극히 많았다.

연읍령과 모추백 곁의 한 시녀가 문 한 짝을 꺼내어 평지에 세웠다. 그 여자가 문고리를 잡고 그 문을 열자, 문 뒤에는 역시 제천 세계가 있었고, 그 안에서 수많은 날개 달린 반신이 잇달아 날아 나와 추신곡으로 날아갔다.

성한이 고개를 저으며 냉소했다. »이 멍청한 것들은 목숨만 쌓아 대는 것밖에 모르니, 머리라곤 조금도 없어. 죽고 사는 것도 모르는군.«

그 날개 달린 반신과 화룡오가 추신곡 유적의 중간쯤 날아갔을 때, 하나둘 갑자기 백골로 변해 땅으로 떨어졌다. 그러나 적잖은 화룡오와 날개 달린 반신은 살아남아 깊이 들어가, 추신곡의 산기슭에 이르렀다.

연읍령과 천룡왕 등은 길을 살펴본 뒤, 잇달아 몸을 일으켜 추신곡으로 걸어갔다.

심목이 성한을 바라보니, 성한이 유유히 말했다. »저 길은 죽는 길이다. 진짜 사는 길은 바로 우리 발밑에 있다. 발밑을 조심하고, 내 발과 같은 높이를 유지해라. 머리 높이가 내 머리를 넘지 않게 하라.«

심목은 황급히 발을 들고 고개를 숙였고, 용기린도 황급히 몸집을 줄여 한 장 남짓한 길이로 변해 키가 성한을 넘지 않게 했다. 연아는 성한보다 조금 작았는데, 갑자기 푸른 참새로 변해 심목의 어깨에 앉았다.

성한이 거대한 연산원병을 꺼내자, 무수한 부호가 지지직 변하며 연산을 한 뒤에야 걸음을 내디뎠다.

»이 연산원병, 내 것과 똑같잖아!«

심목은 얼굴빛이 괴상해지며 마음속으로 생각했다. »성한이 내 원병을 표절했군!«

성한이 이 한 걸음을 내디디자, 갑자기 그 둥글넘적한 빛덩어리가 터져 나왔다. 수십 리에 달하는 검광이 정면으로 밀려왔고, 검기는 방대하여 사람을 오싹하게 만들었다!

이 검광은 그토록 가공하여, 가는 길에 오색찬란한 노을 수십 겹을 꿰뚫었고, 지나가는 곳마다 공간이 잘려 나갔다!

검광에 깃든 위능은 넘실대며 마른 나뭇가지를 부러뜨리듯 모든 것을 부수었다. 이 검광은 성한과 심목이 막아낼 수 없을 뿐만 아니라, 아마도 평범한 옥경 경지의 강자라도 한 칼에 목숨을 잃을 터였다!

이 검광이 바로 그들의 발밑에 이르자, 그들은 마치 무수한 작은 검광에 몸이 꿰뚫리는 듯한 강한 찌릿함을 느꼈다. 그런데 괴이하게도 검광은 그들을 상하게 하지 않았다. 그들에게 찌릿함을 느끼게 한 것은 이 한 줄기 검광에 깃든 검의였다.

성한이 검광을 밟고 걸음을 재촉하며 침음성으로 말했다. »속도를 올려라. 이 검광은 곧 거둬들여진다.«

심목은 황급히 용기린을 데리고 그의 걸음에 따랐다.

그 아래에서는 연읍령과 모추백, 천룡왕 등이 잇달아 고개를 들었다. 심목과 성한이 용기린을 데리고 그들 머리 위를 달려가는 것이 보이자, 사람들은 마음속으로 놀랐다. »이 검광은 추신곡의 살진이 아니라, 하나의 다리였단 말인가?«

그들 사방에서는 여전히 많은 반신이 신의 노을 속에서 녹아 사라지고 있었다. 걷다 걷다 백골 무더기로 변해 쓰러지니, 사람들은 더욱 압박감을 느꼈다.

연읍령이 황급히 몸을 솟구쳐 검다리 위로 뛰어오르며 말했다. »여기가 안전해요.«

다른 이들도 잇달아 뛰어올랐다. 갑자기 예닐곱 명의 몸이 조금 컸던지, 막 검다리 위로 뛰어올랐는데 머리가 간 곳 없이 사라졌고, 또 어떤 이는 머리가 반쯤 잘려 나가 지극히 가공했다!

»조심해라, 이 검다리는 칠 척 높이밖에 지켜 주지 못한다. 몸을 낮춰라!« 천룡왕이 황급히 외쳤다.

그들이 검다리 위에 내려앉았을 때, 심목과 성한은 이미 검다리의 끝, 그 빛덩어리 앞에 이르러 있었다. 빛덩어리 뒤에는 한 절벽이 있고, 한 줄기 부교가 절벽 건너편과 이어져 있었다.

성한이 검광에서 뛰어내려 마침 부교 위에 내려섰고, 심목도 황급히 뛰어내렸다. 그가 막 부교 위에 내려섰을 때, 웅 하는 소리와 함께 그 검광이 홀연히 그들 머리 위의 빛덩어리 속으로 거둬들여졌고, 검광에 잘렸던 신의 노을이 다시 합쳐졌다.

막 다리 위에 내려섰던 연읍령 등은 발밑이 갑자기 텅 비어, 속으로 큰일 났다 싶었다. 눈앞에는 하늘 가득한 신의 노을이 밀려왔다.

»물러나라!« 천룡왕이 단호하게 외쳤다.

사람들은 잇달아 뒤로 물러났고, 또 몇몇은 달리다 달리다 백골로 변해 땅에 쓰러졌다.

사람들이 추신곡을 빠져나오자, 모추백이 다시 그 문을 열어 더 많은 날개 달린 반신을 날아 나오게 하고 외쳤다. »저 검다리를 찾아내라!«

쉬익——

검다리가 다시 나타나 수백 마리의 날개 달린 반신의 머리를 베어 냈고, 한 바닥의 시체를 남겼다. 모추백은 그제야 검다리의 정확한 방위를 확정했다.

그리고 절벽가의 부교 위에서, 성한이 고개를 저으며 말했다. »이 녀석들은 목숨만 쌓아 대는 것밖에 모르는군.«

심목이 웃으며 말했다. »그럼 너는 목숨 몇 개를 버리고서야 그 검다리를 찾아냈나?«

성한은 침묵했다. 그를 때려 죽이고 싶은 충동을 애써 참았다.

그들은 맞은편 절벽 꼭대기에 이르렀다. 절벽 뒤에는 한 골짜기가 펼쳐져 있었고, 골짜기 사방은 절벽이 가파랐으며, 사방팔방을 잇는 쇠사슬이 한 구의 관곽을 묶어 매고 있었다. 관곽은 세워져 있었고, 그 아래에는 돌로 된 우물 하나가 있었다.