제881장 창궁의 적통

신마들이 살의에 마음을 움직인 그 찰나, 첫 번째 신마가 쓰러졌다. 본래 형형히 빛나던 그의 눈은 삽시간에 텅 비어 버렸고, 그 빛은 간 곳 없이 사라졌다. 육신은 멀쩡했으나 숨은 순식간에 멎었으니, 마치 무언가 두려운 힘이 순간적으로 그의 원신을 파내 간 듯, 그는 지극히 신속하게 죽음을 맞았다.

다만 다른 신마들이 심목에게 달려들고 있었기에, 아무도 그를 주목하지 못했다. 그러나 그다음 찰나, 두 번째 신마의 눈동자가 흐려졌고, 앞으로 내달리던 형체는 쓰러지는 형체로 바뀌었으며, 다시 그다음 찰나는 세 번째 신마, 네 번째 신마…

…

. 첫 번째로 심목 앞에 다다른 제천지주의 신통이 폭발할 무렵, 그의 등 뒤에서는 신마들이 하나둘 쓰러지는 소리가 들려왔다. 그가 고개를 돌려 보니, 눈빛이 멍청하게 굳었다.

북방 제천의 제천지주들은 마치 그가 허공으로 도약하며 남긴 일련의 잔상들처럼, 그 형체들이 잇달아 쓰러져 갔다. 그들은 손바닥을 앞으로 내뻗고 있었고, 눈은 참혹한 백색으로 변해 있었으며, 얼굴에는 이루 말할 수 없이 두려운 표정이 걸려 있었다.

»소토백…

… « 살아남은 신마가 막 이 말을 내뱉었을 때, 눈앞이 갑자기 캄캄해졌다. 어둠 속에서 나비 모양의 광염이 나타나 양옆으로 터져 나갔으니, 찬란하기 그지없었다.

그것은 한 마리의 눈이었다.

사람을 놀라게 하는 아름다움을 뿜어내면서도 마성을 가득 품은, 그 눈이 그를 한 번 바라보았고, 그는 의식을 잃었다. 둥.

마지막 시체가 떨어졌다. 다른 제천지주들은 당황한 기색을 드러내며 잇달아 물러섰으나, 이미 때는 늦었다.

한 제천지주가 갑자기 영혼이 파내어지더니, 두 손으로 제 목을 움켜쥐고, 입을 크게 벌리고 혀를 내밀고는 무릎을 꿇었으며, 기운이 사라졌다.

그리고 두 번째 제천지주, 세 번째 제천지주.

나머지 이들은 막대한 공포에 빠져 사방팔방으로 도망쳤으나, 죽음은 그림자처럼 따라붙어, 뼈에 붙은 지렁이처럼 뒤따르며 하나하나 그들의 목숨을 앗아갔다.

»대흑천, 살려주소서! « 한 제천지주가 어둠 속에서 처절한 외침을 내질렀으나, 외침은 뚝 끊겼고, 그는 한 구의 시체가 되어 하늘에서 떨어져 힘없이 대지 위에 내동댕이쳐졌다.

그러나 대흑천은 눈을 뜨지 않았다.

어둠 속에서 벌어지는 일을 그는 이미 예상하고 있었으며, 이번 »어천존«의 패배로 말미암아 그는 이 늙은 부하들을 희생시키기로 결심하고, 결코 손을 대지 않았다. 모든 제천지주가 심목에게 살의를 품은 것은 아니었으나, 죽음은 그들이 심목에게 살심을 품었는지 아닌지를 개의치 않는 듯했다. 죽음을 장악한 이 마왕은 그저 고집스럽게 그들이 맺은 소토백의 약속에 따라 영혼을 거두어들일 뿐이었다.

소토백의 약속을 맺기만 하면, 그들이 초부성인과 맺은 내기대로 북방 제천을 경평에 병합하지 않았으니, 모조리 그에게 처분되어야 했다! 혈탕 속에서 심목의 백골은 여전히 살과 피를 불려 나가고 있었다. 소년은 힘없이 손바닥을 들어, 몇몇 제천지주라도 남겨 경평국의 전력으로 삼고자 했으나, 그는 너무나 허약했다.

»어천존«과의 일전에서, 상대가 폭발시킨 입도 절학은 이미 이십팔 제천에 이르렀다. 이는 고신대도를 거의 모두 장악하고, 도경 이십팔 제천에 이른 존재였다. 그가 상대를 필사적으로 꺾을 수 있었던 것은, 경평변법의 성과를 일신에 모은 데 힘입은 것이며, 그의 법력이 상대보다 훨씬 웅혼한 데 힘입은 것이었다.

그럼에도 그는 하마터면 상대에게 형신이 구멸할 뻔했다. 이제 그는 또 다른 자기 자신을 막을 힘이 없었다. 형 심봉청은 분명 지금 격동으로 떨고 있을 터였다. 흥분한 채 소토백의 약속에 따라 북방 제천지주의 영혼을 거두어, 살생정에 저장하고 차례로 먹어치우고 있을 것이었다.

심봉청에게는 이성이라는 것이 애초에 존재하지 않았다. 그의 머릿속에는 어머니를 제외하면, 세간만물, 모든 생령이 먹을 수 있는 것과 먹을 수 없는 것의 구별밖에 없었다.

아버지 진한진과 아우 심목조차도 먹을 수 있는 범주 안에 있었으며, 다만 어머니가 심목을 먹이기를 원치 않았기에, 마지못해 아우의 목숨을 남겨둔 것이었다. »만약 이 한 무리의 옥경 경지 제천지주들이 경평에 온다면, 경평의 실력은 어느 지경까지 올라갈 것인가… …

« 심목의 입가에서 피가 줄줄 흘러나왔고, 그의 마음은 만분통했다.

마침내, 마지막 신마가 어둠 속에 쓰러졌다. 대흑천이 눈을 떴다. 그는 담담한 기색으로 심목을 바라보았다.

»나는 네가 그들을 살려둘 줄 알았는데, 뜻밖에도 너는 이다지도 마음이 독하고 손이 매서웠구나.

« 혈탕 속에서 심목은 더욱 마음이 아팠고, 입속의 피는 분수처럼 뿜어져 나왔다.

대흑천이 몸을 돌려 대흑궁으로 걸어가며 말했다. »너는 가거라.

내 너에게 반나절의 시간을 주겠다. 만약 네가 살아서 대흑궁의 범위를 벗어나지 못한다면, 내가 직접 손을 써서 너를 죽이겠다.

만약 네가 도망쳐 나간다면, 나는 기꺼이 분함을 참고 너의 경평을 어찌하지 않겠다. « 용기린이 황급히 달려와, 아직 육신을 회복하고 있는 심목을 등에 태우고는, 한마디도 없이 산 아래로 달려갔다. 대흑궁 안에서, 대흑천의 여러 제자들은 서로 얼굴을 마주보며, 말없이 있는 대흑천을 조용히 살폈다.

이번에 대흑천은 큰 손해를 보았다. 초부와 자혜 두 천사가 일을 일으켜, 북방 제천과 경평 패체의 다툼을 불러일으킨 것이었으며, 대흑천이 나서지 않았다면 북방 제천은 아마도 이 제천지주들에게 끌려가 경평에 귀순하여 목숨을 보전하려 했을 터였다. 그리고 대흑천이 나섰음에도, 북방 삼백십육 제천의 제천지주가 모조리 목숨을 잃었다!

이 제천지주들은 그가 휘하에서 가장 고급스러운 전력이라 할 수 있었으며, 게다가 각 대제천에서 선발된 정예 신통자들까지, 무수한 젊은 세대가 함께 묻혔다.

대흑천은 본래 자기를 거스른 자에게는 반드시 갚아주는 성격이었으니, 하물며 이번에 이렇게 큰 손해를 보았음에랴? 그러나 그는 그것을 눌러 참고, 숨기고 드러내지 않았으며, 심지어 심목에게 반나절의 시간을 남겨 자기 영지에서 떠나게 하려는, 겉보기에 황당하고 어리석은 행동까지 했다.

»같은 경지에서 천정의 최강 무기를 이겼으니, 과연 패체로구나.

그가 살아남기만 한다면, 미래가 반드시 죽음만 가득한 것은 아닐 터. « 대흑천이 멍하니 정신을 잃었다가, 갑자기 웃으며 말했다. »너희는 내가 그를 놓아준 것이 북방 제천의 체면을 몹시 깎았다고 생각하느냐? « 마삼통, 설태두 등은 감히 말을 꺼내지 못했다.

»너희의 스승으로서, 내 너희에게 한 가지 비밀을 말해주마. « 대흑천이 히히 웃으며 말했다.

»나는 용한 이전에 태어났고, 태고로부터 지금까지 살아남을 수 있었던 것은 바로 체면을 차리지 않기 때문이다. « 마삼통 등은 괴이한 표정을 지었으나, 아무도 받아 말하는 이가 없었다.

대흑천이 몸을 일으키니, 어둠이 등 뒤에서 흘러 움직였다. 그가 웃으며 말했다. »그 시절, 나보다 강맹한 존재는 너무나 많았고, 나보다 총명한 존재 또한 너무나 많았다. 그러나 살아남은 이는 많지 않았다.

그런데 나는 만고토록 푸르러, 마조로 존숭받았다.

만약 내가 체면과 낯을 따졌다면, 나는 진작 죽었을 것이다. « 마삼통 등의 눈동자가 이리저리 굴렀다. 사실, 그들 제자들의 행동거지 또한 대흑천의 풍모가 매우 짙었다.

예컨대 심목이 대흑궁에 머물던 며칠 동안, 많은 대흑천의 제자가 공공연히는 심목에게 도전한다고 말하면서, 은밀히는 심목의 손을 빌려 자신들의 수행상 부족한 점을 지도받으려 했다. 그들은 어리석지 않았기에, 자신들의 행동이 대흑천의 흑암마가경을 심목에게 드러내게 된다는 것을 알았으나, 실력을 높이기 위해 그럼에도 그렇게 했으니, 이는 한 맥으로 이어지는 것이었다.

»이 세상이 혼란할수록, 우리 마족에게는 더 좋다. « 대흑천이 유유히 말했다.

»오직 혼란만이, 우리 같은 마(魔)들이 살아남을 가능성을 준다. 만약 천정이 완전히 고착된 미래를 만들어낸다면, 그때야말로 우리 마족의 말일이다.

내가 천정의 그 존재에게 손을 써달라 청한 것도, 사실 천정의 그 무기가 정말로 천하무적이 될 수 있는지 한번 보고 싶었기 때문이다.

이제 보건대, 천정은 해내지 못한다.

« 그는 매우 즐겁게 웃었다. »나는 갑자기 커다란 돌덩이 하나를 내려놓았다.

바로 이 점만으로도, 나는 경평 패체를 죽일 수 없다.

하물며, 나 또한 그를 죽일 자신이 없다. « 마삼통 등은 살짝 멍해졌다. 그가 어째서 심목을 이토록 중시하는지 이해하지 못했다. »소토백, 바로 이 경평 패체였다.

« 대흑천이 마침내 그들로 하여금 등골이 오싹해지는 말을 꺼냈다.

그는 괴이한 표정으로 말했다.

»그는 나와 마찬가지로 유도에서 태어났다. 나는 유도의 원념마성과 마기가 낳은 첫 번째 마신이고, 그는 첫 번째 태생생령이다. 우리 모두 기이하고 범상치 않은 점을 지녔다.

다만 선천적으로 나는 그보다 조금 못하다. 그런데 괴이한 것은, 그가 자신의 힘을 통제하지 못하는 듯하다는 것이다. 그의 힘은, 마치 자신만의 의식이 생긴 듯하다…

…

« 천정, 수장각. 천정 도문의 도주가 수장각 최상층의 아름다운 옥 한 조각을 잘라냈다. 그는 옥기둥이 자라나는 것을 지켜보며, 이내 그 결손을 메웠다. 노도인이 머리를 저으며, 어천존의 낙인이 찍힌 그 옥을 가지고 아래층으로 운반해, 찾아온 이에게 건네며 말했다. »조신왕, 지난번 무기는 어떻게 되었습니까?

« »깨졌소. « 찾아온 이는 미남자였다. 온몸에서 뒤섞인 백광을 뿜어내고, 그의 눈동자 또한 순전한 백색이었다.

그가 머리를 저으며 말했다.

»이 무기에는 아직 부족함이 있소.

천공의 대도는 완벽하지 않소. 내가 이 무기를 통제하여 하계에 내려왔으나, 패체에게 박살 났소. « 노도인이 놀라 말했다. »패체라고요? « »말하자면, 이 패체는 한 분의 천존이었소. « 조신왕의 얼굴빛이 괴이했다. »그해 요지성회에서, 나는 천제의 등극을 축하하고 있었는데, 그는 요지에서 소란을 피웠소.

훗날, 나는 그가 남긴 검법의 상흔을 보았소.

이번에 나는 그의 검법에서 그를 알아보았는데, 뜻밖에도 그가 그해의 용한 패체였으며, 심지어 그 존재를 반쯤 죽도록 때려놓기까지 했소… …

« 그는 더 이상 그 존재를 언급하지 않고, 웃으며 말했다. »내가 이번에 하계에 내려와 무기를 실험한 것은, 대흑천 그 늙은 악당이 청하여 그를 상대하기 위함이었는데, 결과적으로 한 수를 잃어, 어쩔 수 없이 하나를 다시 만들어야 했소.

하하하!

« 그가 크게 웃으며, 노도인의 어깨를 두드렸다. »내가 너에게 이런 말을 해서 무엇 하겠소? 네가 도주가 아니어서, 한마음으로 도를 구하고 외사를 묻지 않기에 망정이지, 방금 그 몇 마디만으로도 나는 너를 죽여 입을 막았을 것이오. « 노도인은 눈썹을 내리깔고, 미소를 머금은 채 말이 없었다.

조신왕이 말했다.

»이 보물을 조화신기 있는 곳으로 보내, 무기를 하나 다시 만들게 하고, 내 궁으로 보내라.

그리고 천공 쪽의 대도부문은 아직 정리되지 않았느냐? « 노도인이 머리를 저으며 말했다. »현도천공은 육신이 너무나 커서, 완전히 그려 측정하기가 어렵습니다. 게다가 천공이 너무 강하여, 그곳에 주둔한 신도 지나치게 나설 수 없습니다. « »그 늙은이의 확실히 강하고, 매우 건장하며, 몸뚱이도 이토록 튼튼하지.

« 조신왕이 걸음을 옮겨 떠나며, 유유히 말했다. »그러나 내가 그를 대신할 때도 그리 멀지 않았다. 나는 친히 현도에 한 번 가서, 남은 대도부문을 정리하겠다.

« 노도인이 그를 멀리 바라보며 배웅했다. 조신왕의 목소리가 기쁨을 띠고 그의 귀에 꽂혀왔다. »나의 부신이시여, 머지않아 나는 당신을 대신하고, 당신이 되고, 당신을 초월하리이다…

…

« 어둠 속에서, 용기린이 심목을 태우고 질주했다. 사방은 어둑어둑하여 길을 분간할 수 없었고, 남북도 가릴 수 없었다. 용기린은 점차 방향을 잃었고, 마음속으로 문득 당황하기 시작했다.

이곳은 순전한 어둠이었으니, 그가 방향을 잃으면 반나절 안에 심목을 업고 이곳을 떠나기가 다시 어려울 터였다. 심목은 여전히 육신을 회복하려 애쓰며, 힘없이 말했다.

»용뚱아, 위로 날아라.

천정까지 올라가. 천도를 따라가. « 용기린이 깨달았다.

그는 자신의 모든 힘을 다해, 최고 속도로 상공을 향해 날아올랐다. 반나절의 시한이 점점 다가왔다. 용기린은 바람처럼 질주했고, 발밑에는 기린화가, 몸 둘레에는 심지어 뇌전과 뇌정이 어려, 속도가 극치에 이르렀다.

점차, 하늘에 빛이 생겨났다.

용기린이 크게 기뻐하며 빛나는 곳으로 다가가니, 하늘이 뚫려 있었고, 빛은 하늘이 뚫린 곳에서 쏟아져 내리는 것이었다. 하늘이 뚫린 곳에서는 희미하게 거대한 진법 하나가 보였으니, 응당 천도 중의 달일 터였다.

진법이 이곳까지 운행되자, 천도의 파손된 곳에 끌려 비뚤어지고 뒤틀려, 월광이 사방으로 어지러이 흩뿌려졌다. 심목이 이 한 개의 달을 보자, 갑자기 몸을 곧게 세우고 피를 한 모금 토했다.

용기린의 심장이 철렁 내려앉았다.

»교주님, 아직 살아 계십니까? « 심목이 몸을 떨며 손을 들어, 그 뒤틀린 달을 가리키며, 떨리는 목소리로 말했다.

»추, 다른 곳으로…

… « »교주님, 만족하십시오!

« 용기린이 그를 태우고 그 달의 잔해를 향해 달려가며, 성난 목소리로 말했다. »어서 대흑궁의 영지를 떠나지 않으면, 대흑천이 나와서 당신을 죽입니다! « 심목이 아직 차라리 죽어서 굽히지 않겠다는 태도를 취하려 했으나, 용기린은 이미 그를 이끌고 천도 속으로 돌진하여, 명월 같은 빛을 발산하는 그 진법 안으로 들어갔다.

»이 천도 안에 아직 천정의 신이 있는지 모르겠구나.

« 용기린이 조심스레 두리번거리며, 낮은 목소리로 말했다.

»지금 천상이 문란하니, 천정이 이곳에 주둔한 신은 진작 도망쳤겠지? « »거기 누구냐?

« 갑자기 월광 뒤에서 누군가 물었다.