Su Yan balançou a cabeça. "Não quero ser tão diferente. Prefiro me dar bem com todos."
A grande campainha o testou: "Quando você diz 'se dar bem', quer dizer literalmente, ou figuradamente?"
Ela sentia que a ideia que esse garoto tinha de se dar bem não era exatamente a mesma dos outros.
Su Yan disse: "O Segredo da Pílula de Barro precisa ser aberto. Eu acho que, já que cultivadores de qi e mestres nuo são sistemas de cultivação completamente diferentes, cultivar ambos não deveria entrar em conflito. Se for assim, eu quero os dois."
A grande campainha ficou imóvel.
Cultivadores de qi e mestres nuo — não deveriam ser classificados, um superior ao outro? Como alguém poderia querer os dois?
E cultivar os dois não causaria conflito?
Su Yan caminhou para a Caverna Qinyan, perplexo. "Estranho. O submundo invadiu, a paisagem mudou completamente. Como o magistrado Zhou encontrou este lugar?"
Não muito depois que ele saiu, sons de folhas secas vieram da floresta. Incontáveis figuras minúsculas vestidas de verde, mal trinta centímetros, pulularam pela encosta da montanha.
Essas pequenas figuras eram magras, vestidas com roupas verdes, chapéus pontiagudos e sandálias de palha. Eram afiadas e eficientes, espiando ao redor e procurando em todo lugar.
Era a técnica nuo do Clã Zhou: a Arte das Marionetes Verdantes.
As marionetes verdes eram vegetação dada vida através de magia nuo, usada para assassinato ou reconhecimento. Um grande nuo do Clã Zhou poderia até levantar um exército inteiro com essa técnica, subjugando inimigos com pura quantidade.
De repente, uma marionete olhou para cima e viu Zhou Yang pregado no penhasco. Ela soltou um grito. As outras se aglomeraram, tagarelando numa linguagem ininteligível, subindo umas sobre as outras para escalar o penhasco.
Trabalhando juntas, elas puxaram as espadas e carregaram o cadáver de Zhou Yang para a floresta.
Ao entardecer, as marionetes haviam carregado o corpo sobre montanhas e cristas até o Templo Yilin. O templo outrora ficava perto do Monte Wuwang, mas depois da invasão do Rio Nai, a colisão entre o submundo e o mundo dos vivos havia erguido novas montanhas e rios. O Monte Wuwang se tornara a Montanha Wuwang, e o Templo Yilin fora lançado a quarenta li de distância.
O caminho entre eles encontrava-se principalmente através de território do submundo, traiçoeiro e perigoso.
As marionetes carregaram o cadáver para dentro do Templo Yilin. Os olhos velhos de Zhou Yihang se encheram de lágrimas. Tremendo, ele estendeu a mão e fechou os olhos de Zhou Yang.
"Sem correntes de ar. Não perturbem o fantasma de meu filho," ele ordenou aos escrivãos, mandando-os selar as portas e janelas.
Quando a noite caiu e o Rio Nai invadiu, o fantasma de Zhou Yang flutuou para cima, de pé diante de seu próprio cadáver, os pés do fantasma conectados aos pés do corpo.
Normalmente fantasmas eram invisíveis, mas depois da invasão do Rio Nai, o limite entre os mundos se desgastara. De noite, fantasmas podiam ser vistos.
O fantasma de Zhou Yang gritou: "Su Yan me matou. Pai, vingue-me!"
Zhou Yihang chorou, sufocando-se em palavras: "Descanse em paz, meu filho. Este velho acabará com aquela fera custe o que custar, e oferecerei sua cabeça sobre sua sepultura!"
O ressentimento de Zhou Yang suavizou-se ligeiramente. "O vento frio me dói."
Zhou Yihang enxugou as lágrimas. "Já ordenei que fizessem um ídolo divino. Quando estiver pronto, o douraremos e lhe forjaremos um corpo dourado. Depois de seus sete dias de luto, farei com que o povo da Cidade de Lingling o adore. Em poucos anos, você poderá se tornar um deus! Pai e filho, nos encontraremos de novo!"
Zhou Yang chorou e inclinou a cabeça.
Zhou Yihang fechou a porta. Seu rosto escureceu enquanto contemplava a Montanha Wuwang e murmurava: "Wuwang significa desastre. O próprio nome significa calamidade e caos. Su Yan, mesmo que você tenha talento que sacode os céus, este velho tomará sua vida para vingar meu filho! Esse nome, Wuwang, significa que o desastre vem para você!"
* * *
Ao pé da Montanha Wuwang, Su Yan viu que Yuan Qi ainda estava em transformação, então escorregou para fora da Caverna Qinyan para observar o Rio Nai.
Quando o sol se pôs, o Rio Nai apareceu de novo, surgindo com corrente ilimitada. Energia fantasmal enchia o ar, e incontáveis coisas emergiram da montanha, voando para todo lado. Algumas se arrastaram de velhos túmulos, chamando amigos para beber e festejar.
Su Yan notou uma aldeia ao pé da montanha, brilantemente iluminada, com uma casa abastada oferecendo um banquete. Ele se surpreendeu: "Como foi que eu não vi esta aldeia durante o dia?"
Não havia comida na Caverna Qinyan. Suas refeições vinham de pegar peixes na água e colher frutas das árvores. Embora enchesse seu estômago, a falta de grão o deixava vazio.
Ele se aproximou. Os aldeões não tinham aura fantasmal, e eram calorosos, convidando-o a se juntar. A aldeia tinha muitos homens bonitos e mulheres lindas. Um ancião atuou como casamenteiro, oferecendo-lhe casamento com uma garota deslumbrante, sedutora e encantadora.
O rosto de Su Yan ficou vermelho. Ele gaguejou: "Eu não tenho dote..."
"Que necessidade de dote?"
O ancião acariciou sua barba preta e sorriu. "Se eu exigisse dote, não estaria vendendo minha filha? Isso seria moralmente deficiente. Nosso Clã Hu sempre deu dote ao noivo. Se você estiver disposto, posso lhe dar duas lojas e uma residência numa rua movimentada da Cidade de Yongzhou, mais quinhentas taels de prata."
O coração de Su Yan acelerou. Ele olhou para a garota Hu — ela parecia ainda mais radiante. Ele estava prestes a concordar quando a voz de uma mulher veio de fora da aldeia: "Um bando de espíritos raposa, ousando enganar um garoto humano desatento! Vocês acham que ninguém pode detê-los? Sumam!"
Diante dessas palavras, os rostos dos aldeões mudaram. Pelo amarelo brotou em seus rostos, e eles se transformaram em yao raposa, se espremendo por toda parte, escondendo-se nas casas.
Su Yan suspirou por dentro. Se eu pudesse conseguir duas lojas, uma residência, e casar com uma linda garota raposa, que mal haveria em ser um garoto desatento?
Ele pelo menos tinha conseguido uma refeição completa. Inclinou a cabeça aos yao raposa escondidos e disse: "Obrigado pelo banquete. Eu sou Su Yan, o rei demônio da Montanha Wuwang. Somos vizinhos. Não há necessidade de ficar nervoso."
Um yao raposa emergiu de uma casa, ficou de pé como um humano, e inclinou a cabeça. "Então era o Rei Demônio Xu. Perdoem-nos, perdoem-nos. Somos raposas selvagens da montanha. Vimos você derrotar seus inimigos com tal bravura e desejávamos formar uma aliança matrimonial."
"Não há mal em não saber. Se o ancião ainda deseja casar a filha, estou disponível." Os olhos do garoto brilharam.
O velho yao raposa assentiu nervosamente e não ousou trazer o assunto de novo.
Su Yan suspirou de novo e saiu da aldeia, seguindo a voz da mulher. Pouco depois, ele viu um caixão negro em pé junto ao Rio Nai, longas correntes penduradas até a beira da água.
Uma garota sentava-se diante do caixão negro, joelhos recolhidos, contemplando a lua.
Su Yan olhou para cima. Uma lua pairava sobre a margem distante do Rio Nai, enorme como um balde, sua luz diferente de qualquer coisa no mundo humano.
Debaixo dessa luz de lua, a garota era ainda mais bonita.
O coração de Su Yan palpitava. Ele chamou a grande campainha baixinho duas vezes, mas ela não emitiu som, como se estivesse morta. No entanto, aquela campainha sempre fora tagarela antes, instando Su Yan a cultivar para que pudesse roubar-lhe qi e sangue, tratando-o como um burro puxando um moinho.
"O Tio Campainha está sendo generoso de novo."
Su Yan se acalmou, caminhou para a frente e inclinou a cabeça. "Obrigado por falar, senhorita. Caso contrário eu não teria percebido que eram yao raposa."
O olhar da garota era caloroso, repousando em seu rosto, sua voz suave. "Você não os viu porque ainda não cultivou o Olho Celestial. Armazene luz divina em seus olhos, contemple para dentro o sol e a lua. Foque sua intenção como polir um espelho, reúna três luzes em sua testa. Esse é o segredo do Olho Celestial."
Su Yan ouviu isso e disse: "Armazenar luz divina — significa sentido espiritual. Contemplar para dentro o sol e a lua — significa os olhos. Focar como polir um espelho significa polir o sentido espiritual como um espelho. Três luzes são a luz do sol e da lua. Qual é a terceira luz?"
A garota se surpreendeu. "Sua compreensão é excelente. A terceira luz está na cavidade de sua testa, chamada luz celestial. Concentre seu sentido espiritual entre o sol e a lua, lembre-se disto: foque como polir um espelho, e você pode abrir o Olho Celestial, vendo através das transformações demoníacas."
Ela falou, e Su Yan o fez.
Ele se concentrou, enviando seu sentido espiritual para o Reino do Sutil, flutuando entre o sol e a lua. Ele circulou seu sentido espiritual, e em momentos ele ficou polido e liso como um espelho.
De repente, luz brilhou de além dos céus — a terceira luz, a luz celestial!
Ao mesmo tempo, seus olhos se abriram. Esquerda e direita refletiram o mundo exterior de volta ao Reino do Sutil. A luz de ambos os olhos pousou no espelho de seu sentido espiritual, tocando a luz celestial, e ocorreu uma transformação.
Su Yan olhou em direção à luz, e o mundo mudou.
Na margem direita do Rio Nai, uma linha de limite apareceu entre o submundo e o mundo dos vivos, como a linha crepuscular entre a noite e o dia.
Onde os dois mundos colidiam e se sobrepujavam, havia uma fissura massiva. Espaço e terra de ambos os reinos chocavam e se comprimiam um contra o outro, a força avassaladora.
Su Yan e a garota do caixão estavam à beira daquela grande fenda.
A fissura ainda se expandia.
De dentro vinham sons massivos, como gado e dragões, como o rugido de monstros. Su Yan olhou para baixo e viu corpos enormes e escorregadios se movendo dentro da fenda, semi-visíveis, como se algum colosso vivo estivesse preso debaixo da terra, lutando para se libertar.
Contudo, sempre que ele olhava de perto, via apenas formações rochosas escamosas.
Ele também podia ver claramente a invasão do submundo agora, ver os fantasmas à deriva no Rio Nai.
O coração de Su Yan palpitava. "Cultivar o Olho Celestial permite que você veja fantasmas e deuses. Isso pode não ser uma coisa boa."
Fantasmas retinham sua aparência na morte. Alguns eram demasiado horríveis, facilmente assustando a própria alma.
Portanto, aqueles que cultivavam o Olho Celestial não podiam mantê-lo aberto constantemente. Além de atrair fantasmas, perturbava facilmente o próprio espírito do cultivador.
Mais criticamente, usar o Olho Celestial consumia sentido espiritual rapidamente demais. Su Yan ainda não sabia como cultivar seu sentido espiritual mais forte. Ele não podia manter o olho indefinidamente.
Enquanto seu sentido espiritual ainda resistia, ele olhou para a garota do caixão — e seu coração tremeu.
A garota disse: "Você vê?"
Su Yan assentiu. Atrás da garota sentava-se outra garota — um ser divino, do tamanho de uma montanha, presidindo no ar, incrivelmente vasto.
O ser divino assemelhava-se à garota nas feições, idêntico em sobrancelha e olho, mas irradiava brilhante luz divina, deslumbrante de contemplar.
A luz penetrando de seu corpo era visível como fios individuais, finos como cabelos, mal trinta centímetros de comprimento.
Seu corpo não tocava o chão. Nuvens a sustentavam, flutuando no ar. Ela parecia ilimitadamente vasta, mas não ocupava espaço algum.
Atrás dela, fitas de luz divina flutuavam, desanexadas de seu corpo, à deriva no ar.
A garota do caixão tinha um ar encantador e sedutor. Mas o ser divino atrás dela era majestoso e sagrado, inspirador e intocável.
Su Yan suprimiu seu choque e perguntou: "O que está atrás de você?"
"Espírito Primordial. Você também terá um, com o tempo."
"Eu terei?"
"Você está na etapa de Recolhimento de Qi agora, absorvendo essência solar para repor corpo, alma e energia vital. Depois disso vem a etapa de Quebrar a Porta, abrindo a porta do cóccix, começando o caminho do cultivo de qi, conectando-se ao Rio do Céu. Em seguida é a etapa de Refinamento Dual, onde fogo e água refinam juntos para construir o cadinho. Depois uma segunda quebra de porta, abrindo a porta da coluna, adicionando óleo para estender a vida."
A garota falou sem pressa, "Depois disso vem a etapa de Escalar Torres, voando passado doze torres. A etapa do Lago de Jade, transformando corpo e ossos, cultivando o Espírito Primordial. A etapa da Ponte Espiritual, cruzando a ponte espiritual, depois uma terceira quebra de porta, batendo na porta celestial da almofada de jade, recebendo o mandato do céu."
Su Yan ouviu, em transe. "E depois?"
"Depois você ascende e se torna um imortal. Mas esse caminho está quebrado."
Su Yan ainda sonhava com isso. Ele congelou. "Quebrado? O que quer dizer?"
"Um grande vilão o bloqueou, cortando o caminho para a imortalidade."
Um traço de tristeza atravessou os olhos da garota. Ela se recompôs e olhou para a Montanha Wuwang na noite. "Você sabe o que Wuwang significa?"
Ela não esperou resposta. "Wuwang significa o inesperado. O nome significa um encontro não procurado. Eu pensava que era a única cultivadora de qi restante no mundo. Não esperei encontrar outra. Você e eu somos da mesma espécie."
Ela sorriu. "Nunca pensei que três mil anos depois, alguém ainda caminharia pelo caminho do cultivador de qi. Meu caminho não está mais sozinho."
Ela ficou de pé diante do caixão negro, suas roupas flutuando. "Há três mil anos, eu zarpava no Rio Nai. Três mil anos depois, eu embarco aqui. Meu navio... chegou."
Enquanto ela falava, a superfície do Rio Nai de repente se agitou, ondas rolando. Um navio torre emergiu da água, saltando sobre o rio!
No convés do navio, centenas de esqueletos armados com lâminas, ganchos e lanças lutavam uns contra os outros. Eles não esperavam que a embarcação que havia navegado essas águas por milhares de anos de repente emergisse. Eles congelaram.
A garota varreu com a manga. "Vocês, piratas fantasmas, ousando ocupar meu navio do tesouro? Saiam!"
Onde sua manga passou, os esqueletos involuntariamente se elevaram e caíram no Rio Nai.
A forma da garota ergueu-se levemente e pousou na proa. Su Yan estava na margem do rio, vendo o navio torre avançar em sua direção, água do Rio Nai ainda derramando de seus convés como cachoeiras, a pressão imensa.
O navio parou. A garota inclinou-se da proa e sorriu. "Tenho uma grande tarefa esta noite, e preciso de um ajudante. Nosso encontro aqui é Wuwang — destinado. Venha comigo para esta tarefa. Não se preocupe, eu o mando de volta ao amanhecer."
Su Yan saltou e pousou no navio. "Qual tarefa?"
"Enviar um deus embora."