Zhou Yihadn jazia em dois pedaços. Tendões carnudos agitavam-se das superfícies seccionadas, buscando sua outra metade.
Mas seu corpo imortal estava construído sobre o Segredo da Pílula de Barro. Agora que a Pílula de Barro mesma fora rachada, sua força vital cortou-se. Os tendões retorceram-se e ficaram imóveis.
Su Yan dera à técnica o nome de Espada que Rompe Mundos. Antes de seu avanço, seu cultivo fora demasiado fraco para desatar seu poder completo. Agora, na etapa de Romper o Umbral, com o grande sino já não drenando seu qi, finalmente a desatara por completo.
O golpe fora perfeitamente equilibrado, reto e direto. Seu qi de espada residual partira quatro árvores antigas pelo centro, dividido exatamente trinta e oito mil e quatrocentas folhas, e afeitado algumas poucas mechas de cabelo.
"Espada que Rompe Mundos," murmurou Su Yan, dissipando a lâmina.
Gastara quase metade de seu qi. "Yuan Qi, mova-se!"
A serpente lançou-se sobre uma rocha flutuante, enrolou-se e impulsionou-se para outra.
Su Yan recuou da posição do Prefeito Zhou Heng, então virou-se e saltou. Aterrou numa pedra flutuante, rolou para absorver o impacto e levantou-se correndo.
Zhou Heng o observava de um pico vizinho. A distância não era nada para um homem de seu poder.
Mas outra figura captou sua atenção. "O Vice Magistrado Ling também está aqui."
O homem era alto e magro, como um erudito. Mas oferendas de incenso enrolavam-se ao redor dele como fumaça. Atrás de sua cabeça, um livro e um pincel de ferro flutuavam num halo de luz.
Este era Ling Youdao, Vice Magistrado de Yongzhou.
Na corte do submundo, os deuses da cidade governavam condados e viviam em templos. Os vice magistrados governavam prefeituras e viviam em mansões. O Magistrado Xue manejava os espíritos de Lingling. Ling Youdao era seu superior, supervisionando todo Yongzhou.
Ling Youdao e o Prefeito Zhou Heng eram rivais, seus poderes equilibrados.
Os olhos pequenos de Zhou Heng estreitaram-se. "Zhou Yihadn apenas alcançara a segunda camada do Segredo da Pílula de Barro. Era um membro externo do Clã Zhou—sem acesso a ensinamentos verdadeiros. Sua morte não significa nada. Mas mesmo nossas técnicas periféricas são formidáveis. Zhou Yang tinha razão. Xu Ying é um gênio que compreende artes yao. Ele deve ter encontrado o caminho além da etapa de Recolha de Qi."
Os dois yao com cabeça de touro que puxavam sua carruagem pararam sobre as patas traseiras, encarando Su Yan.
Para yao como eles, a etapa de Recolha de Qi era o limite absoluto. Se alguém rompera o umbral, significava salvação para toda sua raça.
Zhou Heng sorriu para o templo flutuando entre os picos. "Zhou Zheng, leve homens e capture-o vivo. Se não puder, conduza-o em direção ao templo. Eu visitarei o templo mesmo—e farei uma visita ao Vice Magistrado Ling no caminho."
Zhou Zheng, um parente do Clã Zhou servindo como oficial militar judicial, inclinou-se. "Prefeito, o que acontece se encontrarmos espíritos do submundo?"
O comportamento brincalhão de Zhou Heng desapareceu. "Esta invasão do submundo atingiu Yongzhou primeiro. A corte do submundo provavelmente está por trás—Ling Youdao certamente está envolvido. Se algum espírito interferir, matem sem piedade."
Zhou Zheng partiu com seus guardas.
Do outro lado, Ling Youdao deu ordens a seus deuses da cidade. Eles lideraram experts espirituais para longe.
Os dois rivais enfrentaram-se. Ling Youdao sorriu e pisou no ar vazio. Oferendas de incenso formaram nuvens sob seus pés, carregando-o para a frente.
"Montar nuvens e névoa? Um truque menor entre técnicas." Zhou Heng riu, levantando-se de seu trono. Sua barriga ondulou como um balão d'água. Ele cambaleou até a borda da montanha e caminhou diretamente para fora.
Uma manifestação de roc de asas douradas apareceu atrás dele—gordo e enorme. O roc estendeu suas asas, e Zhou Heng caminhou através do céu.
"A Técnica do Reino Interior das Trinta e Seis Estrelas Celestiais do Clã Zhou?" A sobrancelha de Ling Youdao ergueu-se. "Prefeito Zhou, quantas estrelas cultivou?"
Zhou Heng fez uma careta. "Por que não descobre?"
Su Yan olhou para trás. Os guardas de Zhou Zheng o perseguiam através das pedras flutuantes, vinhas conectando os calhaus em pontes. Outro grupo aproximava-se de uma direção diferente—espíritos.
"Algo está errado," disse o grande sino. "Você é apenas um cultivador de qi menor. Para estas pessoas, você não passa de um garoto que pratica artes yao. Por que lhe importam tanto? Onde aprendeu a Grande Arte Daoyin da Unidade?"
Su Yan saltou para outra rocha. "Não me lembro quando a aprendi. Está na minha cabeça desde que era pequeno."
"Pense cuidadosamente. Qual dia lembra de tê-la aprendido? O que aconteceu nesse dia?"
Su Yan tentou lembrar. Imagens de sua infância em Sujiaping surgiram—seus pais, seus companheiros de brincadeiras, os vizinhos na rua. Seus rostos eram claros.
"Meu pai era Xu Zhigang. Minha mãe era Liu Sanniang. Tínhamos um cachorro, quatro patos..."
Sorriu ante a lembrança.
Então outra imagem surgiu—a rua do Terraço da Nostalgia pela Pátria. O jovem tutor e a mulher gentil. Seus rostos estavam em branco, mas definitivamente não eram Xu Zhigang e Liu Sanniang.
Sua mente cambaleou.
*Eles eram meus pais? Não, não! Os pais em minha memória não se parecem com isso!*
"Lembro-me de viver em Sujiaping. Meu pai era Xu Zheng. Minha mãe era Yue Rou. Tive uma infância feliz..."
Sua cabeça partiu-se de dor. Ele golpeou seu punho contra seu crânio, rugindo, os olhos tornando-se carmesim.
Yuan Qi fugiu adiante, saltando de pedra em pedra. Aterrou, deslizou, preparou-se para saltar de novo. Então notou algo errado. "A-Yan não me seguiu?"
Virou-se. Su Yan saltara ao ar, mãos aferrando sua cabeça, e caía.
"A-Yan!"
Yuan Qi lançou-se à borda. O grande sino irrompeu da cabeça de Su Yan e o apanhou.
O sino esforçou-se, sinos soando desenfreadamente, mal detendo a queda. Yuan Qi suspirou aliviado, então deslizou em direção ao grande templo. *A-Yan se dirigirá ao templo quando acordar. Imortais protegem os seus. Esperarei por ele lá.*
Su Yan acordou sobre a superfície do sino, quase deslizando. Agarrou a borda. "Como cheguei aqui?"
Não se lembrava de nada.
O grande sino notou sua condição com crescente curiosidade. *A mente de A-Yan não é normal. Algo extraordinário lhe aconteceu.*
"Pare de cambalear, Tio Bell."
"Você é pesado! Tente me carregar!"
Su Yan resmungou. "Eu o carreguei quando estava inconsciente. Nunca o soltei, mesmo em brigas."
"Você me usou para esmagar gente!"
Su Yan quase caiu e aferrou-se mais forte.
Depois de um tempo, ele levantou-se sobre o nariz do sino, as pernas tremendo, encarando o vento.
"O que está fazendo?"
"Montar um sino parece pouco digno. Quero tentar ficar de pé enquanto voo. É melhor."
"Pensei que precisasse aliviar-se. Não faça contra o vento."
Quatro dragões de pedra aproximaram-se, nuvens formando-se sob suas garras. O qi de Su Yan estava abaixo da metade de sua capacidade. Montando o sino, não podia lutar contra quatro dragões.
"Tio Bell, desça para aquela montanha abaixo!"
Um pico deslizou sob eles. O sino desceu em direção a ele. Su Yan viu antigos altares na floresta abaixo, ídolos maciços de pé junto a eles.
"Estranho. Se este é o Reino Imortal, por que há ídolos e altares?"
No submundo, junto ao rio Nai, no Terraço da Nostalgia pela Pátria.
Yuan Tiangang sentou-se diante de sua cabana, respirando em ritmo de cultivo. Na trilha do terraço, uma figura aproximava-se sob um guarda-sol de papel verde.
"Aquela pessoa de novo." Os olhos de tigre de Yuan Tiangang piscaram.
Desde que chegara ali, vira aquele guarda-sol dezenas de vezes. De vez em quando, a figura passava.
Observou o guarda-sol chegar à Ponte do rio Nai e unir-se à fila para a sopa da Vovó Meng.
"Pessoa estranha."
A figura esperou eternidades. Finalmente, chegou sua vez.
A Vovó Meng levantou a concha—e sua mão tremeu.
Uma voz calma veio de baixo do guarda-sol. "Vovó, uma tigela. Forte."
Ela serviu. "Sua Excelência, o senhor tem vindo bastante ultimamente."
A voz carregava irritação. "Sua sopa é fraca demais. Não consegue selar a memória daquela pessoa. Os de cima dizem que a senhora está aguando."