Su Yan não ia descer lá. Piscou desesperadamente a Yuan Qi, sinalizando-lhe que fosse embora.
"Não quero aprender", disse Su Yan. "Vens? Está a escurecer. Fantasmas e espíritos por toda a parte. Não chegarás a casa."
Mas Yuan Qi estava viciado. "Descobri parte da palestra. Quero ficar mais alguns dias."
Su Yan rangeu os dentes. Ao seu lado, Veyon franziu a testa. "Escuro? Fantasmas? Espera —há um problema aqui."
"Que problema?"
"Notaste os ídolos de pedra nos picos?" disse Veyon. "Meu criado e eu os examinámos antes de vir aqui. Estátuas massivas de vários deuses."
Su Yan baixou a voz. "Encontraste as inscrições de invocação?"
Veyon sobressaltou-se. O criado de verde olhou para Su Yan com novo respeito. *Como sabe um rapaz de aldeia sobre inscrições de invocação? Esses são segredos que só possuem os grandes clãs.*
"Sim", disse Veyon. "Inscrições de invocação. Não conseguia entender por que um reino imortal precisava delas. Mas quando mencionaste o submundo, percebi —estas inscrições não são para invocar os vivos. São para chamar fantasmas."
A mente de Su Yan ardeu. "Entendo! Quando o sol se põe, este mundo de bolso cai dentro dos limites do submundo! Fantasmas por toda a parte!"
Veyon assentiu. "As inscrições dos ídolos invocam fantasmas errantes do submundo para refinar Pílulas das Dez Mil Almas. Os ídolos são os servos do mestre nuo."
"Colocou seu Reino Interior no submundo", continuou Su Yan, "com sua entrada no mundo dos vivos no Templo Shuikou. Quando o submundo invade, a colisão sacode este reino oculto."
"Como este mundo sempre esteve no submundo", terminou Veyon, "os ídolos não precisam de almas dentro deles. São vasos vazios. Mas quando cai a noite e chega o submundo, *todos* os ídolos despertarão como deuses poderosos."
O sangue de Su Yan gelou. "Eles massacrarão todos."
Os dois rapazes olharam um para o outro. Compreensão passou entre eles. Eram iguais.
O grande sino e o criado escutaram horrorizados. Centenas de ídolos através de cinco picos, despertando todos de uma vez?
Su Yan olhou para cima. O sol tocava o horizonte.
Veyon levantou-se. "Elder Xiao, devemos ir-nos embora."
O criado assentiu. Veyon olhou para Su Yan. "Não vens?"
"Meu amigo está aqui. Como poderia ir-me embora?"
Su Yan caiu do telhado para a sala, rindo. "Mestre, tua sabedoria é profunda. Conheces técnicas de espada? Gostaria de estudar esgrima."
Veyon encarou-o. *Salta para a morte mesma. Uma pessoa racional não faria isto... Pensei que éramos iguais. Estava enganado.*
Seguiu seu criado, mas a ação de Su Yan atormentava-o. Queria arrastar Su Yan para fora e perguntar-lhe porquê.
*A escolha racional é ir-se embora. Agora.*
* * *
Su Yan aterrou junto a Yuan Qi. "O mestre conhece técnicas de espada?"
Yuan Qi eriçou-se. "Claro que sim! Aquela cicatriz de espada de dez milhas fora do Templo Shuikou é obra sua. Não é, Mestre?"
A figura de branco sorriu em silêncio.
Su Yan sorriu de volta. "O mestre não conhece técnicas de espada. É um mestre nuo, não um imortal espadachim. Quando sua vida útil se esgotou, escondeu-se em seu Reino Interior e colocou-o no submundo. Uma vez teve grande poder. Estes ídolos são seus escravos, refinando Pílulas das Dez Mil Almas porque seu Espírito Primordial está ferido. Mas um dia, a luz de espada dividiu seu reino oculto e matou-o onde sentava. Não apenas o matou —o *esfolou*."
Yuan Qi rugiu. "Xu Ying, sabes o que estás a dizer! Morrerás por isto! Mestre, não lhe escutes. Está mentalmente doente. Nem sequer conhece os pais."
O ventre do Prefeito Zhou Heng agitou-se de raiva. "Insultas um imortal? Mesmo contra a lei do clã, matar-te-ei!"
Su Yan manteve os olhos na figura de branco. "Precisa de corpos que correspondam às suas necessidades. Não pode simplesmente tomar a carne de qualquer um. Então desenhou um método de cultivo. Faze-os praticar sua arte herética, transformarem-se eles mesmos em vasos adequados. Para quê?"
Lutou pela palavra.
O sino forneceu-a: "Apropriação de corpos. O corpo é uma casa; a alma é um inquilino. Apoderar-se do corpo de outro, expulsar ou devorar a alma original —isso é apropriação de corpos."
"Fazes destes pobres tolos transformarem-se em corpos que podes roubar. Correto?"
Muitos deixaram de cultivar. Olharam para a figura de branco.
O Magistrado Ling franziu a testa. "Xu Ying, sabes o que estás a dizer? Insultar um imortal traz sofrimento eterno."
Su Yan levantou um dedo. O qi de espada ardeu em direção à figura de branco como uma estrela cadente. "Foi esta a técnica que te matou?"
O rosto da figura mudou. Sua pele desinflou como uma bexiga furada. Um grito rasgou sua garganta —não humano, o chiar de algo sendo esfolado vivo.
O qi de espada dissipou-se antes de alcançá-lo. Mas a figura rachara. A sala caiu em silêncio.
Então riu. Um som horrível, partido. Sua cintura dobrando-se para a frente até seu rosto tocar o chão, depois quebrando-se para trás até seu crânio tocar seus calcanhares.
"A noite finalmente caiu."
Endireitou-se. A luz imortal ardeu. "A caça começa. Minha dinastia divina despertou."
Lá fora, o Rio dos Mortos apareceu do nada. Fogos fantasmas ardiam ao longo de suas margens.
Dentro do mundo do templo, o sol ainda pendia no céu —mas o frio infiltrava-se. O mundo de bolso regressara ao submundo.
Nos cinco picos, os ídolos ardiam mais brilhantes. O cântico crescia mais forte.
Fogos fantasmas enxamearam pelo céu como estrelas, atraídos pelas inscrições de invocação, vertendo-se em ídolos e altares.
A gente fugiu do templo em pânico. Aqueles que haviam praticado o Verdadeiro Dao do Pivô de Jade demasiado profundamente encontraram que ao cruzar o limiar, sua carne separava-se de seus ossos. Apenas esqueletos conseguiram sair.
Yuan Qi gritou: "Invertei a técnica! Rodai-a para a frente!"
A figura de branco rugiu. "Serpente! Morrerás horrivelmente por isto!"
A mente de Yuan Qi aclarara-se. "Fundiu-se com o templo. Não pode sair!"
A pele da figura aleteou, lançando-se para a porta. Mas o templo *era* seu Reino Interior. No limiar, uma força invisível puxou-o de volta.
Havia morrido aqui. Injustamente. Recusando-se a passar, fundira sua pele a seu santuário oculto, fazendo do templo sua carne, osso e órgãos. Desenhou o Verdadeiro Dao do Pivô de Jade para prender vítimas, fazendo-as parte de si mesmo.
Havia funcionado —até que uma serpente estúpida encontrasse a falha.
"Minha família são eruditos", chamou Yuan Qi. "Li todas as histórias. Pensavas que podias enganar-me a *mim*?"
A figura gritou. "Esta miserável serpente nem sequer conhece sua própria espécie —e perdi contra *ele*!"