A multidão do templo inverteu seu cultivo e libertou-se do vínculo do templo. Fugiram para as saídas.
A figura de pele de branco caçava-os. Uma mulher voltou-se e viu suas costas abrirem-se como uma boca massiva. Gritou. Ele tragou-a inteira. Sua pele agitou-se, depois cuspiu ossos e caçou o próximo.
Su Yan e Yuan Qi saltaram sobre uma rocha flutuante. Yuan Qi preparou-se para saltar para a seguinte. Su Yan deteve-o. "Não te movas!"
Descarregou qi de espada, dividindo a rocha em dois. Sua metade afundou lentamente, como uma pedra na água.
Os que vinham atrás copiaram-no, saltando sobre rochas e dividindo-as —mas demasiada gente, demasiado peso. As rochas precipitaram-se. Os gritos desvaneceram no vazio.
O grande templo sacudiu-se. Levantou-se sobre incontáveis patas e *correu*, perseguindo os fugitivos.
"Esqueci-me", a voz de branco riu. "Não posso sair pela porta, mas posso fazer com que o templo venha a *vós*. Onde estais, rapaz espadachim e serpente miserável?"
Su Yan olhou para cima. A gente caía do céu, ainda gritando, sem bater no chão ainda. Nos picos, deuses massivos saltaram das encostas, montando nuvens de incenso. Rochas carnosas agitavam tendrilas-veias, arrebatando vítimas.
"A-Yan, o que é aquilo nas tuas costas?" Yuan Qi perguntou, avistando a máscara.
Su Yan sorriu e mostrou-lhe a Máscara do Ceifador. "Encontrei-a. Um funcionário usou-a e transformou-se num espírito ceifador."
Yuan Qi explicou: "Os mestres nuo fabricam máscaras capturando espíritos e demônios poderosos, cortando seus rostos e refinando sua essência na máscara. Usá-la transforma-te nesse ser. Essa é uma cara de ceifador."
Su Yan quase a deixou cair. Pensou melhor e guardou-a.
Sua rocha continuava a afundar. De repente um trovão ribombou acima. O Prefeito Zhou Heng e o Magistrado Ling uniram-se contra o templo.
O cérebro de Zhou Heng explodiu com luz —um mar caótico contendo cinco cavernas aninhadas em espiral para o vazio. Abrira o Segredo da Pílora de Barro ao quinto nível.
O Magistrado Ling empunhava um pincel de juiz e um pergaminho de vida e morte, caracteres dourados bombardeando o templo.
Mesmo juntos, vacilaram. O templo era o Reino Interior do mestre nuo. Cada cachoeira, cada árvore, cada rocha era uma técnica mortal.
Um ataque desviado golpeou sua rocha. Um canto desprendeu-se e flutuou para cima.
Su Yan e Yuan Qi olharam. A rocha precipitou-se.
Su Yan saltou. "Yuan Qi, espera na porta do templo!"
Yuan Qi envolveu seu corpo massivo em torno da pedra. Depois de cem metros, a descida desacelerou. Olhou para cima para ver uma figura diminuta montando um sino de bronze através de raios e tempestade.
"A-Yan ficará bem", Yuan Qi disse a si mesmo.
* * *
Su Yan cavalgou o sino através de ventos furiosos e águas inundadas. Um raio golpeou a superfície do sino. Padrões antigos arderam, formando uma barreira que desviou a tempestade —mas o impacto enviou-os rolando para o lado de uma montanha.
Su Yan levantou-se cambaleante, machucado. O sino fumegava, seus padrões embaralhados.
Perto, algo se estatelou através da floresta. Su Yan escondeu-se atrás de uma rocha e espiou.
Um deus de rosto fantasmal brandiu sua espada, decepando a cabeça de um macaco dourado. O corpo do macaco encolheu-se até tornar-se um homem de meia-idade. A cabeça rolou livre, olhos abertos na morte.
*Zhou Zheng.* O Comissário Judicial que quase capturara Su Yan. Morto.
O deus de rosto fantasmal voltou-se. Seu olhar varreu para o esconderijo de Su Yan.
Su Yan agachou-se.
"A-Yan, ele vem!"
Passos pesados aproximaram-se da rocha. O coração de Su Yan retumbava. "Sino, consegues lutar como fizeste contra o raio?"
"Lutar? Não me criaste por mil dias! Precisaria de mil dias de nutrição para matar algo assim. Não conseguimos lutar, e não conseguimos superá-lo correndo!"
O deus espiou ao redor da rocha —e congelou-se.
Um ceifador Wuchang agachava-se ali, fino como um cadáver, pálido como a morte, língua pendendo até ao chão. Tremia.
O deus de rosto fantasmal grunhiu e atirou uma bolsa ensanguentada ao ceifador. "Hah-hoo-hroo!"
O ceifador assentiu e pegou a bolsa.
"Boh-yeh-hroo!" O deus seguiu caminho sem olhar para trás.
Su Yan —disfarçado de ceifador Wuchang— seguiu-o. A máscara permitia-lhe entender a língua fantasmal.
Mais deuses juntaram-se a eles. Um deus com cabeça de touro tirou duas Pílulas das Dez Mil Almas de um cadáver e deixou-as cair na bolsa de Su Yan. O deus de rosto fantasmal disse algo sobre o ceifador parecer suspeito. O deus com cabeça de touro riu e puxou a língua de Su Yan.
Su Yan quase gritou. *Eles não sabem. Pensam que sou um deles.*
A procissão marchou em direção ao pico. Su Yan contou treze deuses ao seu redor agora, mais outros de picos vizinhos. Ele era o menor —um ceifador de apenas três metros entre gigantes do dobro de sua altura.
Os deuses continuavam a dar-lhe suas Pílulas das Dez Mil Almas para carregar. A bolsa tornou-se pesada. Quinze pílulas. Suficiente para enriquecer qualquer cultivador além de toda medida.
*Se eu fugir agora...*
*Morreria instantaneamente.*
Estas pílulas eram tributo para o mestre de branco. Esta era uma peregrinação.
"Para mim", pensou Su Yan, "é uma marcha fúnebre."