Yuan Qi também tinha um Segredo da Pílora de Barro.
Su Yan correu para ele. "Pára de sarar. Sente a energia da caverna: encontra a tua Pílora de Barro!"
Yuan Qi seguiu a energia para dentro. Minutos depois, ofegou. "Tenho uma! Significa isto que... sou humano? Uma serpente em forma humana?"
Su Yan não conseguia seguir essa lógica. "Yuan Qi, a tua família viveu na Caverna Qinyan durante trezentos anos. Alguma vez se perguntaram de onde vem a energia sanadora?"
Yuan Qi não sabia.
"Mostrar-te-ei a fonte." Su Yan guiou-o para a parede de pedra e abriu a câmara oculta.
Yuan Qi ficou boquiaberto. Havia vivido ali cento e vinte anos e nunca soube da sua existência.
"Segue a energia rio acima."
Mas o esqueleto desaparecera.
O sangue de Su Yan gelou. Ou o antepassado da família Zhou o levara, ou o esqueleto afastara-se por si próprio.
Yuan Qi sugeriu rastrear a energia para trás. Reabriu a sua ferida e seguiu o fluxo. "Água profunda... escura... a tocar algo liso, enorme, com bordas dentadas... como uma concha gigante. Espera: outra em baixo... e outra ao lado..."
Su Yan olhou para as escamas de Yuan Qi. Cada uma do tamanho de uma taça, em camadas, dentadas.
"São escamas", sussurrou Su Yan. "Sino: tira-o! Há algo massivo no fundo da caverna!"
O sino tiniu. O seu eco mapeou o que jazia em baixo.
Escamas empilhadas, cada uma de duas a três jardas de largura. Então as escamas terminaram, e um olho abriu-se, a pupila dilatada, a observar a consciência de Yuan Qi.
"Corram!" gritou o sino.
Yuan Qi voltou ao seu corpo. "Os meus livros—"
"A tua casa está prestes a desaparecer! Move-te!"
Su Yan saiu a correr do Palácio da Pílora de Barro. Atrás deles, a piscina elevou-se numa cúpula perfeita, algo massivo a empurrar para cima. Cruzaram a ponte de pedra enquanto a água os perseguia.
Um grunhido baixo e ressonante fez tremer os seus órgãos.
Saltaram para a água e nadaram. Atrás, a caverna interior inundou-se por completo. A própria montanha tremeu.
Fora, o ancião aflito suspirou. "Desta vez, forcerei-lhe o chá a engoli-lo."
Deteve-se. O Prefeito Zhou Heng aproximava-se a pé, guiando uma procissão de figuras poderosas. Zhou Heng era enorme, ofegante a cada passo, mas caminhava com cuidado desesperado.
Não ousava usar nenhuma técnica. A pessoa atrás dele caminhava a pé como um plebeu.
Só uma pessoa merecia tal deferência: o antepassado da família Zhou.
O antepassado era um jovem de cabelo negro e sobrancelhas brancas, aposto apesar dos seus séculos.
O ancião e o jovem olharam-se fixamente. A pena do ancião aprofundou-se. Não se aproximou da caverna.
O jovem sentou-se. "Velho amigo."
O ancião aceitou chá do bule. "A tua vida encurta. Isto não pode ser um assunto menor."
Olharam-se fixamente.
Na caverna, Zhou Heng viu Su Yan e Yuan Qi a correrem para ele. Sorriu, depois viu a inundação atrás deles, a coisa do tamanho de uma montanha a encher a passagem.
Zhou Heng girou e correu mais rápido do que ninguém imaginava possível. Os especialistas da família Zhou seguiram-no.
A caverna explodiu. A água brotou da montanha. Uma barbatana dorsal ergueu-se: um pico por direito próprio, a cortar pedra e terra.
O jovem de sobrancelhas brancas saltou para o interceção. "Senhora Yu, protege o jovem mestre. Eu enfrentarei isto."
Uma anciã—Zhou Yupo—riu-se e voou atrás de Su Yan. "A família Zhou não tem más intenções!"
Lançou um lenço de seda. Expandiu-se para cobrir cem acres de bosque.
Su Yan correu por baixo. As árvores cresceram mais, ou melhor, ele encolheu. A arte nuo do lenço invertia a técnica dos Soldados de Feijão, comprimindo-o ao tamanho de um feijão.
Su Yan saltou para as costas de Yuan Qi. "Mais rápido!"
A montanha começou a cair.