A loseta de jade ostentava oito caracteres: Grande Arte da Origem Nutritiva do Yin. Uma linha de texto mais pequena por baixo. Nada mais.
Su Yan caminhou em direção a ela. Zhou Buyi bloqueou o seu caminho.
"Jovem Mestre Su, é preciso estudar a Escritura de Tuo primeiro para compreender a loseta de jade. Apenas os anciãos do clã Zhou que investigaram a escritura durante décadas podem aproximar-se. Para um recém-chegado exigir a loseta de jade é... presunçoso."
Su Yan sorriu. "Buyi, desde quando decides o que devo ou não devo ver? Se és capaz, o Senior Zhou ter-te-ia pedido para a decifrar. Se não, afasta-te e não dês lições aos teus superiores."
Zhou Buyi retirou-se, fumegando de raiva.
A grande campainha falou. "A-Yan, isto é uma loseta de jade: um bambu de jade especial. Os cultivadores antigos usavam-nas para registar conhecimentos. Extremamente raras. O que contêm pode ser mais precioso que a Escritura de Tuo."
Su Yan examinou os oito caracteres. Eram escrita de selo de pássaro, mas diferente do que tinha visto antes. Cada traço continha camadas de significado.
Quando captou o primeiro caractere—algo como "Grande"—sons estranhos encheram os seus ouvidos. O seu corpo moveu-se por si só. Palma esquerda para fora, palma direita para fora, dedos centrais dobrados, torso girando até a sua coluna estalar e estourar.
O qi e a água primordial surgiram ao longo da sua coluna, elevando-se como vapor, lavando o seu Reino Interior, limpando órgãos e vísceras.
O segundo caractere—algo como "Yin"—trouxe um som novo. Ar fresco fluía pela sua medula, acumulando-se na porta do cóccix, assentando-se ali como ferro negro.
O terceiro—"Origem"—enviou água a elevar-se ao céu, fogo a elevar-se à terra. Água e fogo refinaram-no, forjando cada ponto de acupuntura, convergindo perto do seu dantian.
Oito caracteres. Oito tons do Dao diferentes. Oito movimentos. Quando terminou, cada parte do seu corpo—órgãos, cóccix, dantian, coluna, garganta, língua, testa—zumbia com transformação.
Sentiu-se lavado por dentro, mais confortável que qualquer tempera de corpo por sol ou trovão.
"A Grande Arte da Origem Nutritiva do Yin são apenas oito caracteres?" perguntou-se. "Demasiado simples."
Comparado com isto, a Escritura de Tuo era inchada: interminável comentário sobre comentário, as interpretações pessoais de Tuo destas oito palavras. Na opinião de Su Yan, ela captara os primeiros quatro caracteres mas falhado os últimos quatro. Isso explicava por que os praticantes se tornavam femininos.
Praticou as oito formas vezes sem conta diante dos treze anciãos. Os prodígios Zhou olharam fixamente.
"Quem é esse?" perguntou um jovem de cabelo branco.
"Jovem Mestre Youyou," Zhou Buyi inclinou-se. "Aquele génio rural de quem todos têm falado. Su Yan. O que causou todas aquelas mortes ao capturá-lo."
Zhou Youyou franziu o sobrolho. "Os camponeses não têm bom senso."
Uma voz ressonante ecoou pelo salão. "Qual é o Su Yan?"
Vários jovens entraram a passos largos. O líder vestia vermelho e branco, o rosto avermelhado de ira. "Ouvi dizer que o patriarca capturou o criminoso Su Yan e o trouxe aqui para decifrar escrituras! Qual é? Avance, mostra-te!"
Su Yan deu um passo em frente. "Esse seria eu."
O homem—Zhou Fan—examinou-o de cima a baixo. "Tu és quem matou o Segundo Irmão Zhou Yang e o Tio Zhou Yihang?"
Zhou Buyi interveio. "Jovem Mestre Fan, o patriarca o convidou. Por favor, não cause problemas."
Zhou Fan riu amargamente. "Não o vou matar, só dar-lhe uma lição! Nem isso permites?"
Zhou Buyi voltou-se para Su Yan com um sorriso de crocodilo. "Jovem Mestre Su, vês como são as coisas. A ira do povo é difícil de conter. Toma os teus golpes. Comigo aqui, não morrerás: só te magoarás. A família Zhou cura melhor que ninguém. Enquanto respirares, podemos salvar-te."
Zhou Fan avançou a passos largos, a mão levantada para bofetear. "Pelo Segundo Irmão Zhou Yang: uma bofetada. Não é muito pedir?"
Su Yan encolheu os ombros. A sua palma inchou ao tamanho de um leque. Trovões estouraram. Golpeou primeiro.
*Crac!*
A onda sonora explodiu. Sangue saltou. A cabeça de Zhou Fan torceu-se quase para trás: viu o seu próprio traseiro. O seu corpo girou pelo ar, esmagou-se contra um pilar a quatro zhang de distância e caiu.
Levantou-se instantaneamente, de alguma forma ainda vivo. Mas uma luz de espada pressionava contra a sua testa, imobilizando-o contra o pilar.
"Outrageous!" Os discípulos Zhou avançaram.
Su Yan estava a quatro zhang de distância, voz suave. "É demais? Isso depende da força. Tens a força para me exigir algo?"
Varreu com o olhar todos eles. "Nunca percebi. O Magistrado Zhou Yang tinha tudo: esposas, terras, ouro. Viajava em cadeiras de oito homens. Nós camponeses não tínhamos nada. Nem esposas, nem casas, nem comida. E ainda assim nos espremia por mais. Porquê?"
Su Yan sorriu. "Agora vejo. Ele vos estava a alimentar a vós. Vestis seda e cavalgais finos corcéis, criados agrupando-se como estrelas: porque homens como o Magistrado Zhou vos adoram como deuses, financiados pela nossa inanição!"
Yuan Qi bateu o chão com a cauda. "Ratas gordas!"
Os discípulos Zhou empalideceram de raiva.
Zhou Buyi tremia, apontando. "Calúnia! Vais lamentar-te!"
"És um servo," disse Yuan Qi. "Por que falas como um mestre?"
"Sirvo a família Zhou, que executa decretos imperiais! Questionar-nos é questionar o Imperador!"
Yuan Qi rosnou. "Vós jogais a ser imperadores locais, mas nós não podemos rebelar-nos?"
Su Yan tossiu, interrompendo. Bateu na face de Zhou Fan com a sua luz de espada. "Deixarei passar isto uma vez. Da próxima vez, seguiremos as regras da vingança." Dispersou a espada. "Mas lembra-te: a minha contenda com Zhou Yang é dívida de sangue. Se quiseres vingança, traze a tua vida!"
Zhou Fan fulminou-o com o olhar. Depois o seu corpo irrompeu com sons de estalidos. O seu braço direito inchou com músculo, estendendo-se numa asa de carne de quatro a cinco zhang. Penas douradas brotaram, cada uma afiada como uma lâmina, dura como o aço.
Uma técnica Nuo que vislumbrou o Dao.
A asa-lâmina caiu sobre a cabeça de Su Yan. "Pelo Segundo Irmão! Esta é a fortaleza da família Zhou!"
O ombro de Su Yan brilhou. Um raio de espada disparou para cima, encontrando a ponta da asa, atravessando-a num instante. A luz passou pela testa de Zhou Fan, pelo seu corpo, e golpeou o pilar de bronze atrás dele com um *zing*.
Uma fina linha de sangue apareceu no pilar. A espada não tinha riscado o bronze.
"A família Zhou cura melhor que ninguém," perguntou Su Yan a Zhou Buyi. "Ele tem alguma possibilidade?"
Zhou Fan ficou imóvel, uma linha vermelha dividindo o seu rosto. A espada partira o seu cérebro e fendera o seu Segredo da Pílula de Barro em dois.