Duas lançadeiras de luz de espada teciam entre as montanhas do Novo Território, capturando a luz solar em flashes brilhantes. Uma disparou para cima, traçando um arco elegante pelo céu, e pousou na enorme cabeça de Yuan Qi.
O qi de espada dispersou-se. Veyon ficou ali, o peito ofegante, o rosto corado pela euforia.
Ela estava exausta. O primeiro voo de espada drenava enormemente, e suas reservas de qi eram mais rasas que as de Su Yan. Ela se destacava na manipulação da consciência divina, mas sem qi profundo, técnicas complexas não podiam ser sustentadas.
Su Yan estava prestes a pousar quando a bainha de espada em suas costas zumbiu. A lâmina dentro cantou com ansiedade, querendo voar livre.
Ele a tocou com sua consciência divina. O qi de espada saltou da bainha, fundindo-se com o dele.
Sua visão escureceu. O sangue drenou de sua cabeça para os pés. Tinha acelerado quatro ou cinco vezes mais rápido, deixando cones de vapor branco para trás.
Yuan Qi e Veyon gritaram enquanto ele disparava em direção a uma montanha. Su Yan torceu o qi de espada para o lado. Raspou o penhasco, cortando rochas de seu lado.
Seu coração martelava. O qi de espada o protegera completamente. Nem um arranhão.
"A bainha de espada do Ancião Yuan Tiangang é incrível!" exclamou. "Por que seu qi de espada é tão violento? Ele forjou seu próprio temperamento na lâmina para se manter calmo?"
Yuan Qi não conseguia ver sua própria cabeça. "Minha cabeça ainda está ai? Sino, bata nela para que eu ouça... está bem, pare, estou tonto!"
Su Yan e Veyon discutiram melhorias, refinando sua fórmula de voo de espada a partir da experiência. Antes que percebessem, o pôr do sol coloria o céu. A carruagem não deixara o Novo Território. Zhou Qiyun parecia perdido.
Os dragões divinos cansaram-se. Zhou Qiyun parou a carruagem para que descansassem.
Pararam ao lado de um lago. Yuan Qi deslizou para a água, caçando peixes. Su Yan examinou os arredores.
Uma pequena colina erguia-se sozinha, de trinta a quarenta zhang de altura, coberta de árvores antigas com casca de escamas de dragão. Algumas pareciam ter dez mil anos.
Su Yan caminhou até a base. Estátuas de pedra sentavam-se nos galhos: algumas do tamanho de um homem, outras do tamanho de um punho. Milhares delas cobriam a colina.
Aproximou-se. Sussurros encheram seus ouvidos.
O sino tensou-se, tocando uma vez para queimar o som da mente de Su Yan. "A-Yan, não se mova! Lembra do que suprimi no fundo daquele poço? Essa coisa está aqui!"
Su Yan lembrou: o grande olho no poço, os sussurros que quase o enlouqueceram.
"Não é uma", sussurrou o sino, aterrorizado. "Sinto milhares... Mesmo no meu auge, não poderia resistir a isso..."
Su Yan tentou usar seu Olho Celestial. O espelho em seu Reino Interior estilhaçou-se. Uma força alienígena invadiu: malévola mas sagrada, antiga e impossivelmente poderosa, esmagando sua consciência divina.
Naquele instante, seu Olho Celestial quebrou. Sua consciência quase colapsou.
O sino desceu a seu Reino Interior, tocando continuamente, bloqueando a invasão. O Fogo Yang Puro irrompeu, queimando a força alienígena.
O sino ressoou através dos olhos de Su Yan, cruzando sua Ponte Espiritual, atravessando sua Piscina de Jade, descendo pelas Doze Torres de sua coluna. Purificou seus cinco órgãos.
A mente de Su Yan nadava. Veyon pressionou um dedo frio contra sua testa. Sua consciência estabilizou-se.
"O que aconteceu?" ela perguntou.
"Ele quase morreu", disse o sino gravemente. "O que você viu, A-Yan?"
Su Yan olhou para a colina, abalado. "Vi luz divina de cada estátua. Cada feixe conectava-se com o céu, ligando outro reino. Então... eles estavam me olhando. Desse outro mundo."
*Eles?*
"A coisa que suprimi além da garota do caixão: um deus caído do reino celestial." O sino ficou em silêncio. "Agora que estou enfraquecido, provavelmente escapou como ela."
Um deus. Do mundo do Dao celestial.
Su Yan olhou para Zhou Qiyun. "Desde que o patriarca parou aqui, não foi ao acaso. Isso conecta-se com a Corte do Submundo?"
A noite caiu. A colina começou a brilhar. Luz como velas perfurava as nuvens, alcançando outro mundo.
"A crônica do Imperador registra: o Imperador e três servos chegaram a Cangwu, entraram no submundo através da Cresta da Criança Fantasma." Zhou Qiyun levantou-se atrás deles. "O Imperador Supremo entrou no submundo aqui, encontrou a Corte do Submundo, e negociou a unidade da autoridade divina e imperial. Em seus últimos anos, tornou-se tolo. O submundo quebrou o tratado e interveio no mundo dos vivos."
Zhou Qiyun caminhou em direção à colina. "Hoje sigo o caminho do Imperador Supremo. Podem acompanhar-me."
Su Yan o seguiu. "Patriarca Zhou, tenta renegociar o tratado?"
"Se fosse imperador, o faria. Mas não sou. O imperador atual vive. Como seu súdito, não posso exceder-me; seria traição." Ele fez uma pausa. "Venho por mim mesmo."
Ele não escondia seu egoísmo.
Entraram na montanha crescente. A luz de velas do céu intensificou-se. Luz divina inundou de cima, vertendo-se nas estátuas.
As estátuas cresceram. Dez mil zhang de altura, luz divina ardente, sentadas em árvores que rivalizavam com a grande árvore pagode.
Sentavam-se nas pontas dos galhos como pássaros, sem expressão, observando Su Yan e os outros.
"Estas são projeções divinas!" A voz do sino tremeu. "Na era do meu mestre, não existia tal lugar. O que aconteceu com esta terra em três mil anos? Por que os cultivadores desapareceram? Por que tantos deuses formam um salão?"
"A crônica o chama de Salão dos Deuses. O caminho para a Corte do Submundo." Zhou Qiyun caminhava à frente. "Pessoas ordinárias não podem vir aqui. A majestade divina as deixaria loucas. Eu as protejo de sua influência."
Seu poder era insondável, resistindo à invasão mental de dez mil deuses simultaneamente.
Su Yan seguiu. Abaixo do caminho do penhasco, incontáveis cadáveres esqueléticos se arrastavam para cima: mortos mas inconscientes, impulsionados pela vontade divina, escalando em direção a tesouros amontoados no fundo.
Su Yan estremeceu. *Se este é o Salão dos Deuses, o Deus da Praga está aqui? Aquele que açotei?*
Uma estátua no topo de uma árvore girou lentamente a cabeça. Triangular. Olhou para ele de cima.