Depois que Su Yan partiu, a vontade suprema do reino celestial trovejou através do Salão dos Deuses: "Sua origem pode ser rastreada?"
"Nenhuma pessoa encontrada."
"Verifique seu local de nascimento."
"Nenhum lugar encontrado."
"Verifique seus pais."
"Muitas correspondências. Não é possível determinar."
Silêncio. Depois uma vontade divina menor perguntou: "Senhor, devemos reportar para cima?"
"Ainda não. Podemos ofender alguém... suprimam isto. Os eventos de hoje nunca aconteceram. Apaguem todos os registros do artefato celestial. Deus da Praga, sem vingança."
"Por seu decreto."
Fora do Salão dos Deuses, Yuan Qi e Veyon não acreditavam na inocência de Su Yan. Yuan Qi havia ajudado a cometer alguns daqueles crimes.
"Sou genuinamente inocente." Su Yan explicou: "Os deuses revisaram meu registro de três vidas. Limpo. Sem antecedentes criminais. Perguntem ao sino!"
"Você está mentindo!" Zhou Qiyun quis apontar e gritar, mas se conteve.
Até ele não poderia sobreviver a dez mil deuses. O Salão dos Deuses possuía artefatos celestiais: princípios, regras, leis, punições. Seu poder era absoluto.
Para o Salão dos Deuses, qualquer um que nascia já havia cometido pecado. Eles podiam condenar qualquer um por qualquer coisa.
Su Yan não era um santo. Tinha matado deuses e oficiais. Uma dúzia de discípulos Zhou havia morrido no Palácio Huaihua.
No entanto, saiu ileso. A confiança de Zhou Qiyun despedaçou-se. Ele não podia mais tratar Su Yan com sua antiga arrogância.
"Os deuses não podem sair dos locais de ascensão", disse Zhou Qiyun, recuperando-se. "Seu poder excede o que o mundo mortal pode conter. Para descender são necessárias oferendas, sacrifícios e rituais para abrir uma ponte. Os deuses do Salão dos Deuses não podem sair dele. Quanto a se os locais de ascensão decaem, nunca ouvi falar disso."
Su Yan perguntou: "Os deuses podem descender completamente ao mundo mortal?"
"Nunca ouvi falar disso."
Veyon balançou a cabeça. "Minha família pode ter registros, mas nunca os vi."
Yuan Qi também não sabia de nada.
Su Yan pensou no que o sino havia suprimido além da garota do caixão: um deus. Então os deuses podiam descender completamente. Mas por que não havia registros? E por que o mestre do sino havia suprimido um?
Adiante jazia a Corte do Submundo. Su Yan estudou a vasta organização que governava os mortos. Estátuas colossais mais altas que montanhas erguiam-se através da paisagem. Incenso formava nuvens e reinos flutuantes entre elas.
Aqueles reinos eram locais de Transformação Sutil do Reino Interior: bolsos de paraíso. Formavam a estrutura da Corte do Submundo.
Ruas conectavam os paraísos. Edifícios cresciam em todas as direções. Este era o submundo: as casas podiam apontar para baixo se assim desejassem.
Lojas margeavam as ruas. Os espíritos conduziam negócios.
Su Yan esperava escuridão. Em vez disso, o submundo ardia com cores mais vívidas que o mundo dos vivos.
O incenso enchia o ar. Algo bateu na perna de Su Yan: dezenas de deuses da terra de baixa estatura carregando mensagens, gritando: "Tarde, tarde!"
Um chamou: "O mais urgente! Saiam da frente, saiam da frente! O bandido Zhou Qiyun entrou na Corte do Submundo! O bandido cai em sua própria armadilha!"
Outros deuses da terra se afastaram apressadamente.
Zhou Qiyun explicou: "A crônica diz que esses deuses da terra entregam relatórios diários. Os deuses de informação da Corte do Submundo os compilam. Nada em nenhum mundo escapa à sua atenção."
Su Yan ficou chocado. Os deuses da terra existiam em toda parte: em montanhas, aldeias, até ruas de cidades. Se toda sua inteligência se centralizasse aqui, a Corte do Submundo controlava tudo.
"O tratado do Imperador Supremo com o submundo foi visionário", disse Su Yan.
Zhou Qiyun assentiu. "Unificou o submundo e o reino mortal, criando um império divino. Sem ameaças restantes, entregou-se ao prazer, empoderou eunucos e ministros. As mulheres arruínam impérios."
Veyon arqueou uma sobrancelha. "E os ministros?"
"Eu sou o ministro. Se ele não se tivesse entregado às mulheres, nunca teria ascendido."
Mais deuses da terra passaram correndo. "O caçador de serpentes de baixa estirpe de Yongzhou chegou ao Portão Fantasma, veio morrer!"
Um grupo de deuses da terra gritou e se dispersou: "O demônio se aproxima!"
Um fantasma verde gritou: "Sou o guerreiro do Portão Fantasma! Se aquele caçador de serpentes atravessar meio passo, minha espada fantasma o cortará!"
Yuan Qi disse: "Sua reputação aqui é ruim, Patriarca Zhou."
Zhou Qiyun resmungou e caminhou através do Portão Fantasma. O guerreiro deixou cair sua espada e fugiu.
Mais mensageiros: "O ancestral da família Zhou assalta o Portão do Retorno da Alma! Os generais fantasma do portão lutam até a morte!"
Os generais jogaram suas armaduras e correram.
"Seu tom melhorou", notou Yuan Qi.
No Salão do Rei Fantasma: "O Grande Mestre Zhou do mundo humano visita o Rei Fantasma!"
As portas do salão bateram fechadas.
No escritório do Magistrado: "O imortal Nuo da família Zhou chegou! Deuses menores do submundo, prostrem-se e deem-lhe as boas-vindas!"
"Bordem rápido bandeiras de dragão! Troquem a bandeira do Imperador do Submundo por bandeiras da família Zhou!"
No Grande Salão do Julgamento, os deuses do submundo alinharam-se nas ruas, inclinando-se. "Imortal, nós deuses menores oferecemos iguarias, esperando o exército de sua majestade para derrubar a tirania do Imperador do Submundo."
Fantasmas femininas dançaram e cantaram. Uma chamou: "Quem ganhar o concurso floral esta noite servirá o imortal na cama!"
Zhou Qiyun riu. "Imperador do Submundo, por que esse espetáculo? Zhou Qiyun do reino mortal solicita audiência!"
Luz imortal irrompeu dos paraísos. Figuras imponentes emergiram, agitando os céus do submundo.
Do salão supremo, luz ofuscante transbordou, formando um deus cujas vestes envolviam toda a estrutura. A luz imortal ardia: intensa demais para olhar diretamente.
A expressão de Zhou Qiyun apertou-se. Isso era um Espírito Primordial.
Ele havia estudado amplamente, escavado tumbas e paraísos, tentando reconstruir o caminho do cultivador. Mas nunca havia alcançado um Espírito Primordial.
Sua alma era poderosa, mas ainda apenas uma alma.
Olhou ao redor. Os imortais Nuo fantasma nos paraísos eram formidáveis mas incorpóreos: almas sem carne.
A luz do Imperador do Submundo desvaneceu-se. Seu Espírito Primordial recolheu-se ao salão. "Imperador do Submundo é meramente um título. Você poderia ostentá-lo, eu poderia ostentá-lo. Após a morte, venha ao submundo. Passarei o trono a você."
Zhou Qiyun deu um passo à frente. "Não me interesso pela vida após a morte. Quero vida eterna. Quero transcender a tribulação e ascender."
O Imperador riu. "Quem não deseja? Até eu desejo retornar ao mundo dos vivos e ser um imortal despreocupado. Mestre Zhou, você já é um imortal Nuo mortal. Que insatisfação lhe resta?"
*Hum—*
Luz imortal explodiu do salão em direção a Zhou Qiyun.
O Reino Interior de Zhou Qiyun expandiu-se. "Você é um imortal fantasma?"
Su Yan e Veyon haviam parado longe, mas a pressão ainda fazia seus corações martelarem. Sua consciência oscilava enquanto um Dao incompreensível invadia suas mentes.
O Ancião Xiao parou diante deles, tossindo sangue, lutando para manter-se em pé. "Recuar!"
Recuaram para o escritório do Magistrado antes de respirar com facilidade.
A voz de Zhou Qiyun ecoou do salão: "Era um imortal celestial cujo corpo foi destruído, deixando apenas seu Espírito Primordial: um imortal fantasma! Com corpo versus sem corpo, a diferença é vasta. Você não pode igualar um imortal Nuo encarnado!"
Terror irrompeu do salão. Ondas varreram tudo. O Ancião Xiao tossiu mais sangue.
O sino apareceu, expandindo-se em uma cúpula protetora. Padrões de dragão-serpente fluíam sobre sua superfície, formando uma espessa barreira de luz.
Os imortais Nuo fantasma nos paraísos apontaram. Seus Reinos Interiores voaram em direção ao salão, pressionando com esmagadoras Dao-formas.
O nariz de Su Yan sangrou. Os outros sangravam dos olhos e ouvidos.
"Sino, aguente!" gritou Su Yan.
O sino gemeu. "Não aguento! Vamos embora!"
Girou, quicando pela rua, destruindo edifícios, atravessando o Portão Fantasma, caindo fora da Corte do Submundo.
Dentro, Su Yan disse aos outros: "Não se preocupem. O sino já passou por piores."
*Clang!*
O sino atravessou o Portão Fantasma e caiu.
Yuan Qi enrolou-se. Depois percebeu: "Espera... estamos livres de Zhou Qiyun?"