O rosto de Zhou Qiyun mudou entre tons de choque e cálculo. "Por que viria Sua Majestad a Yongzhou agora? Usando crianças fantasmas para reunir yang? Poderia ser..."
Sua expressão tornou-se estranha. "A ferida que lhe dei ainda não cicatrizou?"
Suspirou, olhando para o céu. O Imperador Supremo me favoreceu. Nunca quis usurpar o trono. Mas Vossa Majestade, chegando neste momento... você dificulta as coisas.
Su Yan estudou os arredores. Eles estavam num penhasco com vista para um lago verde-jade. Os discípulos da Seita Cangwu haviam sido pescados da água por guardas dourados usando linhas de pesca.
No entanto, estiveram no Abismo, não num lago. E o Abismo deveria ter duas margens: este penhasco era apenas uma.
"Onde está a outra margem?" perguntou-se Su Yan.
Veyon tocou seu braço. "Aquele lorde da capital está errado. Olhe para os guardas: seus uniformes são dos Guardas Dourados Imperiais."
Su Yan os viu agora: figuras blindadas em cada pico estratégico, luzes de espada circulando sobre eles como anjos guardiães, mergulhando periodicamente em bainhas a seus pés.
Yuan Qi sussurrou do colarinho de Su Yan: "A Grande Tang foi fundada sobre força marcial. Na era dourada, os nobres da capital cultivavam qi de espada em bainhas especiais, lâminas invisíveis que podiam matar a quilômetros de distância. Somente os guardas cerimoniais do palácio ainda a praticam."
Su Yan franziu a testa para o grande salão. Fumaça de incenso derramava-se dele, formando nuvens auspiciosas: a mesma escala que só vira nas estátuas de deuses do submundo.
"A autoridade imperial coleciona a fé de milhões," disse Veyon. "O Imperador é o maior deus do reino mortal. Alguém supremo senta-se naquele salão."
"O Imperador?" A voz de Su Yan tremeu.
"O mais provável."
Um homem de túnica púrpura emergiu do salão, voz aguda: "O submundo está em tumulto. A colheita é suspensa. Descansem hoje, retomem amanhã!"
Os discípulos de Cangwu relaxaram, alguns removendo máscaras, rindo livremente.
"Então quem força a seita a colher yang são do palácio," murmurou Su Yan. Estudou o homem de túnica púrpura. "Será que é... um eunuco?"
O eunuco varreu a multidão, franzindo a testa. "Tantos mortos? General Yingyang, capture mais mestres Nuo de seitas próximas."
Um guerreiro fornido deu um passo à frente. "Esses mestres Nuo de seitas menores não são treinados, inferiores aos discípulos de casas nobres em cada forma. Por que não usar talento apropriado?"
"A excursão do Imperador deve permanecer secreta. Alertar as casas nobres alerta o mundo. As seitas menores são descartáveis: use-as, elimine-as, a ninguém importa. As casas nobres são... difíceis de remover."
O General Yingyang assentiu. "Sua Majestade tentou reduzir a influência das casas nobis há anos. Se soubessem que veio a Yongzhou buscando extensão de vida..." Cuspiu. "Duzentos comuns morreram colhendo yang do mundo vivo. As casas nobres armaram escândalo. Eles matam comuns diariamente, mas quando Sua Majestade estende sua vida, gritam assassinato."
"O mundo observa o Imperador," suspirou o eunuco. "Cada olho busca seus defeitos. Aqueles duzentos foram culpados à infestação demoníaca, algumas poucas seitas executadas. Mas o mundo vivo tornou-se demasiado quente. Afortunadamente, a invasão do submundo de Yongzhou proporcionou cobertura."
Sorriu. "O povo de Yongzhou simplesmente terá de suportar."
O General Yingyang foi-se. O eunuco retornou ao salão, resmungando: "Sua Majestade cresce mais violento diariamente. Essa arte de cultivo... poderá ser realmente segura?"
Veyon cutucou Su Yan. Zhou Qiyun havia desvanecido.
"Escapar?" sussurrou ela.
Su Yan balançou a cabeça. Nenhuma chance. Zhou Qiyun era poderoso demais.
Su Yan removeu sua máscara. O verdadeiro Monte Jiuyi os cercava: imponente, majestoso, totalmente transformado das modestas colinas que lembrava. Esses picos perfuravam as nuvens, magníficos além de qualquer coisa no mundo conhecido.
Este era o Monte Jiuyi da tabuleta de jade na Caverna Qinyan.
"Sul do rio Xiao, o Abismo de Cangwu. Debaixo do Monte Jiuyi, imortais que nunca envelhecem." Su Yan sussurrou a rima antiga. "Vi o Abismo. Onde está o imortal?"
Duas jovens em vestido de palácio passaram, saias verdes balançando. "Uma seita minúscula como Cangwu ocupando tal montanha: é isso fortuna ou desgraça?"
"Desgraça, certamente. Depois que os usarem, nem mesmo o pó permanecerá."
Su Yan as observou passar. Veyon lhe deu uma cutucada. "Olhos à frente, Su Yan."
"Eu estava olhando a paisagem."
"Você estava olhando a paisagem?"
Su Yan deu de ombros. Continuaram subindo a colina. Então Veyon ofegou. "Outro Monte Jiuyi?"
Su Yan seguiu seu olhar. Outra montanha idêntica flutuava no mar de nuvens. Depois uma terceira. Depois mais: nove picos, cada um um espelho dos outros, erguendo-se através da névoa como ilhas no céu.
"O caractere 'Jiuyi' significa nove montanhas similares," disse Yuan Qi do colarinho de Su Yan. "Os livros dizem que as nove são o Monte Jiuyi."
"Os livros dizem que são tão massivas?" perguntou a campainha.
Yuan Qi caiu em silêncio.
Um grito ressoou através das nuvens. Uma ave magnífica cruzou o passado, penas de cauda de sete cores arrastando glória. Aves divinas menores a acompanhavam: Bi Fang, Grande Peng, pavões, e três maciças aves luan azuis carregando orbes que brilhavam como sóis.
"Uma fênix!" gritou Veyon. "Observemos sua forma do Dao!"
O coração de Su Yan acelerou. Correu com ela em direção ao cume, onde a fênix circulava um único paulownia colossal: uma árvore tão vasta que era como uma montanha crescendo de uma montanha.
Su Yan alcançou o cume, sem fôlego. Abaixo, dez mil montanhas estendiam-se como jade e obsidiana através de um oceano de nuvens.
Então ele viu. Cada montanha se inclinava em direção a Jiuyi. Cada pico se curvava na mesma direção.
Dez mil montanhas, adorando a uma.