A vista atordoou Su Yan mais que a própria fênix. Uma ave divina comandava a lealdade das aves menores, mas dez mil montanhas prostrando-se ante um único pico: isso era algo mais por completo.
Que segredo dormia dentro do Monte Jiuyi? Havia realmente um imortal aqui?
"Este é o verdadeiro Monte Jiuyi," murmurou Su Yan. "Por que estava oculto? Por que apareceu agora?"
Havia assumido que a invasão do submundo era aleatória: uma conspiração para libertar a garota do caixão, desencadeando acidentalmente a catástrofe. Agora via conexões: a convocação do deus da peste, a desvio do Rio Nether, o resgate, a invasão, novos territórios emergindo, o Abismo abrindo-se, os nove picos revelando suas formas verdadeiras, a fênix aparecendo.
Alguém havia orquestrado tudo.
"A-Yan. Já estive aqui antes."
A voz da campainha era distante, onírica. "Meu mestre me trouxe a esta montanha. Vi os dez mil picos prestar homenagem. Há três mil anos... a geografia era diferente. Lembro-me de meu mestre dizendo que alguém grande foi enterrado aqui. Quando foram sepultados, as montanhas se curvaram..."
"Este mundo pode estar voltando à sua forma verdadeira," terminou a campainha.
Su Yan ficou no cume, coração palpitando. O enterro de uma grande figura, comandando obediência universal: que tipo de forma do Dao era essa?
A excitação irrompeu da árvore paulownia. "É um filhote! As aves divinas estão guardando uma fênix criança!"
"Atrapemo-la e seremos ricos!"
"Mesmo uma ave divina menor vale uma fortuna!"
O Ancião Xiao olhou para cima. "Jovem mestre, devemos trepar?"
Veyon estudou a árvore. Seu dossel cobria todo o pico. Aves do tamanho de montanhas projetavam sombras através das encostas. "Aproximemo-nos. Mas tenham cuidado: algumas pessoas não estão aqui para observar formas do Dao. Estão aqui para capturar."
Ela saltou para um galho. O Ancião Xiao a seguiu.
Su Yan não se moveu. Ficou na beira do penhasco, encarando o mar de montanhas, perfeitamente imóvel.
"Não o perturbem," disse a campainha baixinho. "Ele está tocando o limiar da comunhão com o Dao."
Yuan Qi instalou-se ao lado de Su Yan, tentando capturar as ressonâncias sutis de sua consciência divina. As pálpebras da serpente caíram. Em momentos, ele ressonava.
A consciência de Su Yan expandiu-se. Sua consciência divina tornou-se os nervos da montanha: sentindo o vento acariciar as florestas, a água gotejar através da pedra, as raízes beber das profundezas da terra. Ele era a montanha.
Sentiu cada folha de grama, cada raposa oculta, cada peixe em cada poça. Deslizou para o grande salão da Seita Cangwu, onde um homem de meia-idade desgrenhado devorava pílulas de espírito a punhados. O homem encarou-o diretamente e arremessou um forno.
A consciência de Su Yan deslizou como vento, encontrando um lago onde uma jovem se banhava, dançando através da névoa. Passou através de seus braços, trazendo um arrepio.
Alcançou a árvore paulownia. Sua consciência antiga tocou a dele, vasta e acolhedora.
Mais alto ainda, encontrou a fênix filhote. Ela virou-se, sentindo-o, surpresa. O vento de Su Yan acariciou suas penas. Ela espirrou fogo no ar vazio.
Depois passou por si mesmo. Yuan Qi jazia em seu colarinho, olhos abertos, boca frouxa, ressonando alto.
Um som intrometeu-se: sussurros, chamadas, fazendo-se mais altos, puxando-o para baixo. Seu corpo tornou-se pesado, convertendo-se em pedra. Algo agarrou suas pernas, seu peito, arrastando-o em direção ao Abismo.
A sima abriu-se como uma boca. Ele caiu, diminuto como um inseto, em direção à escuridão devoradora.
Uma serpente apareceu na beira: chifres pretos e brancos, rosto familiar. "A-Yan! Agarre minha cauda!"
A cauda de Yuan Qi chicoteou para baixo. Su Yan a agarrou. A serpente o puxou para cima, para fora, para a luz.
Su Yan acordou. Estava exatamente onde estivera, imóvel. Mas suas roupas estavam encharcadas de suor.
"Ouvi os sussurros durante a comunhão," disse à campainha. "Tentaram puxar-me para o Abismo. Yuan Qi me salvou."
"Comungaste por tempo demais. Tua mente deixou teu corpo. O que experimentaste foi tua carne morrendo."
Yuan Qi bocejou acordado. "Sonho estranho. Caíste no Abismo e te puxei com minha cauda."
Su Yan e a campainha calaram-se.
"O que mais viste?" perguntou a campainha.
"Um homem comendo pílulas no grande salão. Arremessou um forno em mim. O filhote fênix na árvore: espirrou fogo em mim. E uma garota se banhando num lago. Ela tinha uma pequena marca negra debaixo do peito esquerdo, não maior que uma semente de gergelim."
A campainha vibrou com interesse. "O homem e a fênix são difíceis de verificar. Mas a garota se banhando..."
"Vejamos o lago! Vejamos se há realmente uma garota com uma marca de semente de gergelim!"
Su Yan e Yuan Qi não disseram nada.
"Não querem ver a marca?" exigiu a campainha. "O que estão esperando?"
Su Yan tossiu. "A árvore paulownia está bem aqui. Perguntemos à fênix se me viu. Muito mais simples."
A campainha resmungou.
Enquanto Su Yan se virava em direção à árvore, congelou. Uma mulher jovem ligeiramente rechonchuda em verde apressava-se em direção a eles, roupa íntima branca visível debaixo de seu vestido.
"Estava me banhando e perdi a fênix. Saiam da minha frente!"
"A-Yan," sussurrou Yuan Qi. "Essa é a garota da marca?"
A mulher ouviu. Parou. Seus olhos encontraram Su Yan.
Atrás dela, um céu azul irrompeu do nada: penetrantemente claro, salpicado de nuvens.
"Espião!" ela gritou.