O céu atrás da jovem mulher escureceu. As nuvens coalharam-se em tempestade. Vento e trovão irromperam ao redor de Su Yan, chuva açoitante cortando a visibilidade a nada.
"Vou te matar!" Sua voz cortou através da tempestade.
Sua palma transformou-se a meio voo: céus claros convertendo-se em tempestade esmagadora, o poder magnificando-se além de qualquer coisa que Su Yan enfrentara. Isso não era mera técnica. Era arte espiritual verdadeira, o poder de remodelar o próprio céu.
"Mal-entendido! Nunca deixei o cume!" Su Yan recuou, palmas levantadas na forma gêmea de Dragão-Serpente dos Oito Tons Yuan.
As energias de dragão e serpente colidiram com a tempestade. O cultivo de qi de Su Yan excedia o dela, mas seu poder físico era monstruoso: pura, avassaladora força corporal que o enviou voando para trás.
Ela é mais forte que eu. Sete, quando eu morrer, levarás minha cabeça ao magistrado pela recompensa.
A tempestade desfez-se. Ela ficou debaixo de um dossel de estrelas, embora o sol ainda brilhasse acima. "Não espiou? Então como soube sobre o meu... o meu..." Ela corou intensamente. "Nem minha mãe sabe!"
As estrelas giraram ao seu redor, reunindo-se para outro golpe. Su Yan canalizou o Tom Yang. Qi yang puro surgiu através de seus meridianos. Seus punhos encontraram-se. O qi dela dispersou-se. Seu braço entorpeceu-se, músculos travando.
Uma garota, tão forte? Mais pura que a técnica do Corpo de Vajra!
Seus arredores mudaram novamente: deserto verde, céu girando, o próprio mundo convertendo-se em sua arma. A vantagem de cultivo de Su Yan dissolveu-se contra sua manipulação ambiental.
"Você não é da Seita Cangwu. As artes deles são cruas. Quem é você?"
Su Yan recuou pela árvore paulownia, canalizando a Verdadeira Cultivação da Serpente Ba para dispersar sua força. Acima dela, a lua ergueu-se de um horizonte prateado, depois o sol explodiu de baixo. Corpos celestes gêmeos pressionaram para baixo, sufocando seu qi e sangue.
Um paraíso secreto dentro de seu corpo, concedendo força sobre-humana.
Su Yan parou de recuar. Visualizou o próprio Monte Jiuyi: imutável, eterno. Sua postura mudou. Tornou-se a montanha.
Um pico, imóvel. Oito picos guardando. Dez mil montanhas rendendo homenagem.
Sua palma desceu. Seu céu estrelado estilhaçou-se. A lua desmoronou. O sol partiu-se, fogo verdadeiro dispersando-se.
Ela ofegou, sentindo montanhas intermináveis esmagando para baixo. Nenhum lugar para correr. Nenhum lugar para se esconder. Ela saltou, uma escada de nuvens manifestando-se sob seus pés. Passo após passo, ascendeu aos céus, sua voz flutuando para baixo:
"Espião! Direi à Imperatriz. Vão castrá-lo e enviá-lo ao palácio! Tia! Tia! Alguém me espiava se banhando!"
Uma voz respondeu de cima: "Sério? Não se preocupe, pequena Xiao Die. Faremos com que o Eunuco Chen o conserte."
Outra voz: "Xiao Die, venha aqui. Deixe-me apresentá-lo ao Jovem Mestre Yuan da família Yuan..."
O rosto de Su Yan ficou púrpura. "Yuan Qi! Se nossas linhas familiares terminarem, é culpa sua!"
Yuan Qi murmurou: "A campainha disse..."
"Falei através de consciência divina. Nenhum outsider ouviu." A campainha fez uma pausa. "A-Yan, abriste o paraíso Pílula de Barro. Mesmo se castrarem, voltará a crescer."
Su Yan não arriscava.
Olhou para cima à técnica de escada de nuvens. Veyon disse que a Escada de Nuvens Salto ao Céu da família Yuan é a arte de voo mais fina. Será esta?
Gritos ressoaram de cima. Corpos caíram da árvore paulownia, despedaçados ao impactar.
"Não tentem capturar a fênix! As aves divinas estão matando gente!"
Su Yan trepou silenciosamente. Os galhos paulownia eram largos como estradas, flores em forma de trombeta e maciças. Os cultivadores sentavam-se dentro delas, esboçando aves divinas distantes. Uma criatura capturou sua atenção: dois pescoços, quatro asas, duas cabeças, aura baleful antiga irradiando de sua plumagem.
"As bestas divinas carregam formas do Dao," disse a campainha. "Como Yuan Qi, seus linhagens de sangue antigos estão despertando. A fênix as convocou para servir como guardiãs."
Su Yan viu Veyon e o Ancião Xiao por perto, mas a garota rechonchuda—Xiao Die—estava com eles, junto a uma mulher bela e um jovem aposto. Ele virou e trepou na direção oposta.
Veyon notou sua ausência. "Por que Su Yan não vem?"
O Ancião Xiao sussurrou: "Melhor não intervir, jovem mestre."
"Não estou planejando intervir. Estou maravilhada com quão rapidamente ele acumula novos inimigos."
Mais acima, as aves divinas tornaram-se mais numerosas, mais hostis. Discípulos mortos de Cangwu pendiam de galhos quebrados como ornamentos grotescos. Su Yan parou.
"Algo está errado," advertiu a campainha. "Demasiadas aves guardiãs, e carecem de inteligência: só conhecem proteção. Se a fênix tivesse tempo, despertaria suas mentes. O fato de não o ter feito significa que a ameaça é avassaladora. Está reunindo cada ave que pode, escolhendo a posição mais defensível."
Su Yan entendeu. Este cume tornar-se-á um campo de batalha.
"Retirada. Não queremos parte disto."
Uma voz melodiosa falou em sua mente: "Eras tu. Cavalgaste o vento até mim. Peço tua assistência."
Su Yan olhou para cima. Entre camadas de folhas e flores, o filhote fênix pousou num galho alto, virando a cabeça para contemplá-lo com olhos antigos e inteligentes.
"Nem consigo me proteger. Adeus."
Virou-se para descer. A voz seguiu, suave como memória:
"Há três mil anos, quando acabara de eclodir, vi-te."
Su Yan congelou no galho. Lentamente, virou-se.
"Teu rosto," disse a fênix. "Nunca mudou."