O ancião de rosto aflito fugiu pelo Monte Jiuyi, o coração martelando. Dez xícaras da sopa de Mengpo, desaparecidas. E o garoto ainda lembrava de sua campainha.
Ele deveria ter esquecido tudo desde os seis anos. Deveria ter acordado acreditando ser um órfão do fogo de Sujiaping.
Em vez disso, ele bocejou e perguntou por sua campainha.
O ancião avistou Zhou Qiyun em pé na trilha. O jovem de sobrancelhas brancas o observava com olhos vazios.
"Escolhi Yongzhou para minha tribulação", disse Zhou Qiyun, "porque é minha casa. Porque é Território Novo. Menos enredos. Menos especialistas."
Ele se aproximou. "Saqueei vinte e seis tumbas antigas e trinta e quatro montanhas imortais para me preparar. Me chamam de ladrão de tumbas. Que assim seja. Quem ameaçar minha ascensão morre."
O ancião recuou, depois disparou para o céu.
Zhou Qiyun inclinou a cabeça. O mundo se inverteu. O ancião se encontrou voando diretamente de volta para seu inimigo.
Eles trocaram golpes. O dedo do ancião quebrou com um estalo. Ele tentou de novo. O mundo se retorceu mais uma vez. Cada fuga se tornou outra colisão. Depois de três trocas, ele cuspiu sangue e mal conseguiu se libertar.
Encontrou seus companheiros—o ancião de túnica branca e a mulher de vestido vermelho—jogando xadrez em um pico distante.
"Zhou Qiyun!" ele ofegou.
Antes que pudessem reagir, um dedo de luz perfurou a palma, o peito e a coluna do homem de branco. Ele desabou, borrifando sangue sobre seu próprio tabuleiro de xadrez.
A voz de Zhou Qiyun flutuou das árvores. "Mais especialistas. Mas o que eu temo?"
A mulher de vermelho saltou. O mundo a fez retornar uma e outra vez, cada retorno custando-lhe outro punhado de sangue. Depois de dez rodadas, ela arrastava.
O ancião de rosto aflito se recompôs. Juntos os três se transformaram em névoa e desapareceram.
Zhou Qiyun permaneceu sozinho, limpando sangue do lábio. Sua nova lei imortal ainda tinha lacunas. Não conseguia conectar completamente seus reinos secretos.
"Su Yan e Veyon devem terminar de traduzir aquela escritura", ele murmurou. "Não posso esperar mais."
Os três anciãos aterrissaram a dez mil li de distância, ofegantes. Eles reportaram a um diminuto templo de terra ao pé de uma colina sem nome.
O ancião escreveu seu relatório, enrolou-o em incenso e o queimou diante do santuário. Um deus da terra não maior que uma criança pulou com um papel amarelo de resposta.
"A alta direção o recebeu", gorjeou o deus. "Espere a aprovação. Pode levar anos."
"Anos?"
"Burocracia. Fora!"
Eles se arrastaram. O homem de túnica branca lembrou seu tabuleiro de xadrez e correu de volta. O tabuleiro havia desaparecido. As peças também.
Zhou Qiyun os havia roubado.
De volta ao Palácio Fênix, Su Yan esfregou as têmporas. "Aquele chá tinha um gosto estranho."
"Provavelmente remédio com um pouco de chá", disse a grande campainha.
Su Yan relatou a noite. A campainha perguntou sobre a pinta que ele havia visto em Guo Xiaodie. Lado esquerdo. Real, então. O grande horror que bloqueava o Dao durante sua iluminação também era real.
"Precisamos nos livrar de Zhou Qiyun", disse Su Yan.
Atrás dele, Zhou Qiyun se materializou.
Su Yan girou suavemente. "Senhor Zhou! Eu só dizia que devemos traduzir a Escritura Imortal de Tuo mais rápido para que o senhor possa ascender e nós sermos livres."
A expressão de Zhou Qiyun suavizou-se. "Aquele ancião não o incomodará de novo. Não me faça esperar."
Ele se virou e desapareceu.
Su Yan soltou um longo suspiro.