"Posso quebrar minha regra uma unica vez e fazer os chefes de uma das duas gangues desaparecerem. Mas apenas uma delas."
A voz de Han Li soou clara e definitiva no pequeno salao da Residência Mo, sem deixar margem para negociacao. Ele permanecia de pé, com as maos as costas, olhando calmamente para as quatro esposas sentadas diante dele.
"Se os lideres das duas maiores organizacoes caissem ao mesmo tempo, chamaria a atencao de gente demais. O risco se multiplicaria e nao vale a pena para mim. Fora essas duas opcoes — fugir para longe e recomeçar como familia comum, ou eliminar uma unica gangue rival — nao cederei mais nada."
Ele fez uma pausa e endureceu o semblante, acrescentando com frieza: "E nao pensem que podem ficar enrolando. Darei ate amanha de manha para me darem uma resposta definitiva."
As mulheres trocaram olhares rapidos. Yan Shi, como porta-voz, manteve a compostura, mas seu coracao batia acelerado. A proposta de Han Li era muito mais generosa do que esperava — ela temia que ele exigisse algo impossivel, mas eliminar os chefes de uma gangue apenas ainda era algo dentro do imaginavel, especialmente para um cultivador.
"Compreendemos a sinceridade do jovem Han", disse Yan Shi com voz medida. "Mas trata-se de uma decisao que afetara o destino de toda a nossa familia por decadas. Sera que o senhor poderia nos conceder uma noite para discutirmos entre nos? Garantimos que amanha, ao amanhecer, teremos uma resposta clara."
Han Li avaliou o pedido por um instante. Nao havia motivo para recusar. Um prazo curto demonstrava firmeza sem ser cruel, e dar-lhes tempo para debater internamente evitaria arrependimentos futuros.
"Naturalmente. Nao sou uma pessoa irrazoavel", respondeu Han Li com leve aceno. "Uma noite inteira e mais do que suficiente para pesarem os pros e os contras."
Sem dizer mais nada, virou-se e saiu do pequeno edificio com passos leves, desaparecendo pelo corredor antes que qualquer uma delas pudesse chama-lo de volta.
Em vez de retornar diretamente ao seu quarto na Residência Mo, Han Li desceu as escadarias e, sob o olhar perplexo do guarda a porta, saiu abertamente pelos portoes principais da mansao. Caminhou pelas ruas de Cidade de Jiayuan com naturalidade, fazendo alguns desvios para garantir que ninguem o seguia, e so entao retornou a pequena hospedaria onde se hospedava sob identidade discreta.
Assim que cruzou a porta da hospedaria, Sun Ergou surgiu apressado do canto do salao, quase tropeçando na propria ansiedade.
"Jovem mestre! Finalmente o senhor voltou!", exclamou, a voz baixa mas carregada de urgencia.
"Qualquer coisa, falamos no meu quarto", Han Li disse calmamente, sem alterar o passo.
"Sim, sim!", Sun Ergou seguiu-o como uma sombra, fechando a porta atras de si assim que entraram.
No quarto, Han Li sentou-se a beira da cama, alongou os ombros com indolencia e so entao olhou de lado para Sun Ergou.
"Pelo jeito como veio correndo, deve haver algo realmente urgente para me contar."
"Ha sim, jovem mestre! Um acontecimento enorme!", Sun Ergou deu meio passo a frente e baixou ainda mais a voz, como se temesse que as paredes ouvissem. "Recebi uma noticia certeira: um grande grupo de imortais vai se reunir perto de Cidade de Jiayuan para realizar o que chamam de Grande Encontro dos Imortais. Dizem que qualquer mortal que consiga participar pode se tornar imortal na hora, juntando-se as fileiras dos seres celestiais!"
"Imortais?", Han Li ergueu levemente a sobrancelha.
"Sim! Aqueles seres que voam sobre as nuvens, que cospem fogo e comandam relampagos! Jovem mestre, se nao for alguem de grande fortuna, como poderia sequer ver um imortal?", Sun Ergou falava com espuma nos cantos da boca, os olhos brilhando de inveja. Era evidente que ele proprio lamentava nao ter sido o escolhido.
Han Li compreendeu imediatamente: os tais imortais eram cultivadores. Mas como membros de uma gangue mundana poderiam saber de uma reuniao de cultivadores? Aquilo o deixou intrigado e, ao mesmo tempo, alerta.
"Como voce soube disso? Muita gente sabe?", perguntou Han Li, demonstrando interesse sem revelar a agitacao que crescia em seu peito.
"A informacao e absolutamente confiavel!", garantiu Sun Ergou, batendo no peito. "Foi ouvida por um irmao da nossa Banda dos Quatro Planos com os proprios ouvidos. O chefe da banda, temendo ofender os imortais, decretou lei do silencio — apenas os chefes sabem. E eu soube por um desses chefes depois que ele bebeu demais. Pensei que alguem como o senhor, jovem mestre, certamente se interessaria, por isso esperei aqui desde cedo."
"O seu esforco nao sera esquecido", Han Li assentiu. "Mas antes, conte-me em detalhes como esse irmao conseguiu ouvir a conversa dos imortais sem ser percebido. Isso e crucial para avaliar a veracidade da noticia."
Sun Ergou nao ousou esconder nada e relatou tudo o que ouvira do chefe embriagado.
Segundo ele, o informante era um pequeno lider da Banda dos Quatro Planos que, ha alguns dias, fora enviado aos subúrbios a oeste para realizar um grande negocio. A informacao, porem, estava errada — o alvo era muito mais perigoso do que o esperado, e seu grupo foi massacrado, fugindo em desordem.
Para escapar dos perseguidores, ele se escondeu no oco de uma arvore em um bosque proximo. Antes que os inimigos chegassem, uma aguia monstruosa de duas cabeças, enorme e aterradora, desceu dos ceus. O brado da criatura quase fez sua alma abandonar o corpo de terror.
Num lampejo de esperteza, lembrou-se da Arte da Respiracao de Tartaruga, uma tecnica mundana muito difundida no mundo marcial, e a usou para reduzir sua respiracao e batimentos cardiacos ao minimo, entrando em estado de quase morte para nao ser detectado pela fera.
Quando ja estava prestes a perder a consciencia, ouviu vozes vindas das costas da aguia — um jovem e uma jovem conversando. So entao percebeu que a aguia carregava pessoas; seu corpo era tao grande e seu panico fora tao intenso que nao notara os passageiros.
Ainda grogue, captou fragmentos sobre o tal Grande Encontro dos Imortais e so entao entendeu que aquele casal era formado por imortais. Mas a tecnica ja fazia efeito completo e ele desmaiou, arrependido por nao ouvir mais.
Quando acordou, ja era manha do dia seguinte. O casal e a aguia haviam desaparecido sem deixar rastro. Depois de se lamentar longamente, arrastou-se de volta a sede da banda.
Assim que retornou, tagarela como era, contou o ocorrido ao seu superior imediato, que, assustado, levou a historia ate o chefe da banda, Shen Chongshan, conhecido como Braco de Macaco. Foi entao que veio a ordem de silencio absoluto.
Han Li ouviu tudo sem mudar de expressao, mas por dentro seu coracao batia forte, dificil de conter.
Uma reuniao de cultivadores em grande escala! Era uma oportunidade unica, talvez uma vez em cem anos. Se pudesse participar, finalmente entraria em contato com o verdadeiro mundo dos cultivadores, em vez de tatear no escuro como um cego, contando apenas com fragmentos deixados pelo doutor Mo.
Controlando a empolgacao, Han Li refletiu e perguntou com aparente calma:
"Esse homem ouviu quando e onde sera o encontro?"
Sun Ergou coçou a cabeça, sem graça: "Acho que nao mencionaram quando exatamente, apenas que seria em breve, pelo tom da conversa. Quanto ao local, tambem nao ficou claro."
Han Li franziu a testa. A informacao era incompleta e cheia de lacunas. Era preciso cavar mais fundo. Uma ideia brilhante, entao, começou a se formar em sua mente — uma ideia que resolveria dois problemas de uma so vez.