Sun Ergou coçou a cabeça com um ar de constrangimento. "Acredito que o encontro sera em breve, pelo tom de voz dos imortais, mas nem o dia nem o local foram mencionados com precisao. Foi o que meus ouvidos captaram, mas nao posso garantir mais do que isso."
Han Li franziu a testa. A informacao era incompleta, mas despertou nele um pensamento que ainda nao havia sido plenamente formulado.
Baixando o olhar, Han Li refletiu por varios minutos. De repente, um lampejo de clareza surgiu — uma solucao elegante que poderia matar dois passaros com uma pedra so.
Ele ergueu a vista e encarou Sun Ergou longamente, avaliando-o de cima a baixo, como se o examinasse pela primeira vez.
"Sun Ergou", disse Han Li com um sorriso. "Nos ultimos dias, voce tem feito um trabalho excelente. Pretendo recompensa-lo de forma generosa."
Sun Ergou quase nao acreditou. Seria ouro? Joias?
"Sun Ergou", Han Li continuou, sua voz doce como mel, mas contendo um nucleo gelado que so os mais atentos perceberiam, "voce tem interesse em se tornar o chefe da Banda dos Quatro Planos?"
A pergunta caiu como um trovao em ceu azul. Sun Ergou ficou paralisado, os olhos arregalados, a boca entreaberta, como se tivesse ouvido uma expressao em lingua alienigena.
"Jovem mestre... o senhor esta brincando, nao esta?", Sun Ergou lambeu os labios ressecos, a voz tremendo. "Eu? Um homem comum, sem nenhuma habilidade extraordinaria, sem recursos, sem prestigio? Como poderia liderar toda uma banda? Ha na organizacao pessoas muito mais capacitadas — veteranos, estrategistas experientes..."
"Por que nao?", Han Li interrompeu, sua voz tornando-se suave como a de um predador que observa a presa sem querer assusta-la. "Comigo por tras, o controle de uma banda insignificante como a dos Quatro Planos e algo facil, na palma da mao. Ou voce prefere continuar sendo um pequeno chefe de um cais, vivendo a vida inteira sem nunca ter nada mais?"
Sun Ergou mudou de coracao. Sua ambição enterrada voltou a brilhar.
Quem nao sonha com poder e controle?
No entanto, Sun Ergou ainda tinha medo. Era um homem de rua, habituado a sobreviver a emboscadas e traições — sabia reconhecer quando estava pisando em terreno perigoso.
"Jovem mestre, o chefe atual e os tres grandes guardioes que o acompanham nao sao homens fracos. Suas artes marciais sao solidas e suas redes de influencia sao amplas. O senhor tem certeza absoluta de que consegue neutraliza-los?", Sun Ergou perguntou em tom baixo, quase sussurrando.
"Neutralizar?", Han Li riu com frieza. "Nao ha necessidade. E so mata-los."
Sun Ergou engoliu em seco. A frieza de Han Li era aterrorizante.
E se ele, Sun Ergou, se recusasse? Tambem seria eliminado? A pergunta pairou em sua mente como um verme, mas a resposta era obvia demais para precisar ser formulada verbalmente.
"Jovem mestre", Sun Ergou ergueu o peito, a voz encontrando firmeza onde antes havia tremor, "se o senhor confia em mim, eu vendo a minha alma ao senhor. A partir de agora, tudo o que o senhor ordenar sera executado sem questionamento."
"Boa resposta", Han Li assentiu, a expressao de aprovacao genuina no rosto. "Agora, quando o seu chefe atual costuma sair do quartel-general da banda para precinctos menos vigiados?"
"Sim, ele sai quase todos os dias a tarde", Sun Ergou respondeu imediatamente, ja operando em modo de sobrevivencia. "Ele se tornou obcecado por uma cortesa chamada Xiao Jinzhi, na Casa Xiao Xiang, o estabelecimento mais luxuoso do bairro oeste. Quase todas as tardes ele vai ate la. O problema e que os tres guardioes o acompanham. Sao homens perigosos, treinados em artes marciais brutais. Provavelmente sera necessario esperar uma oportunidade melhor, quando estiver mais isolado..."
"Nao sera necessario", Han Li cortou, sua voz plana e decidida. "Agora que sei onde e quando, elimina-los sera facil como palma de uma mao."
Ele fez uma pausa, depois acrescentou com um tom ligeiramente mais baixo: "No entanto, apos a morte desses homens, voce nao tera forca suficiente para assumir o controle da banda. Ha outros lideres e guardioes que se consideram mais aptos, nao e verdade?"
Sun Ergou assentiu, envergonhado. "E exatamente isso. Dentro da banda, eu sou apenas um chefe de nivel intermediario. Ha muitos outros com mais experiencia, mais tempo de servico e mais conexoes do que eu."
"Nao se preocupe", Han Li disse. "Se eu digo que voce sera o chefe, voce sera. Vou designar um aliado para eliminar os oponentes e protege-lo."
Ainda falando, Han Li bateu tres vezes na parede. Poucos instantes depois, uma figura alta entrou — o marionete que controlava por meio do Sino da Convocacao da Alma.
"Guiarde esse sino no corpo a todo momento", Han Li entregou a Sun Ergou o pequeno sino que pendurava em sua cintura. "Com ele, o marionete obedecera aos seus comandos e eliminara qualquer obstaculo entre voce e a lideranca da banda. Ele o protegera enquanto voce se consolidar no cargo."
Han Li sabia que o mecanismo era infalivel: o sino so respondia a energia vital de quem deixara seu sangue nele. Enquanto estivesse vivo, ninguem poderia usurpar o controle.
Sun Ergou tinha visto o marionete em acao antes — as memorias daquela demonstracao de poder assustador ainda estavam frescas em sua mente — e assim que seus dedos tocaram o pequeno sino, sentiu uma mistura de alivio e coragem renovada.
"Muito obrigado, jovem mestre! Tudo pertence ao senhor!", exclamou, batendo no peito.
"Volte e se prepare", Han Li ordenou, a voz final e imperativa. "Assim que o chefe atual estiver morto, entre em acao imediatamente e tome conta da banda no meio do caos. Mas ha um ponto que voce nao pode esquecer, por mais importante que seja: o homem que viu os imortais — aquele que ouviu a conversa dos dois viajantes sobre o encontro — traga-o ate mim intacto, sem um unico arranhao. Tenho assuntos importantes para tratar com ele. Voce entendeu? Isso nao e negociavel, e nao tolerarei falhas."
"Jovem mestre, fique tranquilo! Eu o entregarei intacto!", exclamou Sun Ergou.
"Sei disso", Han Li concordou, simples e seco. "Pode ir. Leve o marionete consigo. Da proxima vez que nos virmos, voce ja sera o chefe da banda."
Sun Ergou se curvou respeitosamente e se retirou, com o marionete seguindo-o como uma sombra silenciosa, andando mecanicamente atras do novo chefe prometido.
Assim que a porta se fechou por completo, Han Li se levantou lentamente. Caminhou em circulos pelo quarto, os olhos fixos no chao, pensando em todos os cantos do seu plano. Tinha dois objetivos agora: dominar a Banda dos Quatro Planos atraves de Sun Ergou e do marionete, usando isso como trampolim para descobrir mais sobre o encontro de cultivadores; e garantir que o homem que vira os imortais fosse mantido vivo e acessivel para interrogatorio.
De repente, Han Li parou de caminhar, virou-se em direcao a janela aberta e assobiou suavemente, um som agudo e melodioso que cortou o ar nocturno. Em segundos, uma pequena ave com plumagem prateada e asas transparentes como vidro se materializou no batente e pousou no ombro de Han Li — o Passaro de Asas de Nuvem, criatura que possuia um vinculo telepatico com ele.
Han Li abriu o pequeno frasco de pedra que sempre trazia consigo, derramou uma unica Bola de Castanha Amarela — a refeicao favorita do passaro — e pos-a suavemente no bico da ave.
"Pequenino", sussurrou Han Li, com a delicadeza de quem fala a uma criatura que merece confianca absoluta, "va atras do homem que acabou de sair daqui. Acompanhe-o em silencio, sem ser detectado. Se ele tentar escapar da cidade, se afastar dos muros ou demonstrar qualquer intencao de fuga, volte imediatamente e me avise. Entendeu?"
O Passaro de Asas de Nuvem emitiu tres agudos e ritmados chamados de aprovacao, agitando levemente as asas, como se estivesse confirmando verbalmente sua tarefa. Em seguida, levou voo do ombro de Han Li, passou pela janela aberta e desapareceu no ceu noturno, suas asas refletindo a luz da lua. Em segundos, ja era invisivel, um fantasma de penas e vento perseguindo Sun Ergou pelas ruas la embaixo.
Han Li observou a janela por mais alguns instantes, depois se sentou a mesa e passou a mao sobre o rosto, exalando profundamente. O plano estava em movimento. Agora, so restava esperar e ver se os dados cairiam exatamente onde precisava.