Estado de Rong, Cidade Yinguang.
O General Estacionado na Cidade, Jing Ye, encontrava-se numa situação muito constrangedora ultimamente.
Quando denunciou "corajosamente" a peste no Estado de Yang, Yang ainda era um aliado firme do Estado de Qi. Suas ações carregavam uma intenção implícita de minar a influência de Qi.
No entanto, ninguém esperava que Qi usasse isso como pretexto para marchar diretamente ao Estado de Yang, convertendo um vassalo nominal em território de facto de Qi.
Assim, a ação de Jing Ye se tornou o que alguns chamaram de "não compreender o quadro geral" e "ignorar a situação global".
A causa raiz era que uma vez que o território de Yang se tornou território de Qi, o Estado de Rong agora fazia fronteira com Qi, tornando-se um vizinho que jazia logo ao lado da cama de um tigre.
O presente do Estado de Yang parecia prever o futuro de Rong.
Embora o hegemon do Domínio Central, o Estado de Jing, bem como o Estado do Domínio Norte, Mu, fornecessem apoio tanto aberto quanto encoberto a esses pequenos estados do Domínio Oriental—assim como Qi também apoiava alguns estados menores nos Domínios Central e Norte.
Mas quando Qi realmente pressionava com força avassaladora, com um general de renome como Chongxuan Chu Liang liderando a expedição, fosse Mu ou Jing, tinham realmente confiança para travar uma guerra nacional contra Qi no Domínio Oriental?
A razão pela qual Yang Jiande investiu tudo o que tinha numa batalha decisiva era porque sabia que apenas uma vitória poderia conquistar mais apoio.
Se as posições estivessem invertidas, o Estado de Rong poderia realmente alcançar o que Yang Jiande havia feito?
A resposta parecia aterrorizante.
Sem mencionar como a corte de Rong reforçava secretamente as cidades e condados fronteiriços, uma vez que a guerra entre Qi e Yang cessou, a fronteira entre Yang e Rong pareceu pacífica.
O povo comum preocupava-se apenas com suas três refeições diárias e prestava pouca atenção ao estado do mundo.
No segundo andar de uma hospedaria dentro da cidade, um jovem de aparência irrelevante apoiava-se contra a janela, olhando para os pedestres da rua, algo perdido em seus pensamentos.
"Vidas continuam tão pacíficas, completamente inconscientes do perigo se aproximando, ignorantes do futuro. Talvez a ignorância seja uma bênção."
No quarto, Liu Huai, com bigode postiço, estava sentado à mesa. Ao ouvir essas palavras, disse friamente: "Todos são tolos, gente baixa. Quando o exército de Qi atacar, todos inclinarão a cabeça e agitarão a cauda, implorando misericórdia, piores que cães."
O homem olhando pela janela não era outro senão Yang Xuance.
Ao ouvir as palavras de Liu Huai, simplesmente fechou a janela casualmente. "Para a gente comum, qual a diferença se o soberano se apelida Yang ou Jiang? Se o rei se apelidasse Jiang, talvez suas vidas fossem ainda mais estáveis."
Liu Huai o olhou com espanto e raiva, mas lembrando que este era o último linho do clan Yang, apenas conseguiu dizer: "Tu... como podes falar assim?"
Yang Xuance voltou a caminhar e sentou-se também à mesa, servindo-se de uma xícara de chá. "O quê? O Estado de Yang já caiu, e o velho servo ainda não consegue suportar a verdade?"
"Jovem Mestre, guarde silêncio!" Liu Huai insistiu. "Não podemos ser descuidados agora. A morte deste velho servo não importa, mas tu carregas um peso de mil jin."
"Olha o que nos tornamos." Yang Xuance riu com autodesprezo. "Somos como cães de rua, sem ousar mostrar nossos verdadeiros rostos, sem ousar pronunciar nossos verdadeiros nomes, nossas identidades passadas cuidadosamente ocultas. Se nós somos assim, como podemos exigir que essas pessoas comuns sejam leais à nação?"
Liu Huai ficou sem palavras.
"Neste mundo, ninguém deve nada a ninguém. A quem deveriam culpar esses duzentos mil soldados que morreram sob a lâmina do tirano? Culpar meu pai?"
"Sua Majestade derramou sua última gota de sangue pela nação. Como podes..."
Yang Xuance ergueu a mão para interrompê-lo. "Buscou a benevolência e a obteve. Isso é tudo."
"Está bem, está bem." Liu Huai estava algo desanimado, mas após um momento, retirou uma pedra redonda dourada e um antigo rolo de pele de bestia do Baú de Armazenamento.
"Isto é o que tirei do palácio. Qual queres aprender?"
Escritos em sangre sobre a pele de bestia, os caracteres haviam perdurado incontáveis eras, no entanto as manchas de sangue permaneciam tão vívidas quanto sempre. Apenas um vislumbre desses caracteres escritos em sangre enviava um tremor desde as profundezas da alma, transmitindo um poder aterrorizante e imenso.
Isto não era outro senão o Arte Demoníaco de Sangre de Extinguir Emociones e Desejos.
No entanto, Yang Xuance apenas lançou um olhar antes de desviar o olhar, fixando sua vista na pedra redonda dourada.
De repente sorriu. "O Arte da Chama Dourada do Grande Sol, quando eu teria tido a chance de tocá-lo antes!"
O Arte da Chama Dourada do Grande Sol, segredo do clan Yang, apenas era transmitido ao Príncipe Herdeiro ao longo das gerações. Apenas depois que Yang Xuji aprendesse este arte foi reconhecido como o herdeiro indiscutível do trono Yang.
Aprender este arte significava herdar o santuário ancestral do clan Yang.
Mas o santuário ancestral do clan Yang já havia sido "espontaneamente" demolido pelo povo comum da Cidade de Zhaoheng antes do grande exército chegar. Como poderia herdá-lo? Nem sequer havia lugar para o culto!
A razão pela qual ninguém com olhos discernentes acreditava nesta afirmação "espontânea" era que aconteceu enquanto Huang Yixing, o "Pacificador que Salva o Povo", viajava pelo Condado de Hengyang persuadindo rendições. Destruir o santuário ancestral Yang antes que o exército de Qi tivesse que fazê-lo era uma de suas "conquistas".
Mas o Estado de Yang havia caído, e todos guardavam silêncio. O Estado de Qi certamente não tinha nada a dizer a respeito; apenas podiam estar complacidos.
Liu Huai esperava tranquilamente sua decisão.
Mas Yang Xuance simplesmente balançou a cabeça, sem sequer olhar para a pedra redonda dourada.
"As habilidades de meu pai superavam as minhas cem vezes. O que ele não conseguiu alcançar, eu menos posso."
Como membro do linho Yang, aprender o Arte da Chama Dourada do Grande Sol significava assumir responsabilidade.
Ele se dava conta de que se trocasse de posição com seu pai Yang Jiande, no máximo seria um pouco mais benevolente com o povo comum, talvez conquistando seus corações. Mas manter a nação sob o olhar vigilante de Qi era absolutamente impossível.
Havemos de falar de que a nação já havia colapsado. Para reconstruir o santuário ancestral, seria mais simples esperar que os ancestrais do clan Yang ressuscitassem de entre os mortos.
O que o surpreendeu foi que Liu Huai simplesmente disse: "Sua Majestade disse que não te pediria que fizesses nada. Apenas uma coisa—pediu-me que te entregasse isto."
Um pingente de jade com dragão enrolado descansava sobre a mesa.
Uma única olhada bastava para reconhecê-lo como o adorno pessoal de Yang Jiande.
Quantas vezes se havia escondido ao lado de sua mãe, olhando furtivamente para aquele homem imponente mas frio, geralmente vendo apenas uma silhueta e este pingente de dragão enrolado!
Foram notadas aquelas horas de amargura e contemplação?
Yang Xuance desviou o olhar de tudo isso, olhando para baixo sua xícara de chá. Mas no reflexo da água, viu seus próprios olhos, avermelhados sem saber quando.
Fechou os olhos, e quando os abriu novamente, parecia muito calmo. Estendeu a mão e agarrou tanto o pingente de jade quanto a pedra redonda dourada que representava o Arte da Chama Dourada do Grande Sol.
"Não há necessidade de falar de lealdade, justiça ou determinação. Apenas o clan Yang deve ao povo de Yang; o povo de Yang nada deve ao clan Yang."
"És livre," disse-lhe Liu Huai.
Até o dia de hoje, esta era a única pessoa que permanecia fiel a Yang Jiande. Yang Xuance nunca havia tido muita simpatia por este eunuco, mas com a nação perdida, já não havia necessidade de estar atado a assuntos de Estado.
Após falar, Yang Xuance levantou-se e caminhou em direção à porta.
Liu Huai apenas perguntou: "O que o jovem mestre planeja fazer?"
"Embora restaurar o santuário ancestral e a nação provavelmente seja impossível..." Yang Xuance pausou brevemente seus passos antes de continuar em direção à porta. "Mas como filho, devo fazer algo por meu pai que morreu em batalha."
Yang Xuance foi-se.
Fechar a porta do quarto também fechou a última esperança de Liu Huai.
Embora ele próprio soubesse o vã que era aquela chamada "esperança".
Escondendo-se numa cidade fronteiriça do Estado de Rong, logo além da fronteira do Estado de Yang—esta era a ideia de Yang Xuance. Aquele período absurdo na Torre do Mundo lhe dera alguma experiência em ocultar seus rastros.
Liu Huai próprio não tinha nenhuma direção.
A ordem final de Yang Jiande era encontrar Yang Xuance e levá-lo para fora do Estado de Yang, mas nunca disse o que fazer depois.
Se houvesse que ter uma meta, ele queria restaurar o clan Yang, garantir que o santuário ancestral Yang não terminasse, e conceder a Yang Jiande paz na vida após a morte com oferendas de incenso ininterruptas.
Mas na verdade, ele próprio entendia que o que Yang Jiande não conseguira em vida seria ainda mais impossível de alcançar após sua morte.
Até o próprio Yang Xuance, o único qualificado para continuar o santuário ancestral Yang, era indiferente a esta "grande ambição".
O que um velho eunuco que havia perdido tanto seu mestre quanto sua nação ainda podia fazer?
"És livre."
Yang Xuance, como o único linho restante de Yang Jiande, declarou sua liberdade.
Mas o que era "liberdade"?
Aqueles anos de seguir passo a passo, de espera cautelosa, não eram também "liberdade"?
Quantos anos faziam que ele entrara no palácio? Já não conseguia recordar.
Apenas recordava que naquele então, o soberano ainda era apenas um príncipe. Ao entrar no palácio para audiência, seu porte era diferente dos demais. Caminhava com o passo de dragão e tigre, como se fosse o verdadeiro dono do lugar.
Mais tarde, como se esperava, ascendeu ao trono do dragão praticamente sem controvérsia.
O príncipe que tinha o apoio tácito de Qi por trás não conseguia gerar nem a menor onda diante dele.
Também recordava que Sua Majestad uma vez o vira no palácio e dissera que parecia familiar, então o selecionara casualmente para atendimento pessoal.
Recordava certamente que na primeira grande sessão da corte após ascender ao trono, Sua Majestad lhe dissera que esta nação estava podre até a medula, mas mesmo uma fruta podre, faria arraigar e brotar, crescendo até se tornar uma árvore gigantesca.
Recordava quando o Príncipe Herdeiro nasceu pela primeira vez, vira Sua Majestad chorar pela primeira vez.
Sua Majestad chorou e disse: "Depois que eu partir, nunca permitirei que meu filho sofra assim."
No entanto...
Recordava como de animado estava Sua Majestade no princípio, e como foi definhando gradualmente.
Havia sido testemunha de tudo isto, sentido tudo isto, e mastigado tudo isto.
Agora, Sua Majestade se fora, o Príncipe Herdeiro estivera morto, e o jovem príncipe também se marchara.
A vazia hospedaria deixara apenas o livro de pele de bestia sobre a mesa, ainda fluindo com luz carmesí.
Os lábios de Liu Huai tremeram, mas ao final nem sequer conseguiu produzir um suspiro.
O que o alarmou foi que descobriu que sua mirada se dirigia involuntariamente para o livro de pele de bestia. E aquele rolo, sem saber quando, havia se desenrolado silenciosamente.
O Arte Demoníaco de Sangre de Extinguir Emociones e Desejos...
O que assustava Liu Huai não era quanto este arte demoníaco destruía a natureza humana, o aterrorizante que era ou o universalmente condenado que permanecia. Antes, descobriu que não conseguia suprimir seu desejo de aprender este arte demoníaco.
Não tinha família nem amigos, então a extinção de emoções não lhe inspirava medo. Mas se havia algo que ainda o atava, era o desejo de proteger Yang Xuance, nascido do mandato moribundo de Yang Jiande.
Havia sido testemunha de como Yang Jiande massacrou toda a família real, matando seus próprios filhos.
Para um homem do calibre de Yang Jiande terminar assim—se cultivava este arte demoníaco, temia que um dia não tivesse outra escolha senão matar o próprio Yang Xuance, cortando seu último vínculo.
Este pensamento, mal passando por sua mente, o deixou inquieto.
Era o último linho restante de Sua Majestade—como poderia?
Liu Huai formou suas mãos em garras, canalizando sua Essência Dao, e imediatamente rasgou o livro de pele de bestia em numerous tiras.
Até isso não foi suficiente para tranquilizá-lo. Invocou uma bola de chama abrasadora e queimou a pele de bestia que registrava o arte demoníaco até convertê-la em cinzas.
No entanto...
Descobriu com horror que os caracteres escritos em sangre do livro de pele de bestia fluíam através de sua mente com perfeita clareza—o Arte Demoníaco de Sangre de Extinguir Emociones e Desejos, cada caractere memorizado para além do esquecimento.