—Quão grande é o Reino Fonte de Senhai?
—Ninguém sabe onde ficam seus limites.
—E a Terra do Amparo Divino?
—Você saberá quando chegar lá.
—As serpentes de emboscada são inteligentes?
—Em um grupo de serpentes, só o rei das serpentes possui inteligência.
—Você disse que os guerreiros do seu Clã Sagrado caçam serpentes de emboscada — é por comida?
—As serpentes de emboscada são letalmente venenosas. Comer uma mata. —Qing Jiuye lançou a Jiang Chen um olhar esquisito e prosseguiu—: Nós as caçamos pela pele, para confeccionar mantos de ocultação. A capacidade de ocultação da serpente de emboscada reside por completo em sua pele. Quem veste um manto assim pode apagar seus rastros exatamente como faz a serpente de emboscada. Aumenta enormemente as chances de sobrevivência e reduz as baixas.
Jiang Chen ficou tentadíssimo. Ele havia testemunhado a capacidade de ocultação da serpente de emboscada: de fato silenciosa, sem rastro algum e sem o menor matiz de flutuação de poder, dificílima de detectar. —Então, quando eu as vi, por que vocês não estavam vestindo os mantos de ocultação?
—...Nós não temos.
Jiang Chen entendeu de imediato. Tanto papo de que os guerreiros do Clã Sagrado caçavam com frequência serpentes de emboscada era, ao que parecia, pura fanfarronice.
Mesmo que o «Clã Sagrado» possuísse mantos de ocultação, seus estoques não deviam ser grandes. No mínimo, esses dois guerreiros do Clã Sagrado, Qing Qishu e Qing Jiuye, não haviam recebido nenhum.
—Você já viu outro Mensageiro do Deus Dragão?
—...O Mensageiro do Deus Dragão mais recente a descer... foi há mil anos.
—Então o seu avô, pelo menos, deve ter visto um? —explicou Jiang Chen—. Receio que vocês possam me confundir com outra pessoa na hora certa.
—Talvez o avô do avô do avô do meu avô tenha visto um. É distante demais, e os registros não são claros. Vou ter que voltar para casa e garimpar os livros.
Jiang Chen compreendeu, assim, que também para o chamado «Clã Sagrado» os limites da vida continuavam existindo.
—Então ninguém nunca viu? Na hora certa, como vocês vão julgar se eu sou ou não um Mensageiro do Deus Dragão?
Diante de certas perguntas, Qing Jiuye se mostrava muito cauteloso: —Naturalmente, temos nossos próprios métodos.
Os três avançavam entre as sombras projetadas pelas árvores gigantes. Qing Qishu, provavelmente entediado demais, mostrou-se ansioso por entrar na conversa: —Se você tem perguntas, por que não me faz a mim? Na verdade, eu sei mais que Folha de Alho-Porro!
—A ferida no seu peito já sarou?
Qing Qishu: ...
Ele abaixou a cabeça e olhou o buraco transparente que atravessava seu peito. —Ainda precisa de um tempo.
—Você é imortal, então?
—...Não.
—Então o que seria preciso para matá-lo?
Qing Qishu calou a boca.
Jiang Chen olhou então para Qing Jiuye, à sua direita, atento sobretudo às folhas verde-jade pendidas sobre suas sobrancelhas: —Essas folhas estão coladas?
—...Não.
Jiang Chen espantou-se ainda mais: —Você nasceu com elas?
—...Foram outorgadas pelo Rito do Amparo Divino.
—Ah-leh... —Qing Qishu provavelmente já não aguentava mais. Apressou o passo e se adiantou alguns passos—: Vou ver como está a situação lá na frente.
Jiang Chen inclinou a cabeça: —Por que ele precisa sempre acrescentar um «ah-leh» ao falar? É para parecer fofo?
Embora Qing Jiuye também estivesse sem palavras, era formal por natureza e, além disso, era ele quem havia convidado o hóspede para casa, de modo que continuou respondendo a tudo: —...Só quem desfruta do favor do Deus Dragão pode usar essa muleta verbal.
—Então por que você não tem essa muleta? Você não é digno?
Qing Jiuye também se calou.
Ele de fato jamais havia recebido o favor do Deus Dragão; de verdade não era digno.
Jiang Chen estalou os lábios, um tanto decepcionado.
Contava pescar mais informações, mas até aí podia chegar.
A razão pela qual fizera cada frase atravessar o coração, deixando-os sem resposta, era, na verdade, evitar expor informação própria demais. Para não ser interrogado, saíra na frente.
Ele não fazia ideia de se era ou não algum Mensageiro do Deus Dragão. Nem sequer sabia quem era o Deus Dragão.
Mas se a luz estelar guia da Torre das Sete Estrelas o trouxera ao Reino Fonte de Senhai porque, em certo sentido, ele fora «escolhido», então talvez estivesse mesmo ligado ao Mensageiro do Deus Dragão.
Dito de outro modo, o Reino Secreto da Torre das Sete Estrelas já estaria ligado ao Reino Fonte de Senhai há mil anos?
No entanto, a história da família Tian de Daze explorando o Reino Secreto da Torre das Sete Estrelas, em conta cheia, somava apenas algumas centenas de anos; trezentos, no máximo.
Quanto mais misterioso era o lugar, mais satisfeito se sentia Jiang Chen. Porque quanto mais misterioso, maior a chance de que o tesouro para prolongar a vida que ele buscasse pudesse mesmo existir.
Qing Qishu e Qing Jiuye guiavam o caminho e, provavelmente porque anoitecia, caminhavam cada vez mais rápido.
Jiang Chen os seguia enquanto se esforçava para gravar na memória o caminho percorrido.
Neste mar florestal infinito, só distinguir norte de sul já dava um trabalhão. Aquelas árvores gigantes, uma atrás da outra, não ofereciam referência alguma.
A solução de Jiang Chen foi varrer o olhar pela árvore de aparência mais peculiar dentro de seu campo de visão e tomá-la como baliza. Depois, baliza a baliza, foi ligando uma rota.
Ele memorizava o caminho com toda a diligência de quem explora o Mar das Cinco Palácios dentro das Névoas da Ignorância.
Se estourasse algum conflito, no mínimo precisava saber para onde correr.
O recém-chegado que não conhece nada do lugar e confia sua segurança aos outros só pode ser um tolo.
Avançando em velocidade extrema, e contando em silêncio aproximadamente duas horas, chegaram diante de uma árvore especialmente colossal.
Jiang Chen não tinha a menor noção daquela espécie de árvore; em toda a sua travessia por este mar florestal infinito, ela era única em seu gênero.
Sua casca crescia em enormes placas circulares, não rugosas, mas notavelmente lisas, que transmitiam uma sensação de solidez tremenda, enquanto as bordas das placas eram agudamente cortantes.
Se tinha de achar uma comparação, a Jiang Chen elas pareciam muito semelhantes a escamas de peixe muito ampliadas.
E pelos mitos e lendas... as escamas do dragão eram assim também.
Esta árvore era supremamente alta e supremamente vasta.
Se olhasse para cima, não veria sua copa. Medido pelo perímetro do tronco, era dez vezes mais grossa do que as árvores gigantes ao redor.
O tronco em si era como uma muralha de cidade.
Num certo instante, parado diante desta árvore, Jiang Chen teve a ilusão estranha de ter voltado aos pés das muralhas de Linzi.
—Esta é a Árvore do Dragão Divino —disse Qing Jiuye ao lado.
Então os padrões de árvore na testa de Qing Qishu emitiram um resplendor azul-celeste e se fundiram, por si só, na Árvore do Dragão Divino. Ele se adiantou um passo; o tronco ondulou como água, e Qing Qishu entrou direto na Árvore do Dragão Divino.
A percepção de Jiang Chen era nítida: esta Árvore do Dragão Divino não era truque de prestidigitação alguma, mas uma existência concreta e real. Aquele aura de eras imemoriais e milenares não podia enganar ninguém, nem tampouco ser disfarçada com facilidade.
—Entre. Aqui está a Terra do Amparo Divino.
Dito isso, Qing Jiuye entrou antes dele.
Ele não parecia se preocupar o mínimo que Jiang Chen não fosse segui-lo.
A esta altura, lá fora, no Reino Fonte de Senhai, os tênues fios de luz celestial que escorriam entre as folhas quase se extinguiram; a noite estava prestes a cair.
Por toda a informação obtida até então, a única raça humana do Reino Fonte de Senhai com quem podia se comunicar e cuja existência era comprovável estava na Terra do Amparo Divino. Fazer inimigos deles seria de todo imprudente.
Se se inimizasse com esse «Clã Sagrado», dificilmente conseguiria sair do Reino Secreto da Torre das Sete Estrelas, e muito menos obter algo dele.
Raciocinando ao contrário: já que todo ano bastante gente conseguia sair do Reino Secreto da Torre das Sete Estrelas, lá dentro não podia haver tantas situações sem solução.
E o mais importante: à medida que a noite se aproximava, Jiang Chen de fato percebia certa informação aterrorizante. Não sabia o que era, mas por puro instinto não tinha absolutamente nenhuma vontade de conhecê-la.
A Terra do Amparo Divino era, portanto, a única escolha por ora.
Jiang Chen se preparou para o combate, seguiu de perto e, num único passo, entrou na Árvore do Dragão Divino.
Tudo se abriu de repente diante dos seus olhos!
Este lugar parecia um outro mundo por completo.
Totalmente alheio ao tom sombrio do Reino Fonte de Senhai exterior, a Terra do Amparo Divino era fresca e luminosa.
O que se estendia diante de sua vista era uma amplitude aberta.
Grama esmeralda se estendia como um tapete; a abóbada celeste era diáfana e clara.
Pequenas Árvores do Dragão Divino se desdobravam pela planície até sumir na distância, cada uma guardando das vizinhas uma distância imensa, sem jamais roubar umas às outras a luz ou os nutrientes.
E de cada Árvore do Dragão Divino pendiam frutos enormes.
Uns três, outros dois, outros cinco, sem que houvesse dois iguais.
Aqueles frutos eram perfeitamente quadrados, com portas e janelas; dentro deles via-se gente se movendo por toda parte, e o ar trazia uma sinfonia de sons plácidos.
Eram, para todos os efeitos, casas geradas pela própria natureza.
Qing Qishu estava de pé sob uma das Árvores do Dragão Divino, fazendo-lhe sinais.
—Já vou!
Jiang Chen ergueu os olhos para o céu.
Lá pendia, como sempre, uma única estrela: a volúvel e insondável Lianzhen, também conhecida como a estrela Balança de Jade.