Qin Mu, o Velho Ma e o Cego assentiram todos. Embora a Avó Si fosse bonita, ela nunca usaria sua beleza como arma. Pelo contrário, conhecia o poder destrutivo de sua aparência e ativamente se disfarçava, fazendo o papel de mulher feia ao encontrar outras pessoas.
No entanto, o Grande Mestre Li era diferente.
O anterior mestre da Seita Demoníaca Celestial tinha a mente retorcida. Amava demais a Avó Si, a invejava demais, ao ponto de querer se tornar ela. Além disso, sua compreensão do Grande Sutra Demoníaco Celestial Nutritivo era diferente da de Qin Mu — Qin Mu também havia obtido o Grande Sutra Demoníaco Celestial Nutritivo e recebido a transmissão de ensinamentos na Pedra do Lenhador, compreendendo o método de cultivo da grande unificação. Mas tendo sido educado desde a infância entre os anciãos da Aldeia dos Ancianos Partidos, embora sua conduta fosse por vezes convencional, caminhava por um caminho reto.
O método de cultivo da grande unificação de Qin Mu era enraizado no Arte dos Três Dantians do Corpo Hegemón, bastante ortodoxo em sua natureza. Embora contivesse muitas técnicas e habilidades divinas que outros poderiam considerar demoníacas, quando Qin Mu as empregava, o fazia com dignidade e decoro.
Mas o método de cultivo da grande unificação do Grande Mestre Li era completamente sinistro, uma empresa essencialmente demoníaca.
O Grande Mestre Li jamais permitiria que "ele mesmo" sofresse qualquer indignidade ou fizesse o papel de pessoa feia para encontrar outros. Pelo contrário, "ela" exibiria sua beleza, trazendo caos ao povo.
Como diz o ditado, um sorriso poderia derrubar uma cidade, dois sorrisos poderiam derrubar um reino — ao Grande Mestre Li não importava nada disso.
Qin Mu foi ao quarto da Avó Si para arrumar as coisas, recolhendo os diversos couros de animais que ela havia colecionado ao longo dos anos e colocando-os na bolsa de glutão, para qualquer emergência.
O Velho Ma e o Cego também arrumaram suas coisas. O equipamento do Cego era simples — um bastão de bambú e um estande de adivinhação com um bagua de bronze pendurado. O Velho Ma, porém, recolheu cuidadosamente as placas comemorativas de sua esposa e filhos, beijou cada uma e as envolveu em um pano.
Vestia uma batina azul escuro, como um monge errante que havia sofrido grandes tribulações.
O coração Dao da Avó Si ainda estava algo instável, sujeito a recaídas. O Velho Ma podia ajudá-la a suprimir o Grande Mestre Li, enquanto o Cego ficava pronto para o caso de o Velho Ma não conseguir segurar — nesse momento, ele atacaria e feriria o Grande Mestre Li, facilitando que Qin Mu fornecesse tratamento.
Eles saíram da aldeia. A Avó Si disse com autodepreciação: "Agora preciso que todos me protejam, até o pequeno Mu tem que me proteger. Mas eu sou a anterior Donzela Santa da Seita Demoníaca, e o velho Buda é um Tathagata. Ele virá ajudar?"
O Velho Ma não demonstrou nenhuma emoção no rosto. "O velho Tathagata te ajudará. O Grande Mestre Li é o anterior mestre da Seita Demoníaca Celestial, uma existência de igual estatura com o velho Tathagata. O velho Tathagata considera a subjugação de demônios como virtude meritória. Submeter este grande demônio, o Grande Mestre Li, ajudará em seu progresso de cultivo. Além disso, é comum que Budas se sacrifiquem para com demônios."
Qin Mu disse preocupado: "Temo que depois de submeterem o Grande Mestre Li, submetam também a vovó Si."
"O velho Tathagata não faria isso."
O Velho Ma balançou a cabeça. "Ele tem seus próprios princípios, e esses princípios são seu Dao, suas regras. Em seu nível de cultivo, ele não precisa pensar nas regras — suas palavras e ações nunca se desviam das regras, e isso em si mesmo é a regra."
Qin Mu não pôde evitar sentir curiosidade. O Velho Ma e o velho Tathagata tinham uma profunda inimizade entre si, mas pelas palavras do Velho Ma, ele parecia considerar o velho Tathagata com considerável respeito e admiração.
Isso não era simplesmente porque o velho Tathagata havia sido algum dia o mestre do Velho Ma. O velho Tathagata devia possuir verdadeiramente qualidades dignas de admiração.
"Minha dúvida agora é sobre a capacidade do velho Tathagata."
O Cego ergueu a cabeça e disse: "O velho Tathagata verdadeiramente tem a força? Pode suprimir o Grande Mestre Li? O Grande Mestre Li também é uma existência de igual categoria."
Ninguém falou mais.
Entre os três grandes lugares sagrados do mundo marcial — a Seita Dao, o Grande Monastério do Trovão Ressonante e a Seita Demoníaca Celestial — o Grande Mestre Li, como anterior mestre da Seita Demoníaca Celestial, era uma figura suprema do reino, uma existência que se equiparava ao velho Tathagata.
Que o velho Tathagata quisesse refiná-lo e submetê-lo seria, sem dúvida, extremamente difícil.
"O Grande Monastério do Trovão Ressonante fica na fronteira entre as Grandes Ruínas e o Estado de Yankang."
O Velho Ma continuou: "A lenda diz que a Cordilheira Cortada por Deus foi cortada por um deus, que escavou um grande abismo separando as Grandes Ruínas do Estado de Yankang. Dentro do Grande Monastério do Trovão Ressonante existe uma lenda de que, quando a lâmina do deus chegou ao Monte Sumeru, os monges do monte sentaram-se em paz, preenchindo cada pico, jurando perecer junto ao Monte Sumeru. O deus, comovido pela sinceridade dos monges, contornou o Monte Sumeru. Todas as outras montanhas foram partido pela metade, mas apenas o Monte Sumeru foi preservado."
O Cego riu. "Eu acho que simplesmente havia alguém poderoso sobre o Monte Sumeru. Caso contrário, o deus não se daria ao trabalho de se importar com a sorte dos monges no monte."
O Monte Sumeru ficava na fronteira entre as Grandes Ruínas e o Estado de Yankang, com o Estado de Yankang de um lado e as Grandes Ruínas do outro. Esta montanha sagrada ficava longe da fronteira e das águas secretas, embora não muito longe do Passo Qingmen da fronteira norte — a apenas quatro ou cinco mil li.
Da Aldeia dos Ancianos Partidos ao Monte Sumeru havia menos de trinta mil li. O passo de Qin Mu era mais lento que o da Avó Si e do Velho Ma, então caminharia levaria seis ou sete dias.
As noites nas Grandes Ruínas eram perigosas demais, então só podiam viajar durante o dia, o que significava que a jornada levaria tempo extra.
Se voassem pelo ar, chegariam em dois dias. Mas o cultivo de Qin Mu não era alto o suficiente — se corresse a toda velocidade pelo céu, precisaria parar e descansar depois de cem li ou mais para recuperar seu qi. Era melhor viajar a pé.
Qin Mu trouxe o dragão qilin para transporte. O dragão qilin conseguia mal acompanhar o passo do Velho Ma e dos demais, sem atrasar o grupo.
Ao entardecer, chegaram a um templo antigo. A área era desolada e inhabitada, com apenas algumas bestas estranhas dentro do templo. As criaturas não lhes prestaram atenção quando chegaram, preguiçosamente agachadas ao lado de uma estatua do Rei Celestial.
"Pequeno Mu, venha prestar suas homenagens." O Cego tirou alguns gravetos de incenso e fez sinal a Qin Mu.
O velho e o jovem apressaram-se até a estatua do Rei Celestial, inseriram o incenso no antigo queimador de incenso, recuaram três passos e rezaram ao unísono: "Este humilde é morador da Aldeia dos Ancianos Partidos, mora à beira do rio. Passando por este sagrado templo, buscamos descansar neste lugar. Pedimos desculpas por perturbar o dono deste lugar. Este humilde foi frágil e débil desde a infância, com uma fuga precoce do yang primordial..."
"Pah!" a Avó Si exclamou com ira. "Cego, você está corrompendo o pequeno Mu!"
O Cego riu. "Velha Si, você não tem medo de ser tomada, mas nós temos. Se não acredita em mim, pergunte ao pequeno Mu se a oração que eu ensinei a ele funcionou."
Qin Mu assentiu vigorosamente. "Funcionou! Quando Xian Qing'er ouviu a oração, ela não me tomou."
A Avó Si não sabia se ria ou chorava, e chamou Qin Mu. "Venha me ajudar a cozinhar." Quando Qin Mu se aproximou, a Avó Si sussurrou em voz baixa: "O Cego está cheio de truques. Não o siga sempre como exemplo."
A noite caiu. O Templo do Rei Celestial estava muito silencioso — nenhum som podia ser ouvido em qualquer direção além dos roncos do dragão qilin.
O Velho Ma sentava-se erguido como um Buda. O Cego apoiava-se em seu bastão de bambú num canto da parede, cochilando com a cabeça baixa. Qin Mu usou um pouco de grama seca para fazer dois camas improvisadas, e a Avó Si dormiu ao seu lado.
A noite se aprofundou em silêncio.
Nesse momento, de repente, ouviram-se tambores e gongs do lado de fora do templo. Todos dentro ficaram imediatamente alerta. Qin Mu sentou-se e olhou ao redor, mas a escuridão era quieta e silenciosa — apenas as velas dentro do templo emitiam um brilho tênue. Porém, os sons de tambores e gongs do lado de fora eram nítidos, desenhando-se cada vez mais perto.
O Cego e o Velho Ma apressaram-se até Qin Mu e a Avó Si. O Velho Ma fez um gesto de silêncio.
O som de tambores e gongs aproximou-se cada vez mais, chegando gradualmente à entrada do templo. Várias vozes graves e solenes comandaram: "Silêncio!"
"Cedam o caminho!"
Várias estátuas de pedra de seres divinos com armaduras esfaqueadas entraram no templo. Sob as armaduras dilapidadas, as figuras de pedra estavam quebradas e gastas, mas pareciam deuses vivos. Qin Mu captou um cheiro pungente de decomposição.
Essas estátuas eram imponentes, seguidas por cerca de cem esqueletos em forma de soldados, armados com armas rotas, marchando em formação ordenada. Alguns dos esqueletos soldados seguravam tambores e gongs, enquanto outros carregavam estandartes que diziam "Silêncio" e "Cedam o caminho".
As estátuas entraram no templo, enquanto os esqueletos permaneceram do lado de fora.
Qin Mu abriu os olhos bem arregalados, horrorizado diante desta cena absurda. O dragão qilin também acordou e bocejou com sua enorme boca.
Da boca de uma das estátuas de seres divinos saiu uma voz humana, dirigindo-se à estatua do Rei Celestial no templo: "Reporte ao Rei Celestial que Suprime o Mar! O Rei Dragão do Mar do Leste, Ao Zhen, rebelou-se durante a catástrofe natural. Sua Majestade emitiu uma ordem da Terra dos Cuidados Livres, mandando-nos vir para assistir ao Rei Celestial que Suprime o Mar em executá-lo!"
O dragão qilin havia estado dormindo agachado sob a estatua do Rei Celestial, ainda sonolento e sem saber o que estava acontecendo.
De repente, a imponente estatua do Rei Celestial ao lado do qilin moveu-se. As oito bandeiras fincadas atrás da estátua agitaram-se, a figura de pedra tremeu e vibrou, depois ergueu-se, incrivelmente majestosa e imponente, e exclamou: "Depois de vinte mil anos de catástrofe, este indigno ainda se atreve a rebelar! Trazei-me minha espada!"
De trás do templo veio o som metálico de uma lâmina sendo desenferrujada. Uma espada de lua crescente do Dragão Verde, com mais de dez zhang de comprimento, brotou da terra atrás do templo e veio silvando pelo ar, sendo agarrada com um clang pela estátua do Rei Celestial. A lâmina zumbia e vibrava.
"Onde está a minha montaria?" rugiu a estátua do Rei Celestial.
O dragão qilin finalmente cobriu sentido, mas de repente sentiu um peso esmagador sobre si quando a estátua do Rei Celestial o montou. Impotente, foi levantado pelos aires e saiu voando do templo.
O dragão qilin estava aterrorizado sem medida. A voz da estátua do Rei Celestial retumbou de sua espalda: "Vocês permaneçam aqui! Eu irei executar o rebelde e voltarei!"
Com isso, o dragão qilin foi involuntariamente transformado em um facho de fogo, transportando a estátua do Rei Celestial até desaparecer na vasta escuridão.
Mais do que dizer que o dragão qilin a transportava, era mais preciso dizer que a estátua do Rei Celestial o estava levando voando. O dragão qilin não poderia possivelmente suportar o peso da estátua do Rei Celestial por si mesmo.
Dentro do templo, Qin Mu, a Avó Si, o Cego e os demais estavam petrificados, incapazes de falar por um longo momento.
O grupo trocou expressões atordoadas. Depois de um tempo indefinido, talvez com o amanhecer se aproximando, de repente ecoou um rugido de dragão, seguido por um estrondo ensurdecedor. Uma cabeça de dragão caiu do céu completamente escuro e rolou duas vezes pelo pátio do Templo do Rei Celestial.
Qin Mu olhou rapidamente e viu que a cabeça de dragão era esculpida em pedra — não era uma cabeça real.
Então o rugido do dragão soou sem cessar. A estátua do Rei Celestial regressou voando sobre o dragão qilin, desmontou e voltou a sentar-se sobre a plataforma de lótus dentro do templo. Cravou a espada de lua crescente do Dragão Verde ao seu lado e disse: "Regressem e reportem a Sua Majestad. Este general não falhou em sua missão — o líder rebelde foi decapitado."
As estátuas de pedra receberam suas ordens, viraram-se e caminharam rumo à escuridão, levando os esqueletos soldados consigo até desaparecer. O som de tambores e gongs foi se apagando gradualmente até tornar-se inaudível.
Não muito depois, o crow de um galo ressoou através das Grandes Ruínas. A escuridão recuou, o sol se ergueu e sua luz se derramou dentro do Templo do Rei Celestial.
Qin Mu sacudiu a cabeça. Os eventos da noite pareciam um sonho, completamente estranhos e inexplicáveis.
"Dragão Gordo, o que aconteceu com você?" Qin Mu perguntou quando viu que o dragão qilin ainda estava atordoado.
"Eu tive um sonho!"
O dragão qilin ainda estava algo atontado. "Sonhei que carregava um rei divino, resplandecente com luz brilhante, correndo para um campo de batalha de ondas tumultuosas. Incontáveis dragões divinos me atacaram, e depois foram abatidos pelo rei divino montado em minhas costas. Levei aquele rei divino para o mar e me abri caminho entre uma horda de deuses dragões, cortando a cabeça de um Rei Dragão e levando-a embora. Aquele sonho foi tão real..."
Qin Mu olhou para o Cego e o Velho Ma e sussurrou: "Avô Cego, você acha que o que aconteceu ontem à noite foi real?"
O Cego e o Velho Ma negaram com a cabeça.
"Coisas das Grandes Ruínas — quem pode ter certeza? Continuemos a viagem. Chegar ao Grande Monastério do Trovão Ressonante é o que importa."
Qin Mu contemplou a estátua do Rei Celestial com uma sensação estranha em seu coração. Avançou e estendeu a mão para tocá-la. A estátua estava fria ao toque — não era de carne e osso.
"Sua Majestad emitiu uma ordem da Terra dos Cuidados Livres... a Terra dos Cuidados Livres emitiu uma ordem..."
A expressão de Qin Mu era complexa enquanto murmurava: "Onde exatamente fica a Terra dos Cuidados Livres..."