Kapitel 1468 — Zhao Qitans Werben
»Wir könnten während der Prüfung gemeinsam vorgehen und die Ergebnisse gerecht teilen – auf diese Weise hätten wir beide bessere Chancen!« Zhao Qitan sprach seine Einladung aus. Sie kam einigermaßen abrupt, hatten die beiden sich doch heute erst kennengelernt; aber da das Gespräch nun einmal an diesen Punkt gelangt war, traf der Vorschlag genau den rechten Augenblick.
»Diese Sache … verzeiht, aber darauf kann ich nicht ohne Weiteres eingehen. Mein Clan hat seine Regeln; erlaubt mir, mir erst Gedanken zu machen und später zu antworten …« Wei Zhao sagte nicht direkt zu, sondern lehnte höflich ausweichend ab.
Als Zhao Qitan das hörte, war er zwar ein wenig enttäuscht, doch er hatte es nicht anders erwartet – Wei Zhaos Bedenken waren nur natürlich. Wer würde am ersten Tag einer Bekanntschaft, ohne die Gesinnung des anderen überhaupt zu kennen, vorschnell zusagen, sich mit ihm zusammenzutun und gemeinsam an der Prüfung teilzunehmen?
»Haha, natürlich, Bruder Ling, du musst nicht sofort antworten. Überleg es dir in Ruhe und sag später Bescheid«, lachte Zhao Qitan. »Komm, reden wir nicht mehr davon – trinken wir aus großen Schalen und essen wir große Stücke Fleisch. Wir Leute der Jianghu brauchen keine Etikette …«
Während Zhao Qitan sprach, schnitt er sich ein Stück gegartes Keulenfleisch vom Lamm ab, schob es sich in den Mund und kaute geräuschvoll. In der Zeit, da er sich im Verborgenen im Zhao-Clan aufhielt, war er ein wohlerzogener, feiner Mensch gewesen, und die Regeln des Zhao-Clans waren streng; so zu essen und zu trinken ziemte sich für ihn nicht. Doch Wei Zhao, so sah er es, stammte aus einer Sekte der Jianghu und musste deren Sitten haben. Sein Benehmen sollte Wei Zhao freundlich stimmen und dazu bewegen, sich seinem Trupp anzuschließen.
Wei Zhao war ein Könner auf dem Höhepunkt der mittleren Xuan-Stufe – keine schwache Größe. Mit Wei Zhao an seiner Seite gewann man Flügel.
»Gut.« Auch Wei Zhao, der beim Essen ohnehin wie ein Scheunendrescher aß, schnitt sich ein Stück Lammrippe ab und biss herzhaft hinein.
Nachdem sie satt gegessen und getrunken hatten, ruhten die drei ein Weilchen aus und plauderten ein wenig; dann stand Zhao Qitan auf und beglich die Rechnung. Zwar waren die Preise hier recht hoch, doch das kümmerte Zhao Qitan offenkundig nicht.
Die drei verließen das Speisehaus und bestiegen sogleich den Wagen. Sie alle waren Kultivierende der Xuan-Stufe – betrunken werden konnten sie nicht, und in einer Lage, in der Freund und Feind nicht zu scheiden waren, wagten sie es auch nicht. So heiter und zuvorkommend Zhao Qitan sich gab und Wei Zhao umwarb, insgeheim blieb er doch wachsam.
Im Wagen legte Zhao Qitan die unbeschwerte Miene, mit der er getrunken hatte, mit einem Schlag ab und sagte zu Zhao Qijiu: »Dieser Ling Yi ist nicht einfach, kein bequemer Zeitgenosse. Ein ganzes Essen lang hat er mir keine eindeutige Zusage gegeben.«
»Junger Herr Qitan, das ist doch ganz natürlich. Von der anderen Seite betrachtet: Könnten wir sofort zusagen, wenn jemand uns umwürbe?«, lachte Zhao Qijiu. »Wir laden ihn eben jeden Abend zum Essen ein. Auch wenn er sich uns nicht anschließt, soll er zumindest kein Feind werden.«
»Das versteht sich von selbst. Nur hat der Bursche bislang kein einziges nützliches Wort verlauten lassen. Zu welcher Sekte er gehört, weiß ich bis zur Stunde nicht.« Nachdenklich runzelte Zhao Qitan die Stirn.
»In der Tat, seine Herkunft liegt völlig im Dunkeln. Wenn es so ist, wie er sagt, muss seine Sekte beträchtlich sein …«, stimmte Zhao Qijiu zu. »Seine Identität hingegen ist nicht zu bezweifeln; der Wagen stammt vom Amt für mysteriöse Ermittlungen. Vermutlich hat man ihm einen geliehen, damit er unterwegs ungehindert reisen kann. Wer gegenwärtig Verbindungen zu diesem Amt hat und es sogar um Hilfe bitten kann, das sind allein verborgene Adelsfamilien und Sekten dieses Ranges. Als damals jemand aus dem Yu-Clan zur Prüfung auszog, hat das Amt nicht ebenfalls Leute zu seinem Schutz entsandt?«
»Das wohl.« Zhao Qitan nickte. »Ich zweifle nicht an seiner Berechtigung; wer hier zur Prüfung antritt, muss stark genug und befugt sein, sonst käme er nicht, um sich den Tod zu holen. Ich weiß nur nicht, aus welcher Richtung er stammt und ob es Verbindungen zu unserem verborgenen Zhao-Clan gibt.«
»Von besonders engen Beziehungen zwischen unserem verborgenen Zhao-Clan und anderen Familien oder Sekten habe ich nie gehört. Nur der verborgene Yu-Clan ist uns durch eine Heirat verbunden … doch Eure Stellung, Junger Herr Qitan, ist ein wenig heikel …«, sagte Zhao Qijiu mit bitterem Lächeln.
Würde das Kind von Zhao Guangyin und Yu Xiaojin selbst zur Prüfung kommen, bestünde die Möglichkeit, ein Bündnis mit dem Yu-Clan zu schließen. Jetzt aber wäre es schon gnädig, wenn der Yu-Clan ihnen keinen Schaden zufügte – wie könnten sie es auch anders erwarten, sind sie doch selbst Mitbewerber um die Nachfolge des Zhao-Clan-Oberhaupts?
Der Yu-Clan wünschte gewiss, dass Yu Xiaojins Sohn das Amt des Zhao-Clan-Oberhaupts erbte, damit die gute Zusammenarbeit mit dem Yu-Clan fortbestünde.
»Das ist kein Unglück … der Yu-Clan ist kein geschlossener Block. Meines Wissens sind diesmal Yu Bing und Yu Shan zur Prüfung gekommen. Yu Bing kann man getrost vergessen, doch Yu Shan ließe sich nutzen – auch er will die Nachfolge im Yu-Clan antreten, und darin treffen wir uns bestens!«, durchschaute Zhao Qitan die Lage. »Die beiden aus dem Yu-Clan ziehen nicht am selben Strang; da dürfte es ein Schauspiel geben.«
»Der Junge Herr Qitan ist wahrlich weise!«, sagte Zhao Qijiu. »So oder so haben wir damit einen Verbündeten aus dem Yu-Clan und dürften bei dieser Prüfung um einiges sicherer dastehen!«
Zurück im Gasthof verabschiedete sich Wei Zhao von Zhao Qitan und Zhao Qijiu und begab sich in sein Zimmer.
An diesem Tag waren die Nachrichten, die Wei Zhao erlangt hatte, zwar nicht zahlreich, doch durchweg nützlich. Natürlich rechnete er nicht damit, an einem einzigen Tag alles zu erfahren – das wäre weltfremd –, und hätte er zu viel gefragt, so hätte Zhao Qitan gewiss Verdacht geschöpft. Man merkte, dass Zhao Qitan Köpfchen hatte.
Zwei nützliche Informationen hatte Wei Zhao gewonnen: Zum einen lag der Eis-Palast in einer Gegend, die der der heiligen Feuergeist-Frucht sehr ähnelte; zum anderen gab es eine Belohnung für den Sieg in der Prüfung des Eis-Palastes – einmal die Aufnahme als Außenschüler des Eis-Palastes, zum anderen das Recht, Schätze des Himmels und der Erde zu tauschen.
Die Aufnahme als Außenschüler des Eis-Palastes interessierte Wei Zhao wenig, das Tauschrecht für Schätze des Himmels und der Erde hingegen umso mehr. Ob die heilige Feuergeist-Frucht tatsächlich vom Eis-Palast kontrolliert wurde? Und wenn ja, ob er sie mit diesem Tauschrecht würde erlangen können?
Natürlich waren dies nur erste Informationen; alles Weitere musste warten, bis er noch mehr Nachrichten beisammen hätte, ehe er eine Entscheidung traf.
In den folgenden zwei Tagen übte Wei Zhao tagsüber das Anfachen des Dan-Feuers; abends ging er mit Zhao Qitan und Zhao Qijiu zum Essen. An köstlichen Speisen wurde nicht gespart, an starkem Schnaps ebenso wenig, doch mit Worten hielt er sich zurück. Offenbar wussten auch Zhao Qitan und Zhao Qijiu nur wenig; Wei Zhao hatte sogar ihre Einladungsschreiben gesehen – was darauf stand, war noch weniger, als die beiden wussten.
Wei Zhao sagte weiterhin nicht, ob er sich Zhao Qitans Trupp anschließen wolle, und Zhao Qitan fragte auch nicht mehr danach.
Aus Zhao Qitans Sicht wäre es schlecht, die Sache zu sehr zu drängen. Dass Wei Zhao keine Entscheidung traf, hieß wohl, dass er noch ein paar Tage abwarten und dann, wenn mehr Leute eingetroffen waren, erneut überlegen wollte; ihnen beiden gegenüber jedenfalls wollte er sich nicht übereilen.
Zhao Qitan jedoch fand, sein Ziel sei erreicht: Zumindest nach den gemeinsamen Essen dieser Tage waren sie Gefährten bei Wein und Fleisch geworden – keine Verbündeten, aber ganz gewiss keine Feinde.