Capítulo 86 — El mundo donde moran las ánimas

Shen Mu se sentaba bajo el farol, y el jade que llevaba al pecho despedía un tenue resplandor; el jade seguía empeñado en alzarse y volar hacia la lejanía. »¿Es este lugar la Aldea de la Ausencia de Penas?

Y si no lo es, ¿dónde se encuentra entonces la Aldea de la Ausencia de Penas?

« La barca se deslizaba mansa, aunque no por ello avanzaba despacio; tras subir a aquella embarcación, Shen Mu advirtió que los esqueletos no les prestaban atención alguna, como si no pudieran verlos. Una tras otra, las montañas de huesos recobraron su aspecto normal, y los esqueletos parecieron regresar a la muerte, sumidos en un silencio absoluto.

Shen Mu sacudió la cabeza: todo cuanto les había acontecido en aquel trayecto le resultaba inconcebible; cosas que antaño jamás se habría atrevido siquiera a imaginar habían ocurrido, y cada una más extraña que la anterior.

Los entes malignos de la oscuridad, los emisarios del inframundo en la aldea junto al río, el mundo envuelto en niebla gris y, ahora, la pequeña embarcación en que navegaban, el esqueleto barquero bajo su capa de juncos: todo ello resultaba por demás increíble, y sin embargo había ocurrido. Y además, el mundo oculto en la oscuridad del yermo no era tan sencillo como el alcalde había imaginado; este había supuesto en un principio que existía un Reino Oscuro, pero ahora parecía claro que un solo Reino Oscuro no bastaba para explicar todo lo que habían visto y vivido.

Quizá el Reino Oscuro existiera, y quizá no fuera solo el Reino Oscuro; tal vez en aquellas tinieblas hubiera también otros mundos. »Alcalde, ¿quién era ese pasajero que nos dio monedas de Fengdu? «, preguntó Shen Mu en voz baja tras volver la cabeza hacia el barquero.

»Un viejo conocido. « El alcalde, con el semblante sereno, dijo: »Hacía mucho que no lo veía, ni tenía noticia alguna de él; lo creía muerto, y resulta que sigue vivo. Quienes vivimos en aquella época y hemos llegado hasta hoy somos todos gente admirable.

« Shen Mu se dejó llevar por la nostalgia: la época del alcalde había sido sin duda una era de héroes, espléndida como un cielo cuajado de estrellas, y habría dado a luz a incontables figuras capaces de conmover el cielo y la tierra, tan soberbias y deslumbrantes como el propio alcalde.

Lástima que el tiempo empuje al hombre hacia la vejez: incluso la gloria más excelsa de antaño, en sus años postreros, decae hacia la decrepitud y tiene los días contados. »No imaginé que siguiera tan inquieto, tan aficionado a ir de un lado para otro; no sé cómo habrá venido a parar aquí esta vez.

« El alcalde sonrió: »Él sabe buscarse la vida mejor que yo, y ha visto más misterios.

En verdad le envidio esa existencia desenvuelta, más ligera que la mía. Shen'er, puede que llegues a encontrártelo; este hombre no tiene morada fija y le encanta meterse donde hay bullicio. Se llama Ling Jing: tiene un lunar negro bajo el ojo izquierdo y le falta el anular de la mano derecha; se lo corté yo.

« »Alcalde, ¿adónde nos llevará esta barca? « Shen Mu miró en derredor: ya estaban muy lejos de la entrada de aquel mundo insólito, y no se distinguía el camino por el que habían venido; si seguían flotando así, no sabían hacia dónde.

Y además, ¿quién podía decir si aquel lugar era el yermo? ¡Incluso era posible que no fuera el mundo en que se hallaba el yermo!

El alcalde frunció levemente el ceño: el jade de Shen Mu los había atraído hasta allí, y él, que había vivido tantos años en el yermo, era la primera vez que topaba con algo tan extraño, que llegaba a un lugar tan extraño.

No obstante, puesto que el jade de Shen Mu los había traído hasta allí, lo más probable era que aquello guardara relación con el origen del jade. Ahora no sabían dónde se encontraban, no podían bajar de la barca, y no les quedaba sino dejarse llevar por aquella embarcación y por el extraño barquero hacia lo desconocido. »Shen'er, de no haberte sacado de allí, quizá jamás habría descubierto este lugar. « Mientras hablaba, la niebla gris del frente fue aclarándose poco a poco y dejó al descubierto una tierra vasta, con montañas imponentes; las cumbres ya no eran montañas de huesos.

Cerca del borde del mar de niebla apareció un embarcadero de madera, capaz de acoger naves.

La pequeña barca se detuvo con suavidad y atracó junto al embarcadero. Shen Mu se apresuró a sacar una moneda de Fengdu, dispuesto a pagar el pasaje, y el barquero alzó dos huesos.

Shen Mu sacó otra moneda de Fengdu; el barquero asintió, y ambos bajaron de la barca y echaron a andar hacia tierra firme.

Shen Mu volvió la cabeza y vio que la embarcación y el esqueleto barquero se desvanecían en la niebla; solo el farol de la proa seguía despidiendo en la bruma una luz débil y mortecina.

»Qué lugar tan insólito. . .

« El jade que llevaba al pecho se alzó suavemente y señaló hacia adelante. Shen Mu siguió al alcalde, y no habían caminado mucho cuando divisaron un mojón fronterizo en el que estaban grabados unos caracteres de sello.

»Mundo de los difuntos: los vivos se detienen, los muertos avanzan.

« Shen Mu leyó en voz alta lo que allí decía, y ambos quedaron atónitos un instante. Shen Mu vaciló: »Alcalde, ¿seguimos adelante?

« El alcalde alzó la vista hacia el frente, donde se distinguían vagamente muchas aldeas, y sonrió: »Ya que hemos venido, ¿cómo no vamos a seguir y ver qué hay más adelante?

Sigamos.

« Shen Mu fue tras él, y al cruzar ambos el mojón, de pronto Shen Mu lanzó un grito de asombro y alzó las manos: ¡sus manos, sin que se hubiera dado cuenta, se habían convertido en huesos blancos y descarnados! Se abrió la ropa a toda prisa, y bajo ella su carne y su sangre habían desaparecido: ¡solo quedaban huesos blanquecinos! Miró al alcalde, y también él se había transformado en un esqueleto que flotaba en el aire; lo prodigioso era que al alcalde le habían brotado brazos y piernas.

El pecho y la cabeza eran huesos blancos, pero las piernas y los brazos tenían carne y sangre.

Sin embargo, el alcalde no tenía brazos ni piernas.

.

.

¿cómo le habían crecido de pronto dos brazos y dos piernas?

»Mundo de los difuntos, Mundo de los difuntos. .

. Shen'er, retrocedamos.

«, dijo de pronto el alcalde.

Shen Mu retrocedió hasta el mojón y bajó la vista: la carne y la sangre habían vuelto a su cuerpo, mientras que al alcalde le habían desaparecido manos y pies, y la carne del pecho y de la cabeza había recobrado su aspecto original. »Así que era eso.

Vaya un mundo tan maravilloso.

.

.

« El alcalde sonrió levemente, volvió a entrar en el Mundo de los Difuntos y dijo: »Entremos a echar un vistazo. « Shen Mu reprimió el estupor que le embargaba y lo siguió a aquel mundo prodigioso; el alcalde posó los pies en el suelo, echó a andar y de pronto se detuvo a mirarse las manos, con la emoción a flor de piel, como si llorara la pérdida de los miembros que acababa de recuperar.

Más adelante, entre montañas erguidas y templos superpuestos, apareció ante ellos una aldea de considerable tamaño.

Llegaron a ella y vieron que allí, en efecto, cantaban los pájaros y perfumaban las flores, y reinaba una gran paz; los aldeanos vivían tranquilos y dichosos, y criaban gallinas, patos, vacas y ovejas.

Al llegar a la entrada de la aldea, un cerdo gordo y blanco pasó junto a ellos con un gruñido. Shen Mu y el alcalde se detuvieron en el umbral, sin entrar; varios aldeanos volvieron la cabeza y los miraron con ojos extraños. Al cabo de un momento, un anciano salió de la aldea con paso tembloroso y, en su rostro surcado de arrugas, dibujó una sonrisa: »Vosotros dos, forasteros, ¿qué menesteres traéis?

« Shen Mu y el alcalde hicieron una reverencia, y Shen Mu preguntó: »Venerable anciano, ¿podríais decirnos cómo se llega a la Aldea de la Ausencia de Penas?

« El anciano alzó la mano y señaló hacia detrás de las montañas: »Cruzad unas cuantas montañas, pasad un portal, y podréis ver la Aldea de la Ausencia de Penas. « »Muchas gracias. « »No hay de qué.