Capítulo 163 — La ciénaga del lago Bangong

El Venerable Chamán se adelantó de inmediato y sacó uno tras otro los nichos sagrados, colocándolos en círculo alrededor de Bangongcuo. Los huesos dorados de los nichos eran precisamente los restos que habían quedado tras la muerte del Gran Venerable en sus diecisiete vidas anteriores, refinados como artefactos sagrados. De pronto, el espacio tembló, y un viento sombrío sopló desde otro tiempo y espacio. Las luces del Templo Sagrado se ensombrecieron de inmediato, y una pequeña barca llegó flotando lentamente desde otro tiempo y espacio. Aquel era un mundo de oscuridad; la única luz parecía ser una lámpara azulada colgada en la proa de la pequeña barca. La lámpara azulada brillaba con luz tenue e incierta, y bajo ella un anciano estaba sentado en cuclillas, confeccionando barcas y figuras de papel. La pequeña barca avanzaba lentamente y flotaba hacia el Templo Sagrado. El Venerable Chamán, sumamente angustiado, se apresuró a movilizar todo su poder mágico y lo infundió en los nichos sagrados. Dentro de los nichos, los diecisiete esqueletos de huesos dorados parecieron cobrar vida y se apostaron en la entrada entre el otro mundo y el mundo real. El anciano sentado en la barca estaba inmerso en una oscuridad sin límites. Desde su perspectiva, lo único luminoso entre el cielo y la tierra, aparte de su propia lámpara, era la entrada al otro mundo; y aquella entrada estaba siendo bloqueada por diecisiete esqueletos. Alzó la mano, y las figuras de papel, hombres y caballos, parecieron cobrar vida. Los hombres de papel montaron sobre los caballos de papel, que galoparon alegremente hacia la entrada bloqueada por los esqueletos de huesos dorados, mientras los jinetes de papel blandían sables y espadas de papel, abrían la boca sin emitir sonido, como si gritaran, rebosantes de intención asesina. Los diecisiete huesos dorados se movieron al unísono y trabaron combate con aquellos hombres y caballos de papel que atacaban. Los diecisiete esqueletos de huesos dorados formaban una formación de hechizos de un poder extraordinario, capaz de alcanzar el nivel de una deidad; pero la fuerza que llegaba del otro mundo era anormalmente temible. Los sables y espadas de papel de los hombres de papel, al cortar y pinchar, ni siquiera los huesos dorados de las diecisiete vidas anteriores del Gran Venerable podían resistirlos: ¡un tajo bastaba para cercenar un hueso, y una estocada podía perforar un cráneo! El Venerable Chamán controlaba a los diecisiete esqueletos de huesos dorados para resistir con todas sus fuerzas, luchando desesperadamente contra los ataques de los hombres y caballos de papel, mientras el Gran Venerable aceleraba su reencarnación. Pero la pequeña barca del otro mundo se acercaba cada vez más, y el anciano a bordo ya se había levantado con la lámpara en la mano. Al Venerable Chamán le brotó sudor frío en la frente. Vio que la pequeña barca ya había llegado cerca y estaba a punto de pasar del otro mundo al mundo real; y el anciano de la lámpara, en la proa, extendió la mano, como si quisiera sacarla del otro mundo para atrapar al Gran Venerable, que se hallaba en plena reencarnación, y llevarlo a aquel mundo. De repente, el cuerpo del Gran Venerable se puso rígido y cayó del aire, sin aliento, mientras Bangongcuo abría sus negros y brillantes ojos. Apenas se abrieron sus ojos, vio que el punto de unión entre los dos mundos comenzaba a derrumbarse; los hombres y caballos de papel ardían sin fuego y se convertían en cenizas en un instante, y aquella mano que ya se había asomado desde el otro mundo se retiró lentamente y desapareció. En el Templo Sagrado, las luces se encendieron de pronto, y la oscuridad y opresión de antes se esfumaron sin dejar rastro. Bangongcuo exhaló un suspiro de alivio y sonrió:

»Por fin lo he conseguido.«

»¡Felicitaciones, Gran Venerable!«, dijo el Venerable Chamán inclinándose.

Bangongcuo hizo un gesto con la mano; el Venerable Chamán se retiró inclinado, cerró la puerta del templo y exhaló un suspiro:

»Si el Gran Venerable no hubiera sido anciano y decrépito, ¿acaso habría permitido que el Cuchillo Celestial viniera a atacarnos? Ahora que el Gran Venerable ha reencarnado, por fin podrá vivir otra vida más; el reino de Jingping ya no será motivo de preocupación, ni tampoco el Cuchillo Celestial.«

En la Puerta de Qingmen, Shen Mu arrojó dos frascos de jade al Maestro de Libaciones Bashan, y luego fue a comprar algunas hierbas espirituales para refinar píldoras. Había reimplantado el cuerpo al Cocinero, consumiendo mucha saliva de dragón, pero aún quedaban cinco frascos. El Maestro de Libaciones Bashan, al haber luchado a muerte contra los poderosos del Palacio Dorado de Loulan, tenía heridas nada leves; además de las heridas externas, necesitaba píldoras espirituales para curar las heridas internas y eliminar dolencias ocultas.

»Joven señor, el Patriarca os está buscando.«

Cuando Shen Mu terminó de escoger las hierbas, el ayudante del huerto medicinal dijo:

»Os ruego, joven señor, que salgáis cuanto antes del paso y os dirigáis a Yongzhou.«

Shen Mu se quedó un instante perplejo y luego asintió. Regresó a la posada del paso, refinó un horno de píldoras espirituales para curar las heridas del Maestro de Libaciones Bashan, llamó a Xue Huer y, sin decir palabra, salió del paso y se dirigió hacia Yongzhou. Ling Yuxiu estaba bañándose; cuando terminó, ya no había rastro de Shen Mu, lo que la sorprendió sobremanera, y fue apresuradamente a preguntar al Maestro de Libaciones Bashan. Este tampoco sabía cuándo había partido Shen Mu, y meditó:

»Princesa, no os preocupéis; el zorro tampoco está, lo que significa que mi hermano de secta no fue secuestrado, sino que partió junto con el zorro.«

Ling Yuxiu se sintió algo desanimada: esta vez, Shen Mu se había marchado sin decirle nada. ¿Acaso era necesario tanto misterio? ¿Qué había que no pudiera decirse? El Maestro de Libaciones Bashan tomó las píldoras espirituales, se puso en pie y dijo:

»Princesa, volvamos a la Academia Mayor. Calculando el tiempo, el Gran Maestro de Libaciones también ha de renunciar a su cargo, y el nuevo Gran Maestro de Libaciones está a punto de asumir. Volvamos antes; el Gran Maestro de Libaciones siempre me ha tratado con mucha consideración, y de todos modos he de ir a despedirlo.«

Ling Yuxiu asintió. Entretanto, Shen Mu avanzaba con Xue Huer, acercándose cada vez más a Yongzhou. A lo largo del camino no veía sino caos de guerra por doquier; de tiempo en tiempo, alguna secta proclamaba que el emperador era un déspota que había empleado erróneamente a un ministro traidor como Maestro Imperial de Jingping, sembrando el desastre en el mundo, y por ello la secta se levantaba en rebelión para purificar la corte y enderezar el orden. Llegó a Luodu, junto a Yongzhou; también Luodu estaba sumida en guerras y desórdenes, y el pueblo vivía en la miseria. Las tropas de diversas regiones sofocaban las revueltas por doquier, pero solo era echar agua hirviendo para detener la ebullición: no servía de mucho. El fuego que había encendido el Maestro Imperial de Jingping ardía con demasiada fuerza: muchos de los funcionarios de todos los niveles del reino de Jingping provenían de diversas sectas, y ahora que esas sectas se rebelaban, aquellos funcionarios también se sublevaban. Los cimientos del imperio se tambaleaban, y ya era muy difícil apaciguarlo.

»¿Qué medios tendrá el Maestro Imperial de Jingping para pacificar los desórdenes del mundo?«

Shen Mu albergaba dudas en su corazón:

»Si el caos continúa, me temo que todas las sectas del mundo se levantarán; para entonces, aunque el reino de Jingping logre sofocar la rebelión, quedará gravemente debilitado.«