Chapitre 264 — Je prends ta tête

« Cela dit, Shen Mu lui répéta cette phrase en langue des Enfers, puis : » Maître de culte Li, vous la connaissez à présent ; vous pouvez franchir la porte. « Fan Xuanshu gloussa : » J'ai appris cette phrase, j'ai compris le sens des caractères, et je franchirai donc la porte en toute quiétude ?

Maître de culte Shen, je suis moi aussi Maître Saint de ce culte, fine comme un esprit malfaisant ; vous ne me duperez pas. « Shen Mu secoua la tête, s'avança, entra dans la porte, et d'un souffle d'épée racla les caractères du battant ; puis il dit à Yanfeng : » Majesté, je me suis rendu dans quelques villes voisines acheter des remèdes. Fléaux et désastres, les apothicaires n'ont que peu de simples ; je n'en ai rapporté que quelques sortes, et j'ignore leur effet.

« » Cher ministre Shen, usez de tous les moyens qu'il vous plaira. « Yanfeng reprit : » Cette sortie, cher ministre Shen, vous a-t-elle valu quelque nouvelle ? « » Majesté, vous êtes décédé.

« Shen Mu le regarda et, sans se presser, poursuivit : » La capitale a répandu la nouvelle : Sa Majesté, accablée par les affaires de l'État, est morte en chemin ; le prince héritier mène le deuil, et tout l'empire est en larmes.

« Yanfeng tressaillit au fond du cœur et dit, avec un sourire indéfinissable : » Je suis déjà mort ?

Quel bon fils, oui, quel bon fils.

. .

Et le Grand Général Tiance et les autres ? Sont-ils encore en vie ?

« Shen Mu préparait ses ingrédients et fondait ses élixirs : » À la bataille devant Bazhou, les hommes de mon culte du Ciel Saint n'étaient venus que pour sauver l'Empereur ; après votre départ, ils ont masqué leurs bannières et se sont téléportés au loin. Le Grand Général Tiance, le Haut Dignitaire, le Ministre de l'Instruction et le Ministre des Travaux ont été capturés. Le Maître du Dao et le Tathagata n'ont pas frappé à mort : ils les ont faits prisonniers et remis au prince héritier. Ce sont les chefs de grandes familles, fort puissants dans la capitale, et le prince, pour monter sur le trône, a besoin de l'appui de ces grands clans. Rassurez-vous, Majesté, ils ne mourront pas. « » Mon bon fils.

.

. « soupira Yanfeng.

Les forces du Grand Général Tiance et des autres étaient trop grandes ; ils tenaient plus de la moitié des puissances de la capitale, les rênes de l'armée et d'autres influences, dans l'administration comme hors les murs. Pour accéder au trône, le prince héritier avait besoin de leur soutien. » Un pays ne peut demeurer un seul jour sans maître ; l'intronisation du prince héritier devrait avoir lieu au début du troisième mois — le sixième jour du troisième mois, jour faste : c'est alors, sans doute, qu'il montera sur le trône. Avec l'appui de la Porte du Dao et du Grand Temple du Tonnerre Retentissant, il sera empereur à coup sûr ; qui oserait s'y opposer, on lui exterminera le clan jusqu'au dernier.

« » Où donc est le Précepteur impérial de Jingping ?

Sans cela, je ne serais pas réduit à cette extrémité. « » Le Précepteur impérial de Jingping est parti en voyage pour son mariage, et l'on n'a toujours aucune nouvelle de lui. Lors de ma sortie, j'ai d'ailleurs croisé bien des espions qui recherchent votre trace ; le prince héritier aurait ordonné : vif, qu'on le voie ; mort, qu'on voie son corps.

« Shen Mu mobilisa la technique de métamorphose démoniaque de l'Ombre et celle de la Graine de Moutarde de la Loi céleste, et se glissa dans le trésor divin ; là, dans le trésor divin de l'Embryon originel, il activa la force médicinale, mais celle-ci s'y dissipa sans restaurer le trésor, et le résultat fut des plus minces. Shen Mu fronça les sourcils, essaya plusieurs élixirs, avec tout aussi peu d'effet. Puis, changé en ombre noire, il s'échappa du front de Yanfeng, reprit forme en touchant le sol et se mit à marcher de long en large ; soudain il dit : » Majesté, vos blessures sont très difficiles à soigner.

Les plaies du corps, et même celles de votre âme, je puis les guérir ; seul le trésor divin, je n'y puis rien.

Mon grand-père, le maître alchimiste, saurait sans doute vous soigner. Consentiriez-vous à venir avec moi aux Terres Désolées ? « Une lueur d'espoir naquit dans le cœur de Yanfeng : » Ce maître alchimiste est. . .

?

« Shen Mu hésita un instant, puis, honnêtement : » Le Roi du Poison au Visage de Jade.

« Le visage de Yanfeng devint livide, et il dit, dépité : » Le Roi du Poison au Visage de Jade ?

« Il était empereur ; l'Impératrice douairière était sa mère, or le Roi du Poison au Visage de Jade entretenait avec elle des liaisons troubles. Avant que le vrai visage du maître alchimiste ne fût démasqué, on l'appelait le Beau Seigneur au Visage de Jade ; les amantes ne lui manquaient point, et certaines nonnes taoïstes et religieuses jouissant d'un grand renom dans le monde des arts avaient avec lui des liens inavouables. Yanfeng n'ignorait rien de tout cela, mais il lui était malaisé d'en parler ; il avait même jadis ordonné qu'on assassinât le Roi du Poison au Visage de Jade, pour se débarrasser du galant de l'Impératrice douairière. Que le maître alchimiste eût été contraint de se terrer dans les Terres Désolées, il y avait contribué pour sa part.

Qu'il allât voir le Roi du Poison au Visage de Jade, l'idée lui répugnait au plus haut point. » Cher ministre Shen, je n'irai pas aux Terres Désolées. Le fils rebelle va monter sur le trône et ruiner deux cents ans de mes réformes ; je ne puis laisser cet héritage s'effondrer en un jour.

« Yanfeng dit d'une voix sourde : » Allons à la capitale !

« Shen Mu fut légèrement secoué ; il coula vers lui un regard oblique : » Majesté est certaine de vouloir aller à la capitale ? « Yanfeng hocha la tête : » La capitale est le lieu où se rassemblent les veines du dragon ; la technique impériale des Neuf Dragons de mon clan Ling y portera ses fruits au centuple.

Peut-être pourrai-je, grâce au souffle des Neuf Dragons, reforger mon trésor divin.

Le sang et les larmes que le Précepteur impérial de Jingping et moi y avons versés ne doivent pas être perdus !

Dès que je serai de retour dans la capitale, je pourrai déposer le fils rebelle ! « Shen Mu médita un instant, puis sourit : » Pardonnez-moi. « Ce disant, il tira un couteau de boucherie, ôta la couronne impériale et dépouilla l'empereur de sa robe jaune. Yanfeng changea de visage : » Cher ministre Shen, que faites-vous ?

« Shen Mu lui maintint la tête ; le couteau sifflait ; au bout d'un moment, le crâne de Yanfeng était lisse et nu, pas un cheveu n'y demeurait. Shen Mu prit ensuite quelques bâtons d'encens, les alluma, et les pressa contre le cuir chevelu de l'empereur ; Yanfeng souffrit le martyre, sa peau grésilla en crépitant, et plusieurs cicatrices d'ordination y apparurent.

Shen Mu l'examina, puis sourit : » Bien.

Il faut encore une robe noire de moine, des sandales de paille et un chapelet de prière. Et la barbe aussi, il faut la raser.

« Ce disant, il coucha l'empereur et lui rasa la barbe jusqu'au dernier poil. Yanfeng entra dans une fureur noire, mais ne put résister ; au bout d'un moment il était propre comme un sou neuf, métamorphosé par Shen Mu en un grand moine à robe jaune, et l'empereur d'autrefois, majestueux même sans colère, s'était volatilisé.

Shen Mu prit encore son pinceau, prépara l'encre, et se mit à dessiner sur le visage de Yanfeng. L'empereur voulut résister, mais il le scella sur-le-champ ; il dut rester là, raide, à se laisser faire. Le dessin achevé, Shen Mu prit un miroir et le lui présenta, souriant : » Majesté se reconnaît-elle encore ?

« Yanfeng regarda l'homme du miroir : un moine d'âge mûr, une balafre courant du coin de l'œil gauche, traversant l'arête du nez, la joue droite, jusqu'au-dessous de l'oreille droite ; un moine malade au visage de démon, donnant l'impression de réciter des soutras et de manger végétarien aux heures paisibles, mais de tuer et d'incendier aux heures de colère. Shen Mu retira l'étui à couteaux et le chargea sur le dos de l'empereur.