Chapitre 50 — Un coup de main

L'affaire était tombée trop brutalement : Yu Daqing dut engager quelques bijoux de sa femme pour équilibrer tant bien que mal les comptes.

Dou Xiuchang organisa la vérification des registres par la trésorerie du manoir Dou ; constatant que les écritures correspondaient aux biens, il fit apposer la signature de Yu Daqing. La tante maternelle offrit deux cents taels d'argent pour les frais de départ, ainsi que quelques porcelaines, paravents et autres présents ; on choisit un jour propice et l'on dressa un banquet pour faire leurs adieux à la famille de la vieille Yu.

Dans le district de Zhending, la rumeur courut bientôt que le septième maître des Dou allait prendre une concubine ; la nourrice intime de la défunte septième dame, arrivée à l'âge, fut entretenue par la maison, et les Dou lui versèrent une belle somme d'argent pour ses vieux jours.

Quand la voiture de la vieille Yu franchit la porte de la ville, il se trouva des gens pour mesurer en cachette l'empreinte laissée par ses roues.

Plus tard, on apprit chez les Dou que la famille de la vieille Yu, sur le chemin du retour, était tombée sur des brigands : non seulement on l'avait dépouillée de tous ses biens, mais la vieille Yu, saisie d'effroi, était morte quelques jours après. Yu Daqing, taillé à coups de sabre, avait sauvé sa vie, mais restait infirme et incapable de subvenir désormais à ses besoins…

Quant à la tante maternelle, voyant que l'affaire était à peu près réglée, elle prit congé des femmes du manoir Dou : « … Le frère de Shouyuan m'attend pour passer le Nouvel An ; je vous confie Shouyuan. »

La seconde vieille dame comme les diverses épouses acceptèrent avec joie.

La tante maternelle reconduite, les Dou commencèrent à préparer les fêtes du Nouvel An.

Depuis la mort de Zhao Guqiu, les affaires du Nouvel An au manoir de l'Ouest étaient gérées par le couple Dou Zhen ; cette année, à cause de l'affaire de Dou Zhiwei qui s'interposait, Dou Duo avait décliné l'invitation aux raviolis du solstice d'hiver, prétextant le froid glacial et son état de santé. Dou Zhen, peu sûr de lui, demanda expressément conseil à la seconde vieille dame.

La seconde vieille dame se rendit au manoir de l'Ouest : « … Bien que l'acte de consentement soit en notre possession, faute de cérémonie, cette femme Wang n'a ni titre ni légitimité. À mon avis, rien n'empêche de la laisser cette année prêter main-forte à la femme du troisième. Ce sera pour elle l'occasion d'apprendre à tenir une maison ; l'an prochain, nos deux familles fêteront chacune de leur côté ! »

Dou Duo acquiesça d'un air indifférent.

Wang Shuying fut appelée auprès de la troisième épouse pour l'assister.

Elle en fut naturellement transportée de joie. Songeant que c'était sa première expérience en la matière, qu'il ne fallait ni trop de mesquinerie ni trop de faste, elle releva ses cheveux en un chignon rond bien net, passa une veste brodée de soie couleur garance, d'un rouge passé, et ne garda aux oreilles qu'une paire de pendants d'or fin ; ainsi mise, propre et soignée, modeste et convenable, elle se rendit au manoir de l'Est.

La troisième épouse vérifiait les comptes avec les mères intendantes ; la voyant entrer, elle leva simplement la tête : « Vous voilà », puis fit apporter par une servante un tabouret brodé : « Commencez par observer à côté ; si quelque chose vous échappe, vous me le demanderez. » Pendant ce temps, mères intendantes et grandes servantes de bonne maison allaient et venaient sans relâche ; dans la petite pièce latérale, le va-et-vient ne cessait point.

Dans son enfance, Wang Shuying avait séjourné quelque temps à la capitale et accompagné sa mère dans de grandes maisons. Sans se formaliser, elle dit d'une voix douce : « Vaquez à vos affaires, madame la troisième, ne vous occupez pas de moi », puis s'assit sur le tabouret et, l'œil et l'oreille aux aguets, observa les instructions de la troisième épouse.

Une mère intendante, dont les comptes ne tombaient pas juste, se disputa avec la troisième épouse : « Quand la tante Zhao du manoir de l'Ouest est venue, la maison a donné banquet sur banquet ; les dépenses de thé et de vin ont donc été plus fortes que d'ordinaire… »

Aux mots « manoir de l'Ouest », Wang Shuying dressa aussitôt l'oreille.

« Qu'elles soient plus fortes que d'ordinaire, c'est normal, dit la troisième épouse. Mais trois dixièmes de plus, n'est-ce pas un peu beaucoup ? » Feuilletant les registres : « Tenez, voici les dépenses de la maison lorsque le sixième maître passa ses examens. Regardez maintenant celles du séjour de la tante Zhao… »

« Le sixième maître, c'était encore au milieu de l'automne ; la tante Zhao, elle, n'est repartie qu'après le solstice d'hiver. Une fois le solstice passé, poulets, canards, poissons et viandes ont tous renchéri… »

« Avant le solstice d'hiver, les domaines ne nous envoient-ils pas leurs livraisons ? » reprit la troisième épouse, inflexible. « Pourquoi donc allez-vous encore acheter au-dehors ? »

« La tante Zhao est restée du milieu de l'automne jusqu'aux petites neiges ! » La mère intendante avait l'écume aux lèvres d'énervement ; voyant Wang Shuying vêtue d'habits d'un neuf usé et le visage peu familier, elle la prit pour la femme de quelque intendant, et tout en poursuivant sa discussion avec la troisième épouse, la désigna du doigt : « Va, et verse-moi une tasse de thé ! »

« Moi ? » Wang Shuying, interdite, tourna les yeux vers la troisième épouse.

Mais celle-ci et la mère intendante se dévisageaient comme deux coqs de combat.

Wang Shuying regarda ensuite les servantes et les vieilles femmes de la troisième épouse : aucune ne soufflait mot. Elle dut donc se lever lentement et verser une tasse de thé à la mère intendante.

Au fond de son cœur, cependant, le dépit ne s'apaisait pas ; elle interrogea discrètement une petite servante : « Que fait donc cette mère intendante ? »

« Vous parlez de mère Dou ? » La petite servante suivit son geste du regard et sourit : « C'est la femme de notre intendant Dou, la plus franche des créatures ; elle fut jadis servante de confiance auprès de la vieille dame, et même nos maîtres lui témoignent quelque égard. » Puis, curieuse : « De quelle branche êtes-vous ? Je ne vous ai jamais vue. Êtes-vous une nouvelle femme d'intendant ? »

Wang Shuying regretta de s'être habillée trop simplement. Le lendemain, elle se coiffa d'un chignon tombant, piqua une grande fleur de jade, revêtit une petite veste brochée de soie vert tendre, et brilla de tout son éclat.

Ceux qui venaient faire leur rapport lui souriaient en inclinant la tête et demandaient à la troisième épouse qui elle était.

« C'est la concubine Wang du manoir de l'Est. »

Alors leurs regards se chargeaient de curiosité, d'investigation, et même d'un mépris à peine voilé ; à l'heure du repas, servantes et vieilles femmes jetaient vers elle des coups d'œil furtifs, et sitôt qu'elle se retournait, elles laissaient échapper des ricanements équivoques.

Wang Shuying, honteuse et courroucée, regretta de s'être faite si voyante ; elle passa la journée entière comme sur des charbons ardents.

De retour au pavillon Qixia, la vieille Hu lui apprit : « La seconde vieille dame a envoyé la vieille Liu chercher la petite Ming. Elle dit que le Nouvel An approche, que vous allez apprendre à tenir la maison auprès de la troisième épouse, que la petite Ming n'aurait personne pour la garder, et qu'il tombe bien de la prendre pour tenir compagnie à la quatrième demoiselle. »

De sa vie, Dou Ming n'avait quitté Wang Shuying ; ce fut pour celle-ci comme si on lui arrachait un morceau de chair. À cette heure, il n'était plus question d'aller la reprendre au manoir de l'Est ; elle reprocha à la vieille Hu : « Pourquoi n'avoir envoyé personne me prévenir ? J'aurais pu ramener la petite Ming en rentrant. »

La vieille Hu se dit en son for intérieur : qui eût cru que personne au manoir de l'Est ne vous en informerait !

Mais elle n'osa rien dire et se confondit en excuses, toute tremblante.