Chapitre 127 — Les semailles

Une averse diluvienne avait frappé l'ensemble du district de Zhending à des degrés divers ; les plus touchés furent les comtés de Zhending et de Lingbi, où la récolte avait été quasi nulle. Le préfet Lu se rendit en personne chez Dou Heng pour discuter des secours à organiser dans le district. La famille Dou ne pouvait s'y dérober. Dou Qiguang, Dou Yan et les autres, qui s'apprêtaient à gagner la capitale pour la cérémonie des fiançailles de Dou Yong, restèrent sur place, à la disposition du préfet Lu, pour aider à régler les affaires d'après-catastrophe.

Privée de l'accompagnement des siens, Shu ne pouvait évidemment plus partir pour la capitale.

Elle grommela que la chance lui faisait défaut et se rendit chez Dou Yan.

Le temps s'était peu à peu réchauffé ; Dou Yan avait revêtu une veste de gaze blanche à revers et un gilet de toile brune, et portait aux oreilles de minuscules boucles d'argent en forme de gainier. Une mise nette et sans apprêt.

Elle fit préparer par Ganlu une théière de Longjing de Meiwu pour Shu.

Shu ferma les yeux, laissa le parfum du thé s'attarder entre ses lèvres et ses dents, puis déclara d'un air comblé : « Du Longjing d'avant la fête de Qingming ! Chez ma quatrième tante, il n'y a que de bonnes choses ! »

Dou Yan s'esclaffa et lui demanda : « Veux-tu que j'aille au domaine ? Ces jours-ci on y sème le maïs, j'aimerais aller voir ! »

« Ni désœuvrement ni occupation, » Shu, d'un naturel enjoué, fut aussitôt distraite ; elle se leva avec entrain : « Allons-y, partons pour le domaine ! »

Dou Yan ne put retenir un sourire, tout en appréciant ce caractère ; elles montèrent l'une derrière l'autre dans la calèche.

Au domaine, tout le monde était occupé aux semailles ; les bœufs mugissaient, des enfants se poursuivaient en piaillant sur les talus des rizières, et l'air embaumait la terre fraîche.

Shu écarquillait les yeux et regardait de tous côtés.

Songeant que la famille Wu, dans laquelle elle allait entrer, était une grande famille de propriétaires terriens de Pingshan, Dou Yan lui demanda en souriant : « Veux-tu que je trouve quelques femmes habituées aux travaux des champs pour te faire visiter ? »

Shu comprit où elle voulait en venir et se sentit un peu confuse. Mais, devant Dou Yan, elle était toujours franche ; après réflexion, non seulement elle accepta de bonne grâce, mais elle pria encore Dou Yan de lui recommander quelques personnes : « … Il est le quatrième de la maison ; une fois mariée, je n'aurai sans doute pas la charge du ménage, mais je ne peux pas non plus être incapable de répondre à la moindre question, sous peine de faire rire de moi beaux-parents et belles-sœurs. Mère m'a dit d'emmener deux foyers de serviteurs : l'un qui sache tenir une boutique, l'autre qui sache gérer un domaine. Pour la boutique, Père en a de tout à fait sûrs ; pour le domaine, en revanche, j'hésite encore. Et comme leur famille vit de la terre et des lettres depuis des générations, il vaudrait mieux que ma quatrième tante m'en recommande un, ce sera plus convenable. »

Dou Yan aimait cette façon d'être : tout se dire ouvertement, aider quand on le peut, et, quand on ne le peut pas, le dire clairement, pour l'économie de tous.

« Je demanderai à Honggu en rentrant, » dit-elle en souriant. « C'est elle qui connaît le mieux les gens du domaine. »

Elle ne pouvait tout de même pas avouer qu'elle-même les connaissait fort bien !

Shu la remercia, le visage empourpré.

L'après-midi, comme elles s'apprêtaient à faire le tour du village avec deux femmes, les vieillards que Dou Yan avait convoqués lors de la dernière pluie vinrent demander à la voir.

« Va donc te promener d'abord, » dit Dou Yan en congédiant Shu, puis elle fit servir du thé à ces anciens dans la salle de séjour.

« Nous gardons tous la bienveillance de la grand-tante Cui en mémoire, » déclarèrent les vieillards après avoir salué Dou Yan avec respect, chacun y allant de son mot. « Elle nous a bien diminué la redevance, mais nous ne saurions en profiter indûment. Nous mettons tout notre zèle à bien mener cette saison de maïs, pour pouvoir, le moment venu, rendre un peu de grain au maître. »

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Dou Xin s'enquit du travail des champs. Voyant que tout était réglé avec ordre, il approuva en silence, puis rejoignit Shu ; elles firent un tour au village et, comme il était encore tôt, regagnèrent la ville de Linzhang.

Elle retint Shu pour le souper.

Shu ne fit pas de façons ; après le repas, elle alla présenter ses respects à la grand-tante Cui. Celle-ci lui parla longuement des travaux agricoles avant qu'elle ne prît congé.

Suxin entra annoncer : « Une lettre de Chen Sou est arrivée cet après-midi. »

À la mi-mai, la nouvelle de la mort du duc Dingguo se répandit, semant la stupeur à la cour comme dans le pays. Puis les mémoires accusant le duc Dingguo d'« abuser des femmes et d'opprimer le peuple », de « détourner la solde des troupes » et autres griefs du même genre tombèrent dru comme neige. Jiang Lansun et Jiang Songsun furent transférés sous bonne escorte à la capitale avec la plus grande célérité.

Dans l'existence précédente, Jiang Lansun était mort au Fujian avec son frère aîné Jiang Meisun ; en celle-ci, bien qu'ayant les deux jambes et les deux bras brisés et ne tenant plus qu'à un fil, respirant à peine, il avait finalement tenu bon jusqu'à son retour dans la capitale. En revanche, Jiang Songsun, qui dans l'autre vie était rentré à la capitale, succomba en traversant la préfecture de Baoding, ses blessures étant trop graves.

On racontait que l'empereur était entré dans une fureur noire.

Mais Jiang Lansun et Jiang Bosun furent tout de même jetés dans les prisons impériales.

Puis vint une lettre de son père. Il réprimandait Dou Ming : si elle n'écoutait pas sagement sa sœur aînée, il la mettrait à l'école des convenances auprès de la seconde grande-dame.

Dou Ming pleura en cachette plusieurs jours durant, puis écrivit discrètement à sa grand-mère, dame Xu, la priant d'intercéder auprès de son père pour qu'il lui permît de revenir dans la capitale.

À la fin du mois de mai, dame Xu lui répondit que toute la maison s'affairait aux préparatifs du départ de Wang Xingyi, et qu'elle eût à rester sagement à Zhending ; une fois les affaires de la famille réglées, elle plaiderait sa cause auprès de son père.

Dou Ming fut comme une aubergine frappée par la gelée : la voilà d'un coup toute flétrie.

Au début du mois de juin, Wang Xingyi, fraîchement nommé gouverneur du Yunnan, réprima deux petites révoltes miao et reçut les éloges de l'empereur.

Dou Ming reprit du poil de la bête, et ses pas mêmes redevinrent légers.

Quel début d'été tumultueux, vraiment !

Dou Yan soupira, s'assit sur le grand kang près de la fenêtre, dans la chambre intérieure, et décacheta la lettre de Chen Yanzhou.

La famille Jiang fut déchue de son titre. Les hommes de plus de cinq ans furent exilés à la garnison de Tieling ; les femmes et les garçons de moins de cinq ans furent réduits à l'état de roturiers ; hormis les terres sacrificielles et la demeure ancestrale dans leur pays d'origine, tous les autres biens furent confisqués.

En post-scriptum, une petite nouvelle : Wei Fan avait sans encombre hérité du titre, et était désormais le tout nouveau marquis de Jining.

Dou Yan n'y prêta pas attention.

Elle songeait à l'affaire des Jiang.

L'exil à la garnison de Tieling !

C'était le fief du prince de Liao.

À en juger par tout ce qui s'était produit en cette vie, les hommes de la famille Jiang étaient soit emprisonnés, soit au Fujian auprès de Jiang Meisun ; les conseillers des Jiang n'avaient donc pu se tourner que vers la personne de plus haut rang et de plus haute condition, dame Jiang, épouse du duc d'Angleterre, laquelle, il est vrai, avait fait tout son possible pour courir en tous sens au service des Jiang.

Dans l'existence précédente, la famille Jiang avait été exterminée jusqu'au dernier, dame Jiang était morte peu après de maladie, et Song Yan avait été chassé de la maison…