Chapitre 1530 — Je te donne une chance

La Maîtresse du Palais de Glace commençait elle aussi à fléchir intérieurement : le Fruit Sacré du Feu Spirituel était certes précieux, mais puisque tante Qing s'était exprimée ainsi, elle ne pouvait décemment pas la contredire trop ouvertement. Après tout, c'était tante Qing qui l'avait élevée depuis sa plus tendre enfance ; sans être mère et fille, elles étaient plus proches que telles !

La Maîtresse du Palais de Glace le savait : si tante Qing lui faisait la grâce de la consulter, c'était par égard pour elle. Autrement, vu son rang au conseil des Anciens, elle aurait pu offrir le Fruit Sacré du Feu Spirituel à qui bon lui semblait, et le Grand Ancien n'aurait pu que marquer son mécontentement, sans oser s'y opposer.

Or, puisque tante Qing en avait usé de la sorte, comment la Maîtresse du Palais de Glace aurait-elle pu faire fi de sa dignité ?

Mais elle ne connaissait pas Ling Yi ; devant un inconnu, la Maîtresse du Palais de Glace choisissait d'instinct la méfiance. Et la force de Ling Yi lui paraissait bien trop faible, bien trop insignifiante — à peine un peu supérieure à celle d'un mortel ordinaire. Aussi les promesses de Ling Yi n'étaient-elles à ses yeux qu'une plaisanterie !

Un cultivateur indépendant trouverait un alchimiste ? Depuis quand le métier d'alchimiste était-il devenu si dévalorisé ? S'il fallait admettre qu'il venait d'une secte antique, alors oui, qu'il pût trouver un alchimiste aurait encore été crédible !

» Là-dessus, je ne saurais rien dire, mais il semble bien que oui. Durant toute l'épreuve, il a porté sa compagne sur son dos ; une telle fidélité suffit à me faire croire que tout ce qu'il dit est vrai ! « déclara Xiao Qing.

» Puisqu'il a du cœur et de la loyauté, alors dis-lui de rester debout devant la porte. S'il tient quinze jours sans manger, sans boire et sans dormir, alors je le croirai ! « dit la Maîtresse du Palais de Glace. » Sinon, qu'il s'en aille ! «

» Quinze jours... « Une amertume passa aussitôt sur le visage de Xiao Qing : » Maîtresse, un expert de rang Xuan peut tenir trois jours sans manger ni dormir, mais quinze jours, n'est-ce pas exiger l'impossible ? Notre mont de Bingxue Ling possède certes une énergie céleste et terrestre abondante, mais même s'il cultivait sans relâche, le qi véritable ainsi produit ne suffirait pas à couvrir chaque jour la dépense d'énergie de son corps... «

» Tante Qing, je ne fais que l'éprouver. Si le premier venu débarquait en disant vouloir sauver sa compagne, et que vous cédiez chaque fois à la compassion, tout notre Palais de Glace n'y suffirait pas ! « La Maîtresse du Palais de Glace se permit, chose rare, une plaisanterie devant Xiao Qing : » Quand il finira par défaillir, vous n'aurez qu'à le réveiller ! «

» Eh bien... soit ! « Après une hésitation, Xiao Qing acquiesça.

En apercevant enfin la silhouette de l'Ancienne Qing, Wei Zhao sentit son cœur se desserrer : il semblait bien que le Palais de Glace ne pouvait, tout de même, pas faire semblant de ne rien voir !

» Ling Yi, pourquoi n'es-tu pas encore parti ? « La silhouette de Xiao Qing arriva en flottant ; avisant Ling Yi, elle demanda d'une voix neutre.

» L'Ancienne Qing n'a pas accédé à ma requête ; je n'ai donc d'autre choix que d'attendre ici ! Le Fruit Sacré du Feu Spirituel revêt une importance capitale pour ma compagne, et je ne veux pas laisser passer cette chance. « répondit Wei Zhao avec le plus grand respect.

» Bien. Puisque tu y vois une chance, je vais exaucer ce vœu ! « Xiao Qing acquiesça et déclara d'un ton grave.

» Je vous écoute, Vénérable ! « Wei Zhao avait cru que l'Ancienne Qing, comme les fois précédentes, dirait quelques mots et repartirait ; il ne s'attendait pas à ce qu'elle cédât ! Aussi, au comble de la joie, se mit-il à l'appeler Vénérable !

Il est vrai que, ni par la force ni par l'âge, Wei Zhao n'avait rien d'excessif à l'appeler ainsi.

» Tu dis vouloir le Fruit Sacré du Feu Spirituel pour guérir ta compagne, et que, pourvu qu'on te le donne, tu es prêt à en payer n'importe quel prix — est-ce bien cela ? « demanda Xiao Qing.

» Oui, Vénérable ! « répondit Wei Zhao sans la moindre hésitation.

» Bien. Alors reste debout ici sans bouger. Je reviendrai dans quinze jours ; si tu es encore là, ta sincérité sera prouvée, et je te donnerai l'occasion de convaincre la Maîtresse du Palais de Glace ! « Devant Wei Zhao, Xiao Qing ne pouvait évidemment rien laisser paraître ; tout, dans ses paroles, restait froid et protocolaire.

» Entendu ! « Wei Zhao acquiesça.

» Retiens bien : rester debout ici, sans jamais te reposer ! « dit Xiao Qing. » Si tu en es incapable, redescends la montagne ! «

» J'en suis capable ! « dit Wei Zhao sans détour.

Xiao Qing acquiesça, sans ajouter un mot, puis tourna les talons et partit.

Le cœur de Wei Zhao se remplit aussitôt d'excitation et de joie ; il savait que c'était là l'effort de l'Ancienne Qing — elle n'en avait rien dit, mais il le sentait ! Il ne pouvait que garder sa gratitude au fond de son cœur, dans un accord tacite.

Seulement, rester debout quinze jours durant, sans droit au repos ni permission de partir, voilà une exigence qui le laissait partagé entre le rire et les larmes ! Si l'homme planté là avait été quelque autre expert de rang Xuan, il y aurait sans doute laissé sa peau en quinze jours !

L'Ancienne Qing n'avait pas interdit de boire et de manger, mais puisque quitter les lieux était exclu, où donc se procurer nourriture et boisson ? Qui, sans raison, trimbalerait sur soi des monceaux de vivres ? Chaque candidat savait que l'épreuve durait trois jours, aussi n'emportait-il que quelques remèdes spirituels pour restaurer son énergie — et encore, en quantité limitée : quinze jours n'y suffiraient assurément pas !

Heureusement, Wei Zhao disposait de l'espace de son jade, où il pouvait entrer à tout moment pour refaire le plein d'énergie. Tenir quinze jours ? Même six mois n'auraient posé aucun problème !

Xiao Qing retourna dans les appartements de la Maîtresse du Palais de Glace et rapporta : » Maîtresse, il a accepté ! «

» Bien. Attendons donc qu'il renonce de lui-même. « La Maîtresse du Palais de Glace acquiesça, retrouvant son calme habituel. Comme d'autres membres du Palais se trouvaient dans la pièce, elle devait se montrer digne de sa charge.

...

Qiu Lingshan arriva au bourg de Jiawuzi avec Liu Wangli, Wang Hekan et d'autres ; elle y rencontra les deux victimes ainsi que les procès-verbaux dressés à leur sujet par la police locale.

À en juger par ces seuls éléments, il était déjà presque certain que le suspect était le même que dans les affaires précédentes. Mais quant au signalement du suspect, rien de définitif n'était encore établi — cette fois encore, il avait le visage masqué !

À l'hôpital, Qiu Lingshan interrogea longuement le vendeur de patates douces rôties et son fils, sans en tirer le moindre renseignement utile.

» Et les autres témoins, que disent-ils ? « N'ayant rien trouvé d'exploitable chez les deux victimes, Qiu Lingshan reporta son attention sur les témoins.

» Ce que les autres témoins ont vu correspond à peu près au récit du vendeur de patates douces et de son fils, sans véritable divergence. Un habitant du bourg a toutefois affirmé qu'après sa fuite, le suspect semblait être monté dans un SUV tout-terrain ! « Un responsable local chargé de l'enquête ** expliqua à Qiu Lingshan : » Bien sûr, ce n'est pas un témoin qui a vu cela, mais un vieux paysan dont la ferme se trouve à quelques centaines de mètres du lieu du crime ! Selon ce vieil homme, il a vu un individu masqué arriver en courant, puis monter dans un SUV tout-terrain stationné au bord de la route, qui a filé à toute vitesse en direction de l'autoroute ! «

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