Chapitre 3589 — Le rechargement du réseau

Cependant, malgré les risques, ce genre de manœuvre restait réalisable à petite échelle : avec des gens sûrs comme Xiao Ran, Qiao Hongcai ou même ce pauvre frère aîné, Wei Zhao n'avait pas à tant se méfier ; et en dernier recours, il pourrait toujours revêtir le masque aux mille fils pour traiter avec les étrangers sur les marchés — ainsi, même si un danger survenait, personne ne songerait à soupçonner Wei Zhao.

Or, outre la voie qui consistait à échanger ses beaux jades contre les rebuts d'autrui, une autre s'offrait désormais à Wei Zhao, plus commode et plus sûre encore : la mine de jade spirituel.

Grâce à la discrétion de l'espace du pendentif de jade, Wei Zhao pourrait fort bien, au cours de l'extraction, soustraire quelques morceaux de jade spirituel. La surveillance de la mine était serrée, certes, mais l'attention se porterait immanquablement sur les jades gorgés d'énergie spirituelle ; quant à ces rebuts qui n'en recelaient qu'un filet, nul, sans doute, ne s'y attarderait. Tout bien pesé, cette entreprise était même plus aisée à mener que l'échange avec autrui.

Après mûre réflexion, Wei Zhao arrêta sa résolution : il irait d'abord tenter sa chance à la mine de jade spirituel. Une fois le fonctionnement de la mine bien compris, il ne serait sans doute pas malaisé d'y saisir l'occasion et d'y glaner quelque aubaine. D'autant que, à court terme, ses besoins en jade spirituel n'étaient point excessifs : il en possédait déjà trois, grands et petits, et pour peu qu'il en rassemblât cinq, il aurait de quoi acheter les cinq plantes nécessaires à la préparation du pilule d'or du Ciel.

La nuit fut sans histoire ; dès le lendemain matin, Wei Zhao et les autres recrues inscrites pour l'extraction reçurent par le sceau interdit de leurs grottes la convocation à se rassembler devant la porte.

À la vue de cette troupe de novices tout frémissants d'excitation, Meng Jueming, le frère aîné intendant, affichait une longue face sombre ; en apercevant Wei Zhao, il ne put retenir un tressaillement de la commissure des lèvres, et son humeur était au plus bas : la veille, sa tentative avait échoué et lui avait coûté deux pierres de spiritualité, dont la perte le faisait encore souffrir comme une plaie vive.

« Une fois au fond de la mine, tu verseras des larmes ! » Meng Jueming lança à Wei Zhao, impassible, un regard chargé de haine, puis, sans goût à perdre son temps en bavardages avec ces bleus, il procéda à l'appel nominal d'après la liste d'inscription de la veille et aussitôt conduisit la troupe vers la mine.

Bien que les veines de la mine de jade spirituel s'étendissent sous la chaîne de montagnes — à proprement parler, juste sous les grottes de tous —, l'entrée de la mine ne se trouvait point là : loin d'être proche, elle était même fort éloignée des grottes. Avec des forces au minimum du stade postérieur de l'échelle céleste, il leur fallut près d'une demi-heure de course rapide pour atteindre enfin le but.

Et, bien loin de la hutte de terre et du puits boueux qu'on eût imaginés, l'entrée de cette mine de jade spirituel était un pavillon majestueux, dont la magnificence n'avait rien à envier au Pavillon d'Accueil ; au centre, une plaque portait, en caractères cursifs d'un or sombre, trois grands mots : Pavillon du Jade Spirituel.

Le flux des allées et venues était faible, mais la garde rigoureuse : sans qu'on pût parler de sentinelles à chaque pas, les guerriers au visage glacial pullulaient. Ce qui serra secrètement le cœur de Wei Zhao, c'est que le moindre de ces gardes avait une force au moins au sommet du début de la fondation — autrement dit, le plus faible d'entre eux était du même rang que Meng Jueming.

Tous les novices venaient là pour la première fois et ne pouvaient s'empêcher de jeter des regards curieux ; mais partout, fût-ce un simple coup d'œil appuyé, attirait aussitôt le regard sévère des gardes voisins, comme s'ils allaient fondre sur eux l'instant d'après ; terrifiés, tous se tinrent cois et n'osèrent plus regarder de côté ni d'autre, se contentant de suivre docilement Meng Jueming.

Ayant tout observé et voyant la troupe rabattre son caquet, Meng Jueming prit enfin l'air solennel du frère aîné intendant et expliqua : « Le Pavillon du Jade Spirituel, comme notre Pavillon d'Accueil, est l'un des rares départements du Nord de l'île indépendants des Trois Étages. Il a charge exclusive de l'extraction du jade spirituel et de sa distribution ; on peut dire que chaque morceau de jade spirituel de notre Nord de l'île sort d'ici. »

Un département indépendant ? Wei Zhao tressaillit intérieurement : ainsi, outre les Trois Étages, le Nord de l'île aux Degrés de Nuages comptait d'autres départements autonomes. Le Pavillon d'Accueil était le camp des novices, le Pavillon du Jade Spirituel gérait la mine ; sans doute les autres départements indépendants avaient-ils eux aussi leurs fonctions propres.

Alors un novice prit la parole : « Frère aîné Meng, vous disiez que ces montagnes recèlent toutes des mines de jade spirituel ; dès lors, il suffirait de venir en un lieu discret, de creuser, et l'on trouverait du jade — le Pavillon du Jade Spirituel aurait beau vouloir y mettre bon ordre, il n'y pourrait rien. »

À ces mots, les novices opinèrent rêveusement du chef : le Pavillon du Jade Spirituel semblait disposer de nombreux hommes, tous aguerris, mais les veines s'étendaient sur plusieurs grandes montagnes ; quand bien même tous ces guerriers patrouilleraient sans trêve, ils n'y suffiraient sans doute pas.

Ne surestimez point la probité des cultivateurs, mais ne sous-estimez point non plus leur audace : le jade spirituel trouble les cœurs, et le Pavillon, tout puissant qu'il fût, ne saurait arrêter la convoitise des cultivateurs. Creuser en cachette en quelque lieu discret — à vrai dire, même parmi ces novices du Pavillon des Nuées Azurées, les plus faibles présents, plus d'un en nourrissait l'idée.

« Creuser en cachette en un lieu discret ? Hé hé, vous en avez de belles ! » Meng Jueming ricana, promena sur tous les novices un regard de mépris, savoura son sentiment de supériorité, puis expliqua : « Ne vous imaginez pas que, parce que les veines parcourent toute la chaîne, il suffirait de creuser quelques dizaines de toises n'importe où pour trouver du jade. En vérité, partout où se trouvent des gisements, les meilleurs guerriers des Trois Pavillons ont disposé des formations ; là où elles s'étendent, non seulement vous ne tirerez pas de jade, mais vous ne déterrerez même pas une motte de boue : vous subirez en retour le contrecoup de la formation — blessure grave au mieux, mort au pire ! Le jade peut être extrait, mais il ne faut point ébranler les fondations de la montagne ; si l'on ruinait ces fondations, nul ne pourrait plus cultiver en paix dans sa grotte ! »

Sifflements d'effroi !

Les novices en eurent le souffle coupé de frayeur. À vrai dire, parmi eux, certains avaient bel et bien caressé cette idée ; seuls les deux derniers jours, faute d'avoir assez exploré les lieux, ils n'avaient pas encore eu l'occasion de passer à l'acte — et voilà que les paroles de Meng Jueming les glaçaient d'une peur rétrospective. Si, ces deux jours passés, quelqu'un avait osé tenter le coup, il ne ferait plus qu'un cadavre au flanc des monts.

« La mine de jade spirituel n'a qu'une seule entrée, ici même au Pavillon du Jade Spirituel ; pour empêcher qu'on en dérobe, on fouille chacun aux entrées comme aux sorties. Aussi, dorénavant, veillez à travailler ici les mains propres, sans nourrir le moindre espoir de fraude. Je vous ai dit les règles hier : si l'un de vous, les mains sales et le cœur rongé de convoitise, se trahit et qu'on le découvre, qu'il ne s'en prenne point à moi, frère aîné intendant, de ne pas lui porter secours. » Sur ces mots, Meng Jueming lança à tous un regard féroce en guise d'avertissement.

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